圖書數(shù)字化的設(shè)想始于上世紀(jì)70年代初，圖書數(shù)字化進(jìn)程發(fā)展到今天，已經(jīng)有多種各具特色的電子閱讀文件格式，數(shù)字圖書市場(chǎng)占比逐步增長(zhǎng)，但是發(fā)展過程并非一帆風(fēng)順。

在1971年7月4日的那一天，Michael S. Hart在計(jì)算機(jī)上輸入完成《美國(guó)獨(dú)立宣言》的全部文字，上傳到伊利諾伊大學(xué)校園網(wǎng)，供師生免費(fèi)下載，啟動(dòng)了他的古登堡（Gutenberg）工程，古登堡在15世紀(jì)發(fā)明了西方現(xiàn)代印刷術(shù)。就像當(dāng)年有人把圣經(jīng)免費(fèi)傳播給廣大民眾一樣，古登堡工程的目標(biāo)是：盡可能多地給民眾免費(fèi)提供電子書籍（超過了版權(quán)保護(hù)期限的書籍）。根據(jù)古登堡工程自己的網(wǎng)站（www.gutenberg. org）估計(jì)，網(wǎng)站已經(jīng)能下載5萬多本電子圖書。古登堡工程在德國(guó)的分支（古登堡-德國(guó)）成立于1994年，現(xiàn)在，該分支已經(jīng)擁有8000部電子圖書，發(fā)展速度很快。Google的谷歌圖書項(xiàng)目規(guī)模更大、目標(biāo)更宏偉，但很快遭遇圖書版權(quán)的法律限制，因此，Google的圖書搜索服務(wù)常常只是提供圖書的概要介紹，不再提供圖書的全部?jī)?nèi)容，搜索結(jié)果提供收費(fèi)服務(wù)商的鏈接。

電子圖書的商業(yè)運(yùn)作也在困難中堅(jiān)守著。在數(shù)字閱讀器硬件方面，一些早期上市的手持閱讀器產(chǎn)品，如Sony Data Discman和Rocket eBook，因?yàn)閮r(jià)格太貴，份量太重，用起來不舒服，與同時(shí)代的掌上設(shè)備（Palm）和個(gè)人數(shù)字助理（PDAs）競(jìng)爭(zhēng)不力，都以失敗告終。然而，在2007年，亞馬遜（Amazon）這個(gè)網(wǎng)上在線書商推出了Kindle 1閱讀器，并且提供閱讀內(nèi)容，曾一度繁榮了電子書市場(chǎng)。2010年，由于蘋果推出iPad，開啟了平板電腦時(shí)代，閱讀不必使用專門的閱讀器，亞馬遜電子書市場(chǎng)的繁榮景象逐漸褪色，風(fēng)光難再。

軟件方面，電子圖書的先驅(qū)們也一直在不斷修改完善適合的文件格式，上世紀(jì)90年代，Adobe的PDF成為業(yè)界實(shí)際標(biāo)準(zhǔn)。2000年，微軟和法國(guó)MobiPocket推出特殊文件格式。2005年，亞馬遜收購(gòu)了MobiPocket，將文件格式發(fā)展成Kindle專用的Mobi格式，而后又進(jìn)一步發(fā)展成AZQ格式。

為了繼續(xù)踐行古登堡工程、打破電子書商的格式壟斷，致力于古登堡工程的人們發(fā)展了新的電子書文件格式，取名EPUB標(biāo)準(zhǔn)，這是一個(gè)與閱讀設(shè)備無關(guān)的、公開的通用標(biāo)準(zhǔn)。