臨近的3顆系外行星成為搜尋生命存在的新目標

距離太陽系不遠處，圍繞著1顆恒星運行的3顆地球般大小的行星或許會成為搜尋地外生命的好場所——或者至少能夠發(fā)現(xiàn)一些與太陽系大不相同的世界。

這些行星圍繞著1顆暗淡寒冷的恒星運動，它位于距太陽系39光年的寶瓶座內(nèi)。每顆行星處于恒星宜居帶的邊緣或者更遠一些的地方，那里的平均溫度對于液態(tài)水的存在最為合適。但是在這些世界中或許還存在著令系外生命繁盛的生態(tài)位環(huán)境，來自干比利時列日大學的天文物理學家Michael Gillon和他的同事們在5月2日在線發(fā)表于《自然》雜志的論文中就此作了報告。

對于那2顆內(nèi)行星而言，一年不過也就持續(xù)幾天。對于第3個星球目前掌握的數(shù)據(jù)很少；它有可能會花費4.5～72.8天的時間繞行恒星1周。這顆被定名為2MASS J23062928-0502285的恒星有著與木星差不多的體積，直徑也就是我們太陽的1/10，溫度要比太陽低大約3 200℃。這些“小家伙們”占據(jù)了那個星系中15%的質(zhì)量，不過天文學家們在此之前并未發(fā)現(xiàn)有行星圍繞它們中的任何一顆運動。2015年末之時，通過使用位于智利La Silla天文臺的TRAPPIST望遠鏡，這3顆行星在星光發(fā)生周期性晦暗之時被發(fā)現(xiàn)。

如果有什么東西在這些世界中爬行或生長，它將沐浴在紅外光中。最內(nèi)側的行星受到恒星的能量輻射是地球受到太陽輻射的好幾倍，這也迫使它們留存于恒星的宜居帶之外。研究顯示出，這些蜷縮在一起的行星距離恒星太近，以至于引力會阻礙它們的旋轉，并沿著日夜交替線形成一個溫帶。

與這顆淡紅色恒星類似的恒星是最好的搜尋熱巖態(tài)行星的地點，來自干蒙特利爾麥吉爾大學的天文學家NicolasCowan說道。比起類似太陽的恒星，行星更容易被觀測到圍繞著這些暗淡的“燈泡”運行，即便它們更小一些也是如此。NASA的行星捕捉開普勒空間望遠鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了行星存在于類似的恒星周圍，只不過它們太過遙遠而不能進一步探究?！斑@項研究發(fā)現(xiàn)了一個臨近的樣本。”Cowan說道。

臨近的重要性在于可以研究這些星球上的大氣，或者了解它們是否存在著大氣。紅矮星需要很長時間才能形成；當恒星依然是一個膨脹的不穩(wěn)定的收縮氣體球時，此時出現(xiàn)的行星“它所有的水和大氣恐怕都會被烘干。”Cowan說道。天文學家原本對此一無所知，直到他們將一些大型望遠鏡對準這些星球。

哈勃太空望遠鏡或許會進行粗略的探查。但是NASA預計2018年投入使用的James Webb空間望遠鏡或能對這些行星進行仔細的觀察，并且測量出有多少星光被它們的大氣分子所吸收。如果那里存在一個大氣層，James Webb將會尋找氧氣和甲烷。至少在地球上，這些氣體是由植物和微生物所形成的。

無論生命是否在這些星球中找到了家園，都讓人們有機會對這些陌生的環(huán)境進行了觀察。舉例而言，最靠近恒星的2顆行星，要比金星受到更強的能量轟擊，來自于康奈爾大學的天文學家Lisa Kaltenegger指出。“如果你給它更多的熱量，金星將會如何進化呢？”她問道?！霸谖覀兊奶栂?，我們沒有這樣的行星，因此發(fā)現(xiàn)像這樣的行星真是非常有趣?！?/p>

王麒 譯自《科學新聞》（ScienceNews）2016年5月8日

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（王麒編譯）