立人三部曲是余世存二十余年來近代人物寫作的完整呈現(xiàn)，組成了近現(xiàn)代中國的紀傳體敘述。書中傳主近百名，涉及人物數(shù)百位，跨越歷史近兩百年，幾乎囊括了近代中國所有的重要人物。

命名為“立人三部曲”，不僅是因為書中傳主多是在歷史上立德、立功、立言的杰出人物，更重要的是希望后人能夠從他們的人生經歷中獲得啟示。余世存在自序中說：“我希望在散亂的史書、意識形態(tài)評判之外，為當代社會貢獻我個人‘論世知人的人生坐標……相信在這個時代，前人的人生能夠立起我們。”同時，“立人”也是余世存對自己的期許，“漢語作家的使命之一仍在于自立立人的開智啟蒙。”

書中的人物并非都是公認的“先賢楷?！保扔小皬那迥┟癯跻詠淼臍v史推手和弄潮兒”，也有邊緣的“怪力亂神”和被誤解、被忽視的人們。比如在《盜火與革命》中，除了黃興、宋教仁等辛亥先驅，作者還對人們以前評價不高，或充滿爭議，或關注不夠的一些人物做了重新梳理和評價，比如黎元洪、唐紹儀、戴笠、張靜江、汪精衛(wèi)等人。

此外，三本書的主題也對應著身、心、世三重的人生社會結構，《盜火與革命》的主角是“治世”的，微觀主題是個人的事功，宏觀主題則是政治，可以說《盜火與革命》是一部細節(jié)豐富而立體的近代政治史?！栋采砼c立命》側重從經濟、生存的角度寫人物，對應“治身”，微觀主題是個人的生存，宏觀主題則是經濟；書中既寫了近代企業(yè)家范旭東、盧作孚，金融家周作民、資耀華等人在經濟領域的活動，也從生計的全新角度寫了魯迅、胡適等文化名家?！妒赖琅c人心》的主角專注于治心，是求道者或知識分子，宏觀主題是文化，書中從龔自珍到顧準的人物譜系，正是現(xiàn)代中國人的精神軌跡。

從“人生啟示”這個角度來梳理我們和前人關系的作品還很少見，“立人三部曲”開創(chuàng)了一個新的談民國的方式。