范悅（音）曾經(jīng)展望未來，但并不感到鼓舞。她曾是一名高中生，生活在揚(yáng)州這個(gè)有著460萬人口的華東城市。她夢(mèng)想上大學(xué)讀教育專業(yè)。但她說，多數(shù)中國大學(xué)都沒什么意思。她聽說，大學(xué)里有很多人逃課，考試作弊也很普遍。

想上大學(xué)得花數(shù)年時(shí)間準(zhǔn)備高考，這個(gè)考試就像加強(qiáng)版的美國SAT（學(xué)術(shù)能力評(píng)估測試）。學(xué)生必須熟記早至7世紀(jì)的詩歌。無數(shù)考生當(dāng)中，能考上頂尖大學(xué)的少之又少。在范悅的家鄉(xiāng)江蘇，競爭尤其激烈。范悅說，經(jīng)歷這樣一個(gè)“什么也學(xué)不到的”過程很讓人崩潰。還有另一種選擇：美國。她的父母當(dāng)時(shí)反對(duì)她去美國。但短期赴美之后，她被美國綠樹成蔭的校園和學(xué)術(shù)自由的氛圍感染，于是申請(qǐng)了加利福尼亞大學(xué)歐文分校并被錄取。

很多人認(rèn)為，在美國大學(xué)就讀的外國學(xué)生都是家境富裕、嬌生慣養(yǎng)的年輕人，去那里只是為了享受，回國繼續(xù)優(yōu)越的生活。有時(shí)候的確如此。但隨著美國大學(xué)的外國留學(xué)生急劇增多——去年有近100萬人，比五年前增加40%以上，像范悅這樣來自中產(chǎn)家庭的留學(xué)生越來越多。他們渴望逃離國內(nèi)存在缺陷的教育體制。

中國尤其如此。在美國，中國是最大的留學(xué)生來源國。很多中國學(xué)生把國內(nèi)大學(xué)視為文憑工廠，每年生產(chǎn)出大批賺錢潛力往往不佳的畢業(yè)生。統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，2014屆中國大學(xué)畢業(yè)生畢業(yè)半年后的平均月薪為3487元人民幣，比有些行業(yè)農(nóng)民工的平均收入還低一點(diǎn)。

一些中國家庭開始質(zhì)疑國內(nèi)的教育體制，并到國外尋找選擇。針對(duì)這種情況，北京向高等教育注入大量資金，試圖使國內(nèi)的體制具備全球競爭力。政府還對(duì)一些幫助學(xué)生準(zhǔn)備留學(xué)的國際項(xiàng)目加強(qiáng)了管控。在中國，高等教育機(jī)構(gòu)自2000年以來迅猛增長，到2014年底達(dá)到2529所。中國成功創(chuàng)建了不少在全球數(shù)得上的大學(xué)，但政府開支向優(yōu)秀學(xué)校嚴(yán)重傾斜，導(dǎo)致其他學(xué)校經(jīng)費(fèi)不足。貴州大學(xué)的負(fù)責(zé)人說，該大學(xué)63年來累計(jì)從中央財(cái)政得到的錢還抵不過浙江大學(xué)3個(gè)月得到的。

學(xué)生們尤其對(duì)高考感到失望。與考量學(xué)生閱讀、數(shù)學(xué)和寫作能力的SAT不同，高考更依賴對(duì)中國歷史和文化事實(shí)的記憶。盡管高考存在諸多問題，但很多中國人認(rèn)為，面對(duì)這么多考生，這是唯一公平的方式。但批評(píng)者說，地區(qū)間的不公平壓過了這些好處：北京和上海等地的考生在高考中享有優(yōu)勢。這些城市有最好的學(xué)校，而且給本地考生的錄取名額更多。