尹懷勤

天文學家在近期美國《科學進展》雜志上報告說，他們在太陽系內發(fā)現(xiàn)了一個軌道與彗星類似但卻沒有彗尾的天體，其獨特性質可能會為揭開太陽系形成和進化的奧秘提供線索。這一消息確有新穎性，值得人們關注。那么這個神奇的家伙到底是什么呢？

可能攜帶生命種子

以前人們看到的彗星，都拖著一條光亮的尾巴，因而民間將其稱為“掃帚星”，并認為是不祥之兆。后來的天文觀測表明，彗星也是太陽系家族的一類成員，同樣繞日運轉，只是軌道特殊而已。它們主要由冰和其他冰凍物質組成，且多形成于太陽系邊緣的寒冷地帶。

當彗星沿著自己的運行軌道接近太陽時，構成彗核的冰物質受熱蒸發(fā)，并反射太陽光，隨即呈現(xiàn)中央密實而明亮的彗核、霧狀的彗發(fā)和長長的彗尾三個組成部分。由于帶有長尾，又較少見，一旦出現(xiàn)就甚為引人注目。而且，由于彗星是太陽系最原始的天體，在太陽系誕生46億年來，它幾乎始終保持著形成初期的狀況，同時還可能攜帶孕育生命的種子，因此引起了人類對其探測的重視。鑒于地面觀測距離較遠，難以認識彗星真實面目，故而人類進入太空時代以后，就用航天器對其進行研究。

后來，科學家們又發(fā)現(xiàn)，其實并非所有彗星都環(huán)繞太陽運轉，有些只是經(jīng)過太陽身旁的臨時來客。凡是繞日運行的彗星，均被稱為周期彗星。它們的軌道都是很扁的橢圓，可以提前算出其到達遠日點和近日點的時間，為發(fā)射航天器進行探測提供了依據(jù)。

自20世紀80年代以來，人類已用航天器對多顆各具特色的彗星進行了探測，有的還直接撞擊或登陸彗核進行研究，有的在穿行彗發(fā)過程中收集了約100萬顆彗星塵埃微粒樣品返回地球?？茖W家們通過分析樣品和收集的探測數(shù)據(jù)資料，知曉了彗核內部含有太陽系形成初期的原始物質，在彗星成分中就包含著有機分子，加深了對太陽系起源的認識。

家族新成員

新發(fā)現(xiàn)的無尾彗星，乃是出乎人們意料的可喜事件。美國夏威夷大學等機構的研究人員報告說，最初在2014年發(fā)現(xiàn)了這顆代號為C/2014 S3的無尾彗星，持續(xù)觀測發(fā)現(xiàn)它的軌道與彗星類似，但許多方面的特征卻與大多數(shù)彗星不一樣，最明顯的就是沒有彗尾。天文學家稱其為Manx天體，這是一種無尾貓的名字。顯而易見，這是天文學家首次發(fā)現(xiàn)這種天體，也是一種新的收獲，值得慶幸。

經(jīng)科學家分析顯示，這個天體的主要成分為巖石，水分含量只有常見彗星的百萬分之一到十萬分之一，和常見的彗星不同，升溫后也難以揮發(fā)物質，這可能就是它沒有出現(xiàn)彗尾的原因。此外，它繞其軌道運行一周需要860年，目前已經(jīng)飛過了近日點，這個位置大概是地球距太陽距離的兩倍，即2個天文單位，約3億千米，正飛向太陽系外緣的奧爾特云區(qū)域。

天文學家認為，這個天體是在地球形成時期形成的，很可能就是形成地球的原始天體的一部分，然后像打彈弓一樣被彈射到了太陽系外緣。這一新的發(fā)現(xiàn)，不僅給彗星家族添加了一位新成員，而且引起了專家們對其起源的探討。

參與這項研究的歐洲南方天文臺天文學家奧利維耶·埃諾表示，繼續(xù)尋找同類天體并進行研究，有助于探索太陽系形成的奧秘。如果能再發(fā)現(xiàn)50～100個無尾彗星，研究人員就能知道在太陽系形成早期，地球等行星是否就是在現(xiàn)在的位置上形成的，還是曾經(jīng)在太陽系內“跳來跳去”。也就是說，發(fā)現(xiàn)和研究更多這類無尾彗星的天體，其物質構成和獨特性質可能會為揭開太陽系形成和演化的奧秘提供線索，有利于深化人類現(xiàn)有的認識，在天文學上取得新的成就。

地球生命來自太空，它是新證據(jù)

事有湊巧， 5月媒體曾報道，來自都柏林圣三一學院自然科學學院的地球化學家們可能找到了一個長期倍受爭議問題的答案：地球上的生命最初在哪里誕生，以及是如何形成的。他們認為，彗星撞擊地球或為生命誕生提供了溫床。

最近發(fā)表在《地球化學與宇宙化學報》中的一篇文章里，某團隊提出，大型隕石與彗星撞擊海洋后所產生的結構變化為形成生命提供了有利條件。水和因撞擊產生的高溫巖石相互作用，致使復雜的有機分子合成，而封閉的隕石坑則成為了生命得以旺盛生長的小溫室。這就是說，有尾彗星撞擊海洋后會給地球帶來有機分子，大型隕石包括大個兒的巖石彗星撞擊海洋后會產生具有適當溫度的隕石坑，兩者處于同一地點時就可能孕育和存活生命。這一研究成果為地球生命來自太空一說增添了一個新的證據(jù)。

功勞大，威脅也大

不過，既然有過彗星撞擊地球的事件，那么今后再發(fā)生類似事件，就可能成為巨大的天災，應當加以預防。美國于2005年1月12日發(fā)射升空的“深度撞擊”號航天器，在2005年7月4日釋放的“撞擊者”探測器成功擊中“坦普爾1號”彗星的彗核，爆炸威力巨大，擊中彗核的地點，僅比預計位置相差1米。這一成功舉措，在促進科學家對彗星有了新的認識的同時，另一個收獲就是，為人類應對天體的來襲提供了有力的技術借鑒?？茖W家們希望，一旦發(fā)現(xiàn)有小天體來襲擊地球時，可提前發(fā)射攜有核導彈的宇宙飛船，當臨近目標時，適時發(fā)射導彈，以巨大的核能量將其直接炸毀。當然，1枚導彈不行的話，可用多枚導彈陸續(xù)轟擊，拒之于安全范圍之外，確保人類生存搖籃——地球無虞。