人類總是渴望通過神話、傳說、藝術(shù)以及宗教等，來表達(dá)人生的核心體驗，例如永生、生殖力、死亡、獻(xiàn)祭與愛。世界上各種文化利用共通的象征來表達(dá)這類體驗，不分年代和地域，超越了語言的藩籬。

“象征”（symbol）一詞源自希臘文symballein，意即“匯集”，表示幾件事在同一時間發(fā)生。利用淺顯易懂的象征，將奇異神秘的現(xiàn)象與日常事物聯(lián)系起來，能很簡單地闡明真理，使人明了。

20世紀(jì)初的瑞士心理學(xué)家卡爾·古斯塔夫·榮格曾說：“每一種心理表達(dá)都是象征，條件是我們先假設(shè)：這類象征除了本身意義外，也代表我們目前不明白的某種事物?！边@也說明了象征何以充滿神秘力量，引人入勝。電光火石間，心靈便可以通過直觀的方式或記憶，“看見”、“了解”或“憶起”宇宙的真相或隱秘的事實。榮格認(rèn)為所有人通過集體潛意識相互連接，每個人的心靈都能進(jìn)入這個知識寶庫。他深信每個人都繼承了前人獲得的知識，就像我們會遺傳到祖先的外貌一樣。

達(dá)·芬奇的《維特魯威人》（約1490年）充分展現(xiàn)其對比例深刻的了解。

符號最重要的功能就是將經(jīng)驗形式化，并通過這種形式將經(jīng)驗客觀地呈現(xiàn)出來，以供人們觀照、邏輯直覺、認(rèn)識和理解。人類歷史發(fā)展進(jìn)程中流傳下來的各種象征符號，包括神秘物體、圖案、雕像以及古老文字等，都有其獨特的起源、用途、意義及目的，從中可以解開自古以來不同文化留給我們的謎團(tuán)。

遠(yuǎn)古時代的早期象征往往受到動植物和自然現(xiàn)象的啟發(fā)，如龍、鳳凰、彩虹蛇、蓮花等。

后來，人們賦予眾神特殊的稱號，圖案以及相關(guān)聯(lián)想，因此有了渴望長生不老和多子多孫之人對王母娘娘的敬仰崇拜，有了新月、光暈與十字的象征意義。

另外，神秘的數(shù)字、神圣的幾何圖案以及早期的書寫系統(tǒng)也向我們傳達(dá)了古人的生活及思想，從中亦可看出其對后世的極大影響。如甲骨上的卜辭反映了中國商王朝的王室貴族們上自國家大事，下至私人生活，如祭祀、氣候、收成、征伐、田獵、病患、生育、出行等各個方面。蘇美爾人的楔形文字，從刻在黏土上的簡易記號或象形文字發(fā)展成為容易檢索的符號系統(tǒng)，后世的字母有受其影響。幾何比例可見于達(dá)·芬奇的著名素描《維特魯威人》（約1490年），我們也可以在古代世界各地的建筑設(shè)計（如埃及與希臘）中窺見此類原理。

中國古代的《周易》以及西方的塔羅牌、黃道十二宮、煉金術(shù)等神秘世界里使用的象征語言，顯示著神秘知識具有強(qiáng)大的力量。自古以來，這類知識就掀起許多爭議，也令人深深著迷。

威廉·布萊克在《天真的預(yù)言》（約1803年）一詩中寫道：“一沙一世界，一花一天堂。雙手握無限，剎那是永恒?！边@幾句話總結(jié)了象征的力量，說明象征不僅激發(fā)每個人心中的情感與靈感，也訴諸神性，以及人類共有的經(jīng)驗與記憶。