人類幾千年來一直與瘧疾斗爭,其歷史足以刻進(jìn)基因。過去15年里,瘧疾的死亡率驟降15%。直到今天,這種疾病仍然是大部分發(fā)展中國家的公共衛(wèi)生問題,每年造成大約100萬人死亡,其中絕大多數(shù)是非洲最貧窮地區(qū)的嬰幼兒。
“現(xiàn)代中國最為之自豪的成就之一”
正如《華盛頓郵報》所說,作為中國第一個諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎得主,屠呦呦從植物中提取青蒿素對抗瘧疾堪稱“現(xiàn)代中國最為之自豪的成就之一”。美國《石英》雜志稱,為這個罕見的成就,屠呦呦不知疲倦地工作了三十余年。
在一段關(guān)于瘧疾的講座當(dāng)中,主講者提到,他去瘧疾疫區(qū)去問一個當(dāng)?shù)厝?,你怎么看瘧疾?對方很平靜地說:“瘧疾是生活中的一個普遍問題”——在非洲,一個兒童可能會在成年之前反復(fù)感染瘧疾20次以上,感染瘧疾致死的兒童大概占非洲兒童死亡人數(shù)的1/5,這些孩子長大后仍會感染瘧疾,但死亡的風(fēng)險已經(jīng)不那么高了。
如今,屠呦呦研發(fā)的青蒿素再次進(jìn)入我們的視線,成為貧困地區(qū)人類對抗瘧疾的最后防線之一,世界衛(wèi)生組織建議將其作為治療瘧疾的標(biāo)準(zhǔn)藥物,因為它快速、有效,和其他藥物一起使用有助于減少產(chǎn)生耐藥性的風(fēng)險。美國有線電視新聞網(wǎng)援引世界衛(wèi)生組織的數(shù)據(jù)稱,自2000年以來,超過10億名瘧疾患者在以青蒿素為基礎(chǔ)的治療方案中受益,瘧疾在幾個國家的流行被成功控制。
在新聞發(fā)布會上,諾貝爾獎委員會成員、發(fā)言人漢斯·弗斯伯格說:“非常重要的是,我們不是把本屆諾獎頒給了傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)。我們是把獎項頒給被傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)啟發(fā)而創(chuàng)造出新藥的研究者,今天我們能夠?qū)⑦@種新藥推廣到全世界。這是本屆獎項的意義。因此你可以說受到了傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)‘啟發(fā)’,但這個獎項并不是給傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)的?!?/p>
四人因“瘧疾”獲諾獎
幸運的是,在今天的中國,瘧疾的發(fā)病以輸入型為主,幾乎已不再有惡性瘧原蟲的大規(guī)模傳播,生活在這里的人們對于這種疾病是如此陌生,以至于,在某知名大刊關(guān)于屠呦呦的報道中,赫然寫著,“屠呦呦因發(fā)現(xiàn)青蒿素獲獎,這一藥物現(xiàn)已成為治療痢疾標(biāo)準(zhǔn)療法的一部分”。
青蒿素在中國并沒有受到特別關(guān)注的原因之一,也許正是因為藥物所針對的那種疾病已經(jīng)離我們很遠(yuǎn)了。
作為一種與肺結(jié)核和艾滋病齊名的流行疾病,2015年并非瘧疾第一次在諾獎獎臺上出現(xiàn)。屠呦呦獲獎已經(jīng)是和瘧疾有關(guān)的第四個諾獎了。
1902年,英國軍醫(yī)羅斯因發(fā)現(xiàn)瘧疾由蚊蟲傳播獲得諾獎;1907年,法國軍醫(yī)拉文然因發(fā)現(xiàn)瘧疾的病原體為瘧原蟲而獲得諾獎;1948年,瑞士化學(xué)家米勒因發(fā)現(xiàn)DDT的超強滅蚊本領(lǐng)而獲得諾獎,而滅蚊是滅瘧行動的重要部分。對瘧疾的防控,主要方法是滅蚊,減少利于蚊蟲滋生的環(huán)境,以及使用蚊帳、DDT等滅蚊措施。上世紀(jì)中期,全球的滅瘧運動大大降低了許多國家的瘧疾發(fā)病率,但卻仍有生活在亞洲和美洲的22億人仍受到瘧疾的威脅,以及位于非洲撒哈拉以南的4億人口,缺乏或沒有任何抗瘧措施。
今天的抗瘧研究面臨的一個問題是,瘧疾多與貧窮伴生,制藥公司對它的興趣有限。作為一種產(chǎn)生于戰(zhàn)爭期間的新藥,青蒿素,無疑為人類極其有限的抗瘧武器庫增加了一種很有前途的新彈藥。
《華盛頓郵報》稱,屠呦呦獲得諾獎對許多中國人來說非常值得驕傲。香港浸會大學(xué)中醫(yī)藥學(xué)院院長呂愛平稱,這證明了世界醫(yī)學(xué)界對中醫(yī)的認(rèn)同,不僅鼓舞全球中醫(yī)藥學(xué)者,亦有助于推動中醫(yī)藥國際化。
“讓中醫(yī)幫助我們征服那些威脅生命的疾病,并在全球范圍內(nèi)讓人們享受其益處,這是我的夢想?!薄度毡緯r報》援引屠呦呦2011年的文章稱,“但它們不能拿起來就用,我們將不得不在未來做更多工作?!?/p>
我們向著人的生命和尊嚴(yán)邁出了一步
在已有對治方法的今天,瘧疾對人類的危害已經(jīng)大大降低。但在歷史長河中,將瘧疾列在蹂躪人類最長時間疾病的榜首可能都不為過。早在公元前二三世紀(jì),古羅馬的文學(xué)作品中,已經(jīng)寫到出現(xiàn)了瘧疾這種周期性疾病。
古時人們對這種傳染疾病束手無策,甚至認(rèn)為是神降于人類的災(zāi)難。蘇美爾人就認(rèn)為瘧疾是由瘟疫之神涅伽爾帶來的,古印度人則將這種傳染性和致死率極高的病稱作“疾病之王”。
古希臘的亞歷山大大帝、第一次攻占羅馬這座“永恒之城”的蠻族西哥特人首領(lǐng)阿拉里克、文藝復(fù)興初期的意大利大詩人但丁均死于瘧疾。在中國的史書上,瘧疾也是一名???。漢武帝征伐閩越時,“瘴癘多作,兵未血刃而病死者十二三”;東漢馬援率八千漢軍,南征交趾,然而“軍吏經(jīng)瘴疫死者十四五”;清乾隆年間數(shù)度進(jìn)擊緬甸都因瘧疾歡而受挫,有時竟會“及至未戰(zhàn),士卒死者十已七八”。
但丁在《神曲·地獄篇》中借助瘧疾將恐懼描繪得活靈活現(xiàn):猶如患三日瘧的人臨近寒顫發(fā)作時/指甲已經(jīng)發(fā)白/只要一看陰涼兒就渾身打戰(zhàn)/我聽到他對我說的話時就變得這樣/但是羞恥心向我發(fā)出他的威脅/這羞恥心使仆人在英明的主人面前變得勇敢。
我們會徹底消滅人類寄生蟲嗎?這恐怕是不現(xiàn)實的。但我們能控制住危害最烈的寄生蟲,讓它們不再成為普遍的疫情,不再成為籠罩每一個當(dāng)?shù)厝说年幱皢??這是無數(shù)人在努力的方向。百年前,熱帶疾病是所有人關(guān)注的焦點;今天人們的注意力則更多轉(zhuǎn)向了癌癥和心血管疾病。但是熱帶病從未被完全打敗,也從未遠(yuǎn)離我們。即便是在最遙遠(yuǎn)最貧困的非洲和南亞深處,人依然是人,每一個人的個體生命里都有全人類的縮影。
這是醫(yī)學(xué):挽救生命,使用一切能夠被證明有效的手段,這是獎項的真正意義。每一屆諾獎都會有爭議環(huán)繞,或者是功勞歸屬,或者是名分,或者是其他話題。從這些爭論中當(dāng)然會誕生有價值的東西,但這一切全都是附屬物——站在核心的,是我們向著人的生命和尊嚴(yán)又邁出了一步;任何喧囂都不應(yīng)當(dāng)將它遮蔽。如果說今天還有什么工作是在真正的拯救世界的話,醫(yī)學(xué)一定是其中之一了。