1941年1月4日，皖南新四軍軍部直屬部隊等九千余人，在葉挺、項英率領(lǐng)下開始北移。1月6日，當(dāng)部隊到達皖南涇縣茂林地區(qū)時，遭到國民黨7個師約8萬人的突然襲擊。新四軍英勇抗擊，激戰(zhàn)7晝夜，終因眾寡懸殊，彈盡糧絕，除新四軍1縱隊的司令員兼政委傅秋濤率2000余人分散突圍外，少數(shù)被俘，大部壯烈犧牲。軍長葉挺被俘，副軍長項英、參謀長周子昆突圍后遇難，政治部主任袁國平犧牲。這就是震驚中外的皖南事變，是國民黨第二次反共高潮的高峰。

項英和葉挺是新四軍兩位最主要的創(chuàng)建人和負責(zé)人，他們都是革命的先行者，著名革命家。項英很早就追隨中共創(chuàng)始人董必武、陳潭秋等人，25歲即成為中央委員，之后一直擔(dān)任黨政軍的重要領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。早期的革命經(jīng)歷，造就了項英英勇頑強的戰(zhàn)斗精神和艱苦樸素的軍旅作風(fēng)，他積極倡導(dǎo)艱苦奮斗、勤儉節(jié)約、廉潔奉公，反對鋪張浪費，懲治貪污腐敗的做法，至今仍有借鑒意義。他為人正直，心胸坦蕩，但有時過于固執(zhí)，優(yōu)柔寡斷。而葉挺很早就追隨孫中山，擔(dān)任他的警衛(wèi)團營長，在平定陳炯明和其他反動軍閥的叛亂中立下功勛，成為北伐名將，曾前往莫斯科學(xué)習(xí)馬列主義和十月革命經(jīng)驗，加入中國共產(chǎn)黨。葉挺受過正規(guī)的軍事教育和訓(xùn)練，擅長正規(guī)戰(zhàn)，提倡部隊正規(guī)化的組織建設(shè)和軍事訓(xùn)練，注重提高新四軍正規(guī)作戰(zhàn)能力。葉挺家境較好，為人大方豪爽，經(jīng)常請客聚餐，但性格剛毅，受不起委屈。當(dāng)他于1928年第二次抵莫斯科受到錯誤批評時，竟一氣之下不辭而別，脫離了共產(chǎn)黨和革命隊伍，在海外賦閑10年之久。

應(yīng)該說，這兩種不同經(jīng)歷和素養(yǎng)的領(lǐng)導(dǎo)人，在共事中有不同看法和處事原則也屬正常。

從新四軍最初領(lǐng)導(dǎo)人的配備來看，葉挺擔(dān)任軍長是國共協(xié)商妥協(xié)的結(jié)果。

1937年8月，西北紅軍主力改編為八路軍之后，國民黨又被迫同意把南方游擊隊改編為一個軍，開赴華中敵后抗戰(zhàn)。陳誠和國民黨元老李濟深向蔣介石推薦葉挺擔(dān)任軍長。葉挺這時已不是中共黨員，這樣國共雙方都能接受。因而國民黨搶先任命葉挺為軍長，并且根據(jù)葉挺的建議，將這支部隊命名為“國民革命軍陸軍新編第四軍”，即新四軍。

葉挺脫黨10年的瑕疵，在他出任新四軍軍長前夕，幾乎淹沒了他過去的光榮和貢獻。這些疑問，不僅是中共中央領(lǐng)導(dǎo)人與葉挺，也使項、葉之間無形中形成了一道鴻溝。

從組織上說，由于葉挺不是黨員，中央的有些電報，葉挺是看不到的。在新四軍軍部，軍分會副書記陳毅、參謀長張云逸兩人職務(wù)較高，資格較老，可遠在江北；政治部主任袁國平、副參謀長周子昆從黨性、感情方面出發(fā)，自當(dāng)站在項英一邊，這樣，皖南新四軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)實際上落在項英一個人身上。由于葉挺特殊的身份，實際上無法有效實施軍長指揮權(quán)，施展抱負，因而曾于1938年、1939年兩次從新四軍辭職出走，這使得葉、項關(guān)系比較微妙，指揮作戰(zhàn)自然不能密切協(xié)同。中央也認識到這個問題，先后派李一氓、周恩來到皖南做兩人的工作，起到了一定效果，但沒有從根本上解決問題。

本來，項英、葉挺兩人團結(jié)協(xié)作、密切配合、取長補短，將葉挺的正規(guī)戰(zhàn)指揮藝術(shù)和項英的游擊戰(zhàn)豐富經(jīng)驗融為一體，是很適合新四軍以正規(guī)部隊為作戰(zhàn)單位、開展敵后游擊戰(zhàn)爭的，可在江南大展宏圖。但可惜葉、項間思想不統(tǒng)一，協(xié)調(diào)配合不夠，各自的優(yōu)長沒有得到發(fā)揮，導(dǎo)致了一系列嚴(yán)重后果。在皖南事變前期，新四軍皖南部隊還有正規(guī)作戰(zhàn)能力時，如果在葉挺指揮下強力突破國民黨軍星潭防線，新四軍將起死回生，但當(dāng)時由項英指揮，“七小時會議”的猶豫不決錯過了戰(zhàn)機。后期突圍時，葉挺在明知沒有外援的情況下，堅守陣地打正規(guī)戰(zhàn)，毫無突圍希望，最后還是靠游擊戰(zhàn)分散突圍，保留了部分骨干。

葉、項在作戰(zhàn)指揮上的不協(xié)調(diào)，表現(xiàn)在與國民黨軍激戰(zhàn)的關(guān)鍵時刻，兩位最高指揮員不在一起，互相尋找，直接導(dǎo)致了高坦激戰(zhàn)時難以實施及時統(tǒng)一的指揮，并致項英等上山出走之錯，給部隊造成了更大損失。由此可見，葉、項之間的矛盾并非個人間的恩怨，而是由于組織原因、個人經(jīng)歷、性格素養(yǎng)和地位境遇不同產(chǎn)生的。

（摘自人民網(wǎng)2011年8月9日，王洪光/文）