自古以來，我國涌現(xiàn)了許多民間慈善家。他們以個人名義進行慈善義舉，或是大商人，或是地方官員，以自家的資財資助貧困和孤病之人。我國傳統(tǒng)的慈善事業(yè)與西方世界的慈善思想有共同的地方，即我國古代慈善事業(yè)源于古代儒家的民本思想，這和西方文藝復(fù)興以來所倡導(dǎo)的人文主義是一致的。但二者也有不同之處，即近代慈善公益活動，不僅僅限于對鰥寡孤獨、貧病殘疾之人的救濟，更側(cè)重于面向社會大眾，使慈善事業(yè)不光是消極被動的，而且是積極主動的。

春秋戰(zhàn)國至南北朝時期

春秋戰(zhàn)國史上有一位著名的慈善家范蠡，他是春秋后期越國的大政治家，他曾經(jīng)幫助越王勾踐復(fù)國雪恥，后來乘扁舟流落江湖經(jīng)商，而且變名易姓為陶朱公，在商業(yè)經(jīng)營方面頗有一套成功經(jīng)驗。人富志更高，幾次將經(jīng)營所得的巨額錢財，接濟窮人?！妒酚洝贩Q他“十九年之中三致千金，再分散與貧交疏昆弟”，是說十九年間三次獲得千金之富，但三次把這些錢財接濟他周圍的窮朋友與困難兄弟。史上稱贊他是一位“富好行其德”的大善人、大慈善家。

漢代的慈善家、大善人也不少。東漢光武帝的外祖父樊重，就可以稱得上為當(dāng)時的大慈善家，據(jù)《后漢書》記載，他曾經(jīng)借貸給貧困人家數(shù)百萬，到時候?qū)⑦@些人的借債文契都一一削劈焚毀，使諸借貸人十分感動。他家里有不少“池魚牧畜”，凡有求魚及牲畜者，有求必應(yīng)。東、西漢有許多身為地方官吏同時又是當(dāng)?shù)卮壬萍业?，如西漢宣帝時的黃霸在任揚州刺史時，常常鼓勵鄉(xiāng)亭小吏畜養(yǎng)雞豬，到時候施舍給那些鰥寡貧窮戶。他在任泉州太守時，也不時“養(yǎng)視鰥寡，贍助貧窮”，大行慈善事業(yè)，后來當(dāng)時社會秩序良好，達到“田者讓畔，道不拾遺”的狀態(tài)。西漢名臣召信臣，則在郡大興水利，“躬勸耕農(nóng)”，大行善事，以致郡內(nèi)殷富，他被百姓尊為“召父”。東漢的大臣和地方官中也有不少慈善家，如光武帝時的名臣宣秉，他官至三公九卿，被皇帝尊為“三獨坐”，權(quán)勢很大，但他一生節(jié)約，從不亂花錢，“服布衣”，“蔬食玉器”，但把他歷年所得薪俸，盡數(shù)贈與貧苦親族和孤寡之家，以致他逝世時，“自無擔(dān)石之儲”。光武帝的另一名臣王丹，雖“家累千金”，但把他的財富全部赒濟貧困百姓，博得“好施周急”美名。最有意思的，是每當(dāng)農(nóng)忙時節(jié)，他帶著酒菜到田間，專門獎勵那些勤于耕作的人，以示獎勵。南北朝時，民間也常有慈善家，在地方大行善事，北魏時有“良吏”路邕，任魏太守時，每天從家中自出粟谷，去賑濟貧苦百姓；另一良吏閆慶胤，任東泰州敷城太守，正遇荒年，慶胤把自家千余石粟米“賑恤貧窮”，使多個困難家庭得救。

隋唐時期以及宋代的慈善家

最值得表彰的是隋朝“循吏”公孫景茂，隋文帝時，有伐陳之役，征途中有許多兵士不服水土而患病，景茂用自己的薪俸為這些病兵求醫(yī)煮粥熬藥，從他手中因之存活者達到1000多人。后來他任道州刺史時，又動用自家薪俸和家產(chǎn)購買大量雞豬牛犢，“散惠孤弱不自存者”。另一位隋朝著名循吏辛公義，其慈善行為更為感人。史載他出任四川岷州刺史時，當(dāng)?shù)囟酁?zāi)多病，而百姓又特怕染病，“一人有疾，即合家避之”，以致“父子夫妻，不相看養(yǎng)”。辛公義決定用自己的模范行為感召百姓，當(dāng)暑月疫情嚴(yán)重時，他讓部下將境內(nèi)所有疾病患者都用麻板抬到自己家來，病人達到數(shù)百，廳堂和走廊都住滿了，他自己親設(shè)一榻與病人住在一起，終日連夕與病人相對詢問。這一期間所得的薪俸全部用來買藥給病人醫(yī)治，還親自料理病人飲食起居。結(jié)果病人全部痊愈，也從此改變了地方的陋習(xí)。

唐宋元明以后的民間慈善家，史上也記載不少，在慈善史上有名的大善士則可推北宋時期的大峰和尚。他大約生活在北宋徽宗宣和年間，事跡已記載在我國和東南亞各國史籍中，主要慈善事業(yè)以修橋為民造福為主。北宋徽宗政和六年，這位佛學(xué)大師從福建來到廣東潮陽，自己募捐籌集資金，在潮陽修建和平橋，含辛茹苦歷經(jīng)十二年，至宣和末南宋初年建成。當(dāng)?shù)鼐用窀卸鞔鞯?，在橋旁建立了“報德堂”以祭祀他。從此，廣東潮汕地區(qū)慈善事業(yè)和慈善機構(gòu)日漸興盛，都源于這位佛教大善人。清朝至民國，由大峰法師影響而興起的汕頭市存心善堂，成為南方聲望卓著的慈善機構(gòu)。1929年當(dāng)?shù)厝怂鶎懙摹蹲鎺熂o(jì)錄碑》，詳細地記載了這位距今約1000年的慈善大家的生平善事：“宋大峰祖師，閩人，為宣和時高僧……勸喻潮人造橋、修路、施棺、殯殮、救人、贈藥、賑災(zāi)、恤困等善舉，畢生不倦，開化潮人不少……各縣遂風(fēng)起云涌，奉祖師神像，力行善舉?！贝蠓宕壬扑枷脒€流傳海外，在泰國曼谷也建立了大峰祖師廟，成立有關(guān)民間慈善機構(gòu)，在此基礎(chǔ)上于20世紀(jì)90年代興辦了泰國華僑崇圣大學(xué)?？梢哉f，大峰是一位國際性的慈善家。

明末清初之后的慈善家

明末清初，我國江南地區(qū)的民間慈善事業(yè)形成一個高潮。那時許多具有進步思想的知識分子紛紛成立地方慈善組織，一方面互相聯(lián)絡(luò)感情，反對宦官黑暗統(tǒng)治，集會抨擊腐敗政治；另一方面對社會實施有效救濟，遇寒者給衣，饑者給食，病者施藥，死者施棺，有的還籌集經(jīng)費，給貧困兒童辦學(xué)。著名的東林學(xué)派主將高攀龍、錢一本、陳幼學(xué)、葉茂才等組織的同善會，便是這樣的一個民間慈善團體。最初在明神宗萬歷年間由河南人楊東明在河南虞城始辦，后來中心遷至江蘇武進，地區(qū)擴大到無錫、嘉善等江南許多縣區(qū)。同善會慈善事業(yè)主要內(nèi)容是向社會宣揚良好的道德風(fēng)俗，收養(yǎng)生活無著的貧困孝子、節(jié)婦和貧老病者，資金由同善會員集體募捐。同善會的慈善活動，引起國內(nèi)外學(xué)者的重視，日本學(xué)者夫馬進專門著有一本小冊子《同善會小史》。在同善會的基礎(chǔ)上。清代江南民間慈善事業(yè)更大規(guī)模發(fā)展，據(jù)有關(guān)史料統(tǒng)計，僅蘇州一地，即有各種名目的社會慈善團體120多個，上海地區(qū)也有80多個慈善組織。這些慈善組織有的建起育嬰堂，專收棄嬰撫養(yǎng)；有的辦所謂仁濟堂、同仁堂，給窮人免費供給醫(yī)藥。由于有些地方官員的介入，有些慈善組織資金雄厚，史載乾隆年間無和縣的一處育嬰堂擁有土地一萬三千多畝，一次即得到官助銀一萬二千多兩。明清由士大夫籌辦的慈善組織，還定期向廣大群眾講學(xué)，宣傳他們的慈善主張。日本學(xué)者酒井忠夫?qū)Ｓ幸徊俊吨袊茣难芯俊?，就專門研究明后期東林派慈善家高攀龍等的慈善文化和慈善學(xué)術(shù)。

清朝還有兩位慈善家也是應(yīng)當(dāng)提出的，一位是陶澍，另一位是大名鼎鼎的林則徐。陶澍是清朝道光年間的封疆大吏，他曾任官至兩江總督的高位，在慈善事業(yè)以主持豐備義倉而知名。道光三年至五年（1823年至1825年）時，陶澍任安徽巡撫，恰逢大火災(zāi)，他開始考慮建立一座防備災(zāi)荒的民間義倉，定名為“豐備義倉”，意思是“以豐歲之有余，備荒年之不足”。到道光十五年（1835年），陶澍已任兩任都督，終于和部下任江蘇巡撫的林則徐把“豐備義倉”建成，地址選在江寧、蘇州地區(qū)。這年年初，林則徐在蘇州城里修筑了十間大小倉庫，從無錫買糧存放。因為地在今江蘇長洲、元和和吳三縣，歷史上把這座民辦公助的救災(zāi)倉庫命名為“長元吳豐備義倉”，從1835年至1860年20多年間，這座義倉有效地起著荒年賑災(zāi)的作用。鴉片戰(zhàn)爭后，林則徐被流放到新疆。他在邊區(qū)伊犁又一次自己捐款興修了龍口渠，為新疆人民謀了福利，完成了一生中最后一次為國為民的慈善事業(yè)。清朝晚年，長元吳豐備義倉完全由官民合辦轉(zhuǎn)手為當(dāng)?shù)厥考澛?lián)辦，慈善事業(yè)規(guī)模越來越大，不僅災(zāi)荒賑濟糧食，還籌建“協(xié)濟粥廠”，后來又兼管失業(yè)機戶的救濟。清末光緒二十二年（1896年），還創(chuàng)辦一所專收貧困家庭孤苦兒童的“儒孤學(xué)堂”。最后又?jǐn)U建一所解決流亡人口和貧民子弟就業(yè)的“貧民習(xí)藝所”，相當(dāng)于現(xiàn)在的技工學(xué)校。這樣長元吳豐備義倉就成為一所綜合性的慈善機構(gòu)了。

時至19世紀(jì)90年代，西方新思潮不斷傳至我國，一些西方慈善思想也流傳到我國學(xué)術(shù)界，我國傳統(tǒng)的慈善事業(yè)受到?jīng)_擊。晚清思想家鄭觀應(yīng)在一篇題為《善舉》的文章中，列舉了西方各國的慈善機構(gòu)，主張中國也應(yīng)通過官紳合力，遍設(shè)西方式的善堂。我國傳統(tǒng)的慈善事業(yè)也逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)榻媸聵I(yè)。