潮州木雕歷史悠久，源遠流長。這一技藝發(fā)端于潮州市湘橋區(qū)意溪鎮(zhèn)蓮上村和西都村，后逐漸擴展至潮安、饒平、普寧、汕頭、揭陽、揭西、潮陽、梅縣、興寧、五華和福建沿海一帶，習慣上統(tǒng)稱為“潮州木雕”。潮州木雕作為廣東潮汕地區(qū)優(yōu)秀的民間工藝，與東陽木雕、黃楊木雕、龍眼木雕并稱為“中國四大木雕”。

萌芽于唐宋

潮州木雕在唐代已有萌芽。唐昭宗年間任職廣州的劉恂在其《嶺表異錄》中有關于潮州木雕雛形的記載：

袍木產江溪中，葉細如檜，身堅類柏，惟根軟不勝刀鋸。今潮、循人多用其根，刳而為履。當未干時，刻削易如割瓜；既干之后，柔韌不可理也?；蛴突蚱幔漭p如通草。暑月著之，隔卑濕地氣，有力如杉木。今廣州賓從諸郡牧守，初到任，下檐皆有油畫枕木履也。

而現存最早的潮州木雕要追溯到始建于唐玄宗開元26年（738）的潮州開元寺。開元寺整座寺院都是木構建筑，斗拱、屋檐等處雕刻了線條簡單的圖案紋樣，天王殿梁架上有一“草尾”裝飾的斗拱被證實是唐代遺物。

潮州木雕的正式出現，有文獻可考的始于北宋至和元年（1054）?！队罉反蟮洹贰俺薄弊?，卷5345林汶可《刻漏記》，記載了當年的潮州郡守鄭伸，在修因“歲久水蝕桂腐”的刻漏時，有向他提議臨汀郡的蓮花漏最為精密，鄭伸“乃擇牙校就汀受法，指工繩木，丱金涂漆。歷四旬，凡總六十事件，而漏刻成”。這里的“丱金涂漆”，指的正是在木刻構件完成之后飾金涂漆，在尚未發(fā)現早于這件蓮花漏刻的作品時，這件作品可謂是潮州最早的金漆木雕。北宋英宗皇帝趙曙之女德安公主嫁給潮州人許玨，公元1064年，潮州市建了一座駙馬府，建筑結構嚴謹，裝飾以草尾為主，神龕的形制與明清一樣。這說明，潮州木雕在唐宋時期已經得到—定的發(fā)展。

成熟于明代

經歷了幾百年的發(fā)展后，潮州木雕工藝在明代趨于成熟。建于洪武二年（1369）的潮州府衙譙樓，其外走廊108個柱頭雕飾有108只神態(tài)各異的木猴，據說這108只木猴狀物傳神，栩栩如生，民間通稱為“府樓猴”，是潮州木雕走向成熟期的標志?？上梁ジ锩鼤r該樓毀于炮火，現僅存3只木猴藏在潮州市博物館。

“府樓猴”可謂圓雕中的精品，而明末修建現仍保存于開元寺的千佛塔，則是代表浮雕、圓雕向多層鏤空通雕發(fā)展的杰作。塔高2.58米，呈六角形，計有七層，各層圖案變化多端，各層圓拱門之內刻有佛像，門前則分別雕十八羅漢、二十四諸天神像，威武傳神，形神兼?zhèn)?。塔頂五層玲瓏剔透小塔，錦上添花。塔基部分雕刻《西游記》故事，極盡精鏤細刻之能事。大雄寶殿里的明代萬歷七年（1579）三張大龕桌金漆木雕，正面題名“明萬楞七年歲次己卯季冬朔旦東莆陳妙月喜舍”字樣。長九尺，高六尺，多層相迭精刻盤龍、蓮花、瑞獸等裝飾，十分耀眼。可見在明代潮汕木雕的技藝已經發(fā)展到一個相當的高度。

鼎盛于清代

明末清初，潮州地區(qū)商業(yè)發(fā)達，對外通商貿易頻繁，造成海外華僑回鄉(xiāng)建造祠堂、豪宅成風，潮州木雕被大量應用在建筑之中。清代中葉國力強盛，經濟繁榮，文化發(fā)達，潮州木雕的發(fā)展也到達鼎盛時期。在清代的前中期建造許多祠堂寺廟，現在仍保存較為完好的，如揭陽古溪大宗祠、揭西錢坑鳴鸞公祠、揭西棉湖永昌古廟等的梁架木雕裝飾、神龕、屏風裝飾，已能綜合運用沉雕、浮雕、圓雕、通雕等形式和技法表現復雜的內容。此時潮州地區(qū)的人民生活富裕安康，對于建筑、家具、祭祀用品皆追求外形美觀，裝飾華麗，潮州木雕因此在各地廣泛流行，迅速發(fā)展。清代中后期，潮州府所屬各邑陸續(xù)興建許多高墻大屋，大宗小宗競建祠堂，爭夸壯麗，不惜貲費。建于清同治至光緒初年的海陽縣金砂鄉(xiāng)叢熙公祠和建于光緒年間的潮州城己略黃公祠，是潮汕地區(qū)木、石雕刻的集大成者。其中叢熙公祠是旅居馬來西亞華僑陳旭年于1837年興建的，工程持續(xù)14年，耗資26萬大洋，潮州木雕藝人將細膩精巧、繁而不亂的多層鏤空通雕的技藝展露無遺。

清末至民國，由于統(tǒng)治者腐敗無能，戰(zhàn)亂頻繁，經濟衰落，潮州人民苦于生計，很多木雕藝人生活困難，被迫改行或流落他鄉(xiāng)。木雕工藝已不如清代中葉興盛了，但在建筑上仍有一定的發(fā)展，如潮陽深洋村的梅祖祠等。

重生于新時期

新中國成立以后，在“百花齊放，推陳出新”方針政策下，潮州木雕發(fā)展步入一個新階段。手工業(yè)合作社、工廠和工藝研究所的成立，為新一批文藝工作者提供了創(chuàng)作的空間。修建祠堂寺廟的習俗雖不再流行，但文物古跡需要修復，木雕藝術品也有出口生產任務，工藝水平得到不斷提高，并逐漸走出國門，飲譽世界。許多藝人有機會參加進修，培養(yǎng)技藝，拓寬視野，涌現了一大批優(yōu)秀的工藝美術家。1957年，張鑒軒、陳舜羌師徒創(chuàng)作的《圓雕蟹簍》在莫斯科第六屆世界青年聯(lián)歡節(jié)造型藝術展覽會上榮獲銅質獎章，這件作品吸收了多層鏤通技法，創(chuàng)作出了玲瓏剔透的圓雕作品，別出心裁的技法創(chuàng)新使潮州木雕藝術達到一個新的高度，被視為潮州木雕中的精品。1961年，楊堅平、張鑒軒、陳舜羌等木雕藝人創(chuàng)作了作品《龍蝦蟹魚》、《三羊開泰》、《含蓮花烏》和《雉雞五福梅》，這批木雕精品被布置人民大會堂廣東廳內，將廣東工藝美術向全國推廣。這一時期，潮汕木雕作品也走

進了美術館、博物館，受到普羅大眾的喜愛。潮汕木雕在“文革”時期經歷

了一段時間的禁錮，當時社會掀起破“四舊”風潮，不少祠堂家廟建筑中的木雕被破壞。直到1972年，潮州木雕生產才有所復蘇。改革開放后，旅游事業(yè)的發(fā)展、酒樓賓館的繁榮、文物古跡和宗祠寺廟的修復受到重視以及個人欣賞與收藏的需求等的發(fā)展，成為推動潮州木雕發(fā)展的新動力。除了金漆木雕外，素色的鏤通雕、圓雕和多層次的浮雕都登上了雕刻藝術的高峰。隨著國內外市場的需要，許多仿古的木雕擺件遠銷歐美、日本、東南亞等地區(qū)。潮汕以外的地區(qū)，不少原來沒有潮州木雕裝飾的文物古跡，如佛山祖廟，廣州六榕寺等，也加入潮州木雕作裝飾元素。新建筑物尤其是一些著名的酒店、賓館亦以配套潮州木雕裝飾為貴，1982年，廣州東方賓館定制了取材于北宋畫家張擇端的名作《清明上河圖》的大型木雕掛屏，這件作品惟妙惟肖地展現了北宋汴梁繁榮喧鬧的場景，成為潮州木雕新的代表作品。潮州木雕在新時期獲得了新的發(fā)展契機，人們對它也有了新的認識與期待。

一千多年來，潮州木雕藝術植根于深厚的潮汕文化沃土，如今，“潮州金漆木雕”已經成為專有名詞被載入《辭?！罚?006年5月20日，被列入國家級第一批非物質文化遺產保護名錄，受到人們的欣賞與愛護。