吐谷渾是中國古代西北地區(qū)的一個民族名，在最初它僅僅是一個人名，是遼東鮮卑慕容氏單于涉歸庶出的長子。因嫡庶尊卑，他沒有繼承權(quán)，在父親慕容涉歸死后，他同父異母的弟弟——嫡出次子慕容魔繼為單于。兄弟二人感情原本很好，但是慕容魔受人挑唆，兩人的關(guān)系漸次疏遠，后發(fā)生爭斗。

吐谷渾欲離開的時候，慕容魔考慮到需要保存實力，派人挽留。但吐谷渾去意己決，最終帶領(lǐng)著他的1700戶部族西遷，到了陰山一帶，見水草豐美便定居在此。隨著人口的遞增，吐谷渾的隊伍不斷壯大。

公元317年，72歲的吐谷渾走完了他艱難的一生，他的長子吐延繼位。吐延身材魁梧，勇猛異常，好戰(zhàn)善戰(zhàn)。他在位13年，不斷地開疆拓土，把自己的部落勢力范圍擴大到現(xiàn)在的四川西北、青海和甘肅南部。后來昂城（今阿壩）羌酋人刺殺吐延，他在臨死前囑咐兒子葉延保衛(wèi)白蘭（今青海巴隆河流域布蘭山一帶）以鞏固其統(tǒng)治。葉延在沙洲（今青海省貴南縣穆克灘一帶）建立慕克川總部，以祖父吐谷渾為其族名。從此，吐谷渾由人名轉(zhuǎn)為姓氏和族名。

公元329年，吐谷渾國建立。從吐谷渾以后經(jīng)過了6代人，這期間的領(lǐng)導(dǎo)者都具有雄才大略，并且注重招賢納士，尤其是士人、司馬、博士等官職，都任用儒生。那個時期正是十六國割據(jù)混亂的時期，吐谷渾部落得據(jù)甘、青間，實控東至洮河、龍固（今四川省松潘地區(qū)），西達赤水、白蘭。北界黃河，南至大積石山。北臨南涼，東為西秦。

在吐谷渾正式建國后的最初100年間，經(jīng)過幾代國君的努力開拓和苦心經(jīng)營，逐步發(fā)展成為西部地區(qū)的一個小強國。吐谷渾政權(quán)一直延續(xù)了350年。這樣一個富有生命力的古國，是如何走向滅亡的呢？

早在隋朝前后，吐谷渾國就與周邊國家、中原王朝建立了一種非常微妙的關(guān)系：一方面，為了求得自身生存和發(fā)展空間，在四周強鄰環(huán)伺的情況下，整體上采取與其他強國和平交往的政策，不斷地接受各個強國的各種封賜，同時長期向他們朝貢?？闪硪环矫?，吐谷渾國又不斷騷擾一些國家的邊境，掠奪民眾和牛羊。即使在與強大的唐朝“友好”的同時，也時常在其邊境做些騷擾的小動作。

公元609年，被騷擾得不耐煩的隋朝開始以征服吐谷渾國為目的的“西巡”。隋軍大敗吐谷渾人，并將今青海大部分地區(qū)劃歸到隋朝的版圖內(nèi)。隋朝末年，吐谷渾人卷土重來，收回了失地，吐谷渾國也由此復(fù)興。經(jīng)過數(shù)十年的強盛時期后，吐谷渾開始走向它的暮年。

到了唐朝，吐谷渾人依然不改舊習，與唐朝之間也上演了不斷通好、頻頻騷擾的鬧?。阂环矫嫱鹿葴唶粩嘞蛱瞥彩梗p方交往密切，并設(shè)立了互市；另一方面，吐谷渾國又乘唐朝忙于鞏固政權(quán)之機，頻繁地騷擾唐朝的西部邊境，阻礙唐朝從河西進入西域的交通。

到了唐太宗李世民時期，唐朝已非常強大，但吐谷渾國并不收斂自己的行為。李世民先后派人與吐谷渾可汗伏允交涉10次，希望能和平解決這一問題。但固執(zhí)昏庸的伏允終不悔改。這一極不明智的做法激怒了李世民，公元634年，李世民封李靖為西海道行軍大總管，率10萬唐軍兵分三路直指吐谷渾國。

面對唐朝的10萬大軍，吐谷渾人早己嚇破了膽，四處逃竄，結(jié)果唐軍一路窮追不舍，不到半年時間，唐朝就取得了全面勝利。但寬厚的唐太宗并沒有滅掉吐谷渾國，而是使用下詔讓吐谷渾復(fù)國的方法收買人心。在唐朝的幫助下，封慕容順為西平郡王。但慕容順不為國人擁戴，不久便在內(nèi)亂中喪命，他的兒子燕王諾易缽繼位。唐太宗從大局出發(fā)，為了保持邊境和平，又把皇室女兒弘化公主嫁給諾易缽，賜予諾易缽“河源郡王”、“烏地也拔勒豆可汗”的封號。此后，吐谷渾國正式成為唐朝的屬國。按說，吐谷渾國從此能有一段安寧的好日子。然而，誰也不曾想到亡國的命運很快又落在了吐谷渾人的頭上。

公元663年，唐高宗在位期間，吐蕃發(fā)動了大規(guī)模進攻吐谷渾國的戰(zhàn)爭，親吐蕃的吐谷渾國大臣素和貴逃往吐蕃，將吐谷渾國的虛實及兵力部署情況全盤告訴了吐蕃王。結(jié)果吐蕃大軍順利攻入吐谷渾國，在黃河邊，兩軍交鋒，吐蕃人擊潰了吐谷渾大軍。存續(xù)了350年的吐谷渾政權(quán)就此煙消云散了。