上海附近的一家中資工廠正依靠新一代工人──在德國設計的小型機器人，來維持其在電子設備組裝方面的競爭優(yōu)勢。蘇州勝利精密制造科技股份有限公司董事長高玉根表示，公司利用中國廉價并賣力工作的員工獲得優(yōu)勢的日子已經(jīng)過去了。

高玉根在他的辦公室里表示，過去三年公司不再具備這一優(yōu)勢，這是中國獨生子女政策的影響之一。從高玉根的辦公室可以俯視一排排廠房，大批機器人正大量生產(chǎn)計算機鍵盤。隨著薪酬上升、勞動力人口萎縮以及文化變遷推動更多中國企業(yè)轉(zhuǎn)向自動化，中國對歐洲制造的工業(yè)機器人的需求迅速升溫。隨著自動化從汽車制造等重工業(yè)延伸至消費電子產(chǎn)品和服裝等需要能夠操作和組裝更小型產(chǎn)品的更精密、更靈活的機器人的領域，中國制造商青睞的機器人類型也發(fā)生了變化。

這關系到中國能否保持其在制造業(yè)領域的主導地位。德國自動化企業(yè)庫卡機器人技術部門董事長蘭帕（Stefan Lampa）表示，中國人的想法是，必須要將工業(yè)機器人化，才能保持在制造業(yè)的主導地位。庫卡也是勝利精密的供應商。

出現(xiàn)購買機器人熱潮的部分原因是，中國介于15歲和59歲之間的勞動人口數(shù)量開始萎縮，迫使制造業(yè)企業(yè)轉(zhuǎn)向自動化。據(jù)聯(lián)合國估計，中國的勞動人口數(shù)量在2010年見頂，超過9億人，然后會在2050年之前降到8億人以下。

根據(jù)波士頓咨詢公司（Boston Consulting Group Inc.， BCG）的數(shù)據(jù)，中國沿海制造業(yè)核心地區(qū)的每小時平均勞動成本（工資加福利）目前為14.60美元，其占美國制造業(yè)工人工資的百分比從2000年的約30%上升到2015年的64%，增幅超過一倍。中國作為制造業(yè)企業(yè)目的地的吸引力因此下降。

根據(jù)國際機器人聯(lián)合會（International Federation of Robotics）的數(shù)據(jù)，中國在2013年超過整個西歐成為全球工業(yè)機器人最大的市場。2015年，中國制造業(yè)企業(yè)總共購買了約6.7萬個機器人，占全球總銷量的約四分之一，預計中國到2018年的年需求量將達到15萬個，是現(xiàn)在的兩倍多。

中國企業(yè)也在投資工業(yè)技術，目標是自主生產(chǎn)更多機器人。中國家電生產(chǎn)商美的集團在今年5月對德國機器人制造商庫卡發(fā)起收購，收購報價超過50億美元，美的目前持有庫卡約86%的股權。一些德國政界人士對這樁交易予以斥責，稱庫卡是戰(zhàn)略資產(chǎn)，應該為德國或歐洲所擁有。

在5月份于斯德哥爾摩舉行的一次機器人研究大會上，包括庫卡和瑞士ABB Ltd.在內(nèi)的公司都展出了輕型機器人，靈活的機械手臂能夠處理小到瓶蓋一樣大的物體。去年ABB推出了雙臂版本的YuMi機器人，這是一種專為中國市場設計的輕型機器人，可以組裝汽車儀表盤電子元件、腕表和眼鏡。

YuMi機器人在瑞典工廠以及10年前在上海設立的一家姊妹工廠生產(chǎn)，屬于協(xié)作機器人，意味著這種機器人體量小，并且足夠安全，可以與人共享生產(chǎn)線，而無需像許多大型工業(yè)機器人那樣加上保護罩。ABB市場營銷和銷售部門負責人懷亞特（Steven Wyatt）稱，在過去5年中，中國已成為ABB最大的機器人客戶市場。

懷亞特表示，最初中國開始大規(guī)模采用自動化生產(chǎn)是出于對所生產(chǎn)商品質(zhì)量的擔憂，不過，現(xiàn)在包括消費品生產(chǎn)商在內(nèi)的中國工廠都在采購機器人，以填補因較高的人員流動率而造成的崗位空缺。他表示，盡管有些令人難以置信，但擁有13億人口的中國竟然沒有足夠的勞動力來滿足工廠的用工需求。

另一個因素是成本。曾經(jīng)高不可攀的機器人技術成本如今已相當?shù)?，能夠為中國工廠所用?？偛课挥诓歼_佩斯的OptoForce Ltd.制造售價2，500歐元（約合2，796美元）的傳感器。這種傳感器可裝在機器臂上為汽車變速器和其他產(chǎn)品的金屬零部件拋光。OptoForce銷售主管費克特（Szabi Fekete）表示，近些年來這類傳感器的生產(chǎn)成本已顯著降低。費克特說，10年前一個測力傳感器要花2萬歐元，當時誰也不想讓拋光自動化，因為雇傭100位工人來干更便宜。

在產(chǎn)品周期縮短、工人工資上漲和流動性高（每年春節(jié)后工人流動尤其高）等因素的推動下，勝利精密兩年前開始加大機器人投資。勝利精密為戴爾公司和聯(lián)想集團有限公司組裝筆記本電腦、為Fitbit Inc.組裝智能手表，今年簽署了購買160個庫卡產(chǎn)關節(jié)式手臂機器人的協(xié)議。高玉根說，他們必須考慮投資機器人，這樣公司才能長期生存下去。