黃帝死后，他的兒子昌意之子高陽接替了帝位，稱為帝顓頊（zhuān ? xū）。顓頊死后，黃帝的曾孫、他的另一個(gè)兒子玄囂的孫子高辛繼承帝位，稱帝嚳（kù）。帝嚳又傳位給兒子摯。帝摯死后，他的弟弟放勛繼位，這就是帝堯。

帝堯團(tuán)結(jié)天下的部族首領(lǐng)，對老百姓施仁政，因此使各項(xiàng)事業(yè)欣欣向榮，人民安居樂業(yè)。

但是，堯的年齡漸漸大了。因此，他決心選拔一個(gè)賢能的人來接替自己的權(quán)力。于是，堯就把四方的部族領(lǐng)袖都召集攏來，對他們說：“各位，我在位已經(jīng)七十年了?，F(xiàn)在我老了，你們看有誰能來接替我的位子？”

這時(shí)，有個(gè)叫放齊的部落首領(lǐng)說：“您的兒子丹朱可以繼承您的帝位?！憋@然，放齊這樣說是在討好堯帝。

可堯根本不買他的賬，斥責(zé)他道：“你在說什么？丹朱雖然是我的兒子，可他游手好閑、頑劣不堪，又喜歡同人家爭吵，這種人怎么能接替帝位？”

見堯這么說，放齊就不敢再說話了?？蛇€有人仍舊勸道：“丹朱公子雖然頑皮些，但可以教育好的。況且，以前各位先帝，也都是傳位給自己的子孫。如果我們破了例，恐怕丹朱心中會十分痛苦。”

聽了這些話，堯帝正色道：“我考慮過了。把權(quán)力交給賢人，天下人都可以得到好處，只是丹朱一人痛苦。如果把權(quán)力傳給丹朱，天下人都會痛苦，只丹朱一人得到好處。我總不能拿天下人的痛苦去造福一個(gè)人??！”于是堯下令將丹朱流放到南方一個(gè)偏遠(yuǎn)的地方，然后讓大家繼續(xù)舉薦。

這時(shí)有個(gè)叫歡兜（dōu）的部落首領(lǐng)說：“共工做過不少事情，頗有成績。我看可以讓他繼承帝位。”

堯聽罷，直搖頭：“不行，不行！共工巧言靈活，卻用心不良;表面上做事、待人畢恭畢敬，實(shí)際上卻連上天都敢欺瞞。這種人不能用！”

有四個(gè)部族首領(lǐng)互相交頭接耳地商量了半天，才共同向堯說：“聽說歷山（在今山東濟(jì)南千佛山）地方有個(gè)青年，叫舜的，是有虞（yú）氏的后代，品行很不錯(cuò)?！?/p>

堯聽了后說：“我也聽說過這個(gè)人。咱們考察他一下吧。”

就這樣，堯?qū)⒆约旱膬蓚€(gè)女兒——娥皇和女英嫁給了舜。這時(shí)候，舜剛滿三十歲。

舜名叫重華，他的父親叫瞽（gǔ）叟，是個(gè)瞎子。舜從小就死了母親，瞎子父親又娶了個(gè)妻子。于是他受盡父親和后母的虐待。不久，繼母生了個(gè)兒子，名叫象。由于象從小嬌生慣養(yǎng)，漸漸養(yǎng)成了桀驁不馴的驕橫性格。但舜從不計(jì)較，一直小心翼翼地孝順父親和后母，遷就和關(guān)心弟弟。

舜干過許多工作。他曾經(jīng)在歷山種過田，在雷澤捕過魚，在黃河邊上做過陶器，在壽丘做過多種手藝，甚至還在負(fù)夏做過小生意。無論做什么，他都做出了成績。

由于舜的德行，許多民眾都紛紛來歸附他。他住過的地方，往往一年就成了村落，二年便成為城邑，三年后，就變成都市了。

堯了解到這些情況，很是高興，就賞給舜用細(xì)葛做的衣服和一架琴，另外，還送給他不少牛羊，為他建造了存放糧食的倉庫。

然而，舜寬厚仁慈的心腸和博大的胸懷雖然感動了周圍的百姓，卻改變不了自己父母兄弟的險(xiǎn)惡用心。他們見舜受到堯的賞識，并且得到了許多賞賜，心中又是妒忌又是眼饞，于是就一次次合謀害他。

一個(gè)天氣炎熱的中午，瞽叟說糧倉的頂上出現(xiàn)了縫隙，叫舜到倉頂上用泥涂抹。舜二話沒說，就上了倉頂。由于太陽曬得太厲害，舜隨身帶了兩個(gè)斗笠，一個(gè)戴在頭上遮蔭，另一個(gè)準(zhǔn)備覆蓋在剛抹好的縫隙上。當(dāng)舜正專心致志地在倉頂上修補(bǔ)的時(shí)候，瞽叟卻殘忍地在倉底下放起火來。舜急中生智，趕緊將兩個(gè)斗笠分別抓在兩只手里，伸開兩臂，縱身從高高的倉頂上跳了下去。

狠心的瞽叟一計(jì)不成，又生一計(jì)。他和小兒子象合謀，叫舜去淘井。舜的兩個(gè)妻子有了警惕，讓舜先在井底挖好了一條橫向的秘密出口。果然，在快完工時(shí)叟和象突然從井口往下扔土塊和石頭，不一會就將井填死了。父子兩人以為這次舜一定死在井里了。

象對叟說：“這個(gè)計(jì)策是我主謀的，舜的妻子和琴歸我。糧食和他的牛羊，都?xì)w你和母親。”說完，象就大模大樣地來到了舜的臥室里，并且得意非凡地彈起了琴。

正在這時(shí)，舜推門進(jìn)來了。象嚇得魂不附體，窘得臉紅耳赤，只好搭訕著退出了舜的房間。

舜并沒有因此而記恨瞽叟和象，反而更加孝順父母親，關(guān)心和愛護(hù)象，好像他們之間根本沒有發(fā)生過什么事一樣。

堯十分滿意。他就又讓舜擔(dān)任各種公職，舜將各種事務(wù)都處理得井井有條。通過多方面近二十年的考察，堯帝終于下了決心將權(quán)力托付給了舜。

舜接替堯的權(quán)力以后，立即按照天象校定了四時(shí)月份，改正了日子的誤差;統(tǒng)一了音律、丈尺;整頓了禮儀，廢除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法;懲罰并放逐了混沌、窮奇、杌（wù）、饕餮（tāo ?t iè）四大惡徒，起用了禹、皋陶（gāo ?yáo）、彭祖等二十二個(gè)有辦事能力的公正廉明的人。

八年后，堯去世了。舜帶領(lǐng)百姓服喪三年。三年過后，舜為了將帝位讓給堯的兒子丹朱，自己躲避到了南方。但是，各部落的首領(lǐng)們?nèi)耘f去南方朝見舜而不愿去朝見丹朱;老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍舊去找舜;甚至大家集會歌頌政德，也不歌頌丹朱而歌頌舜。

舜看看自己躲避不過，明白這是老百姓的意愿，因此，就只好說：“這大概是天意吧！”于是就回到國都，成了部落聯(lián)盟首領(lǐng)。這就是帝舜。

這種由大家推選舉薦接班人的辦法，在歷史上就稱做“禪

（s hàn）讓”。