保羅·吉爾斯特

如果我們不自取滅亡，人類在宇宙中的未來幾乎是充滿無限可能的。假設宇宙的其他地方還存在智慧生物，他們也會面臨同樣的處境，在太空能夠旅行多遠很大程度上取決于他們作為一個物種已經(jīng)生存了多久。美國天文學家弗蘭克·德雷克有一個很著名的關于地外智慧文明存在可能性的方程式，其中就納入了這個生存變量。此變量目前是未知的，因為人類是唯一確定擁有科技文明的物種?，F(xiàn)在，讓我們樂觀地假設人類是生生不息的，能夠利用自己掌握的科技來解決生存

中出現(xiàn)的各種問題，或者至少掌握了殖民外星球的工具。那么，即使地球在哪一天面臨厄運，也不意味著人類會消亡。

整個銀河系中有很多星球都是可以考慮的殖民點。在以地球為圓心、100光年為半徑的球形范圍內(nèi)大概有14000顆恒星，盡管目前我們并不知道它們周圍到底有多少適合人類居住的行星，但就現(xiàn)在的探測結(jié)果來看，這個數(shù)字很大。如果我們能先在太陽系的其他星球上設幾個殖民地，然后再擴展到其他恒星周圍的行星，人類就會生生不息，難以滅絕了。消滅一個分支，其他的仍然存在：我們希望人類能從之前的悲慘經(jīng)歷那里得到教訓，嘗試新的社會實驗，推動科學技術往

更高更復雜的方向發(fā)展，發(fā)現(xiàn)其他地方的生命并繼續(xù)進行探索。

向銀河系的擴張剛開始時速度會很慢，因為其他恒星離我們實在是太遠了。如果把2000億粒鹽均勻撒到相應比例的銀河系里，每一粒都代表一顆恒星，那么任何一粒鹽離它最近的另外一粒也要10千米。要到達半人馬座α星這個離我們最近的三星系統(tǒng)，人類飛船需要以至少1/10光速（大概30000千米/秒）的速度航行40年才能完成。借助某種形式的假死狀態(tài)，旅程也許會變得容易些。

1/10光速是個很有吸引力的目標，這個速度既快到足夠在一個人的有生之年到達最近的恒星，又不會在撞上星際氣體和塵埃時來不及自我防護。我們需要調(diào)整這些技術，學著保護我們的宇航員免受銀河系射線的傷害。還有一個問題是到達目的地后的減速，但這是可能實現(xiàn)的。最合理的辦法也許是利用一個由超導環(huán)路產(chǎn)生的磁場，也就是所謂的“磁航”，在任務后期打開制動減

速，并對抗目標恒星發(fā)射的帶電粒子流的沖擊。

至于一開始如何達到1/10光速就眾說紛紜了。如果我們現(xiàn)在不得不做出選擇，最可能成功的技術也許是用巨帆，即由強大的激光或者是靠近太陽的微波站來驅(qū)動的光帆。光帆利用光子束的光子來獲得動能，用收緊或者校準光束的策略，讓光束穿過外太陽系的一面巨大的透鏡（或者穿過一系列稍小的透鏡）。這些透鏡能讓已經(jīng)發(fā)射的飛船上的光束保持足夠的長度，來達到更高的速度。其他可能的星際推進策略也有，從反物質(zhì)到核聚變再到星際沖壓發(fā)動機。為了幫助宇航員從太空旅程中生存下來，我們將探索納米技術、人工智能和上傳意識等。

無論是需要1個世紀、5個世紀還是20個世紀來做到這一點，另一顆恒星周圍的前哨陣地最終將產(chǎn)生自己的星際文化。我們現(xiàn)在放寬時限，給每個殖民地1000年的時間，讓他們達到能開始建造自己的飛船的程度。這樣，人類這一物種就不僅能存活下來，而且可以從附近恒星周圍的殖民地繼續(xù)擴張，每次擴張一點點，逐漸蔓延到整個銀河系。這在已知的物理規(guī)則下是可能實現(xiàn)的。

雖然地球上目前沒有《星際迷航》中那樣的發(fā)動機，但是我們無法斷言這一突破在未來不會發(fā)生。更關鍵的是，即使這一突破沒有發(fā)生，銀河系擴張仍然是可行的。如果我們愿意在有生之年不斷嘗試一切可能性，也許就會出現(xiàn)一種更為緩慢而且可能性更大的擴張形式，即巨型未來空間“理想城市”。這是根據(jù)我們在太空建造人類棲息地的經(jīng)驗得出的結(jié)論，就是美國物理學家、未來學家杰拉德·奧尼爾曾經(jīng)設想的那種城市規(guī)模大小、能自給自足的飛船，可容納數(shù)千人在其中生活。

這種幾千米長的“世界飛船”可能比我們的光帆要慢得多，或許只有光速的0.5%（那也是1 500千米/秒的速度了）。飛船上的很多居民世代在這里生活，在進行新的星系探索之后，他們也許會覺得在行星上生活沒那么有吸引力，不如一個自己能全方位掌控的棲息地。依靠太空資源，我們的后代有朝一日可能會探索行星，卻并不選擇在上面定居。

銀河系橫跨10萬光年的距離，當我們從一顆恒星跳到另一顆恒星的時候會不會遇到其他文明？美國天體物理學家邁克爾·哈特認為，在幾百萬年時間之內(nèi)，銀河系會有一波緩慢的擴張，到那個時候，人類散落各處的后代也許會面貌迥異，甚至也許都不再是生物了。但這些后代中的每一個都是人類文明的直接產(chǎn)物，如果我們選擇開始太空移民，那擴張是沒有界限的。

與這種樂觀的前景相對，原來的生存問題依然存在。銀河系中有很多像太陽一樣卻比太陽古老幾十億年的恒星，如果人類的足跡可以遍布銀河系，那會不會已經(jīng)有文明這樣做了？技術不成熟就無法通過這一艱難波折的旅程來延續(xù)人類這一物種，但我們別無選擇，只能嘗試。星際飛行是人類的備選策略，這是一切的前提。