本報記者范凌志

經(jīng)典科幻電影《終結(jié)者2》里的“T-1000”液態(tài)金屬機器人的變形能力令人印象深刻。近日，中國科學院理化技術(shù)研究所和清華大學醫(yī)學院聯(lián)合研究小組在世界上率先發(fā)現(xiàn)，液態(tài)金屬可在“吞食”少量物質(zhì)后以可變形機器形態(tài)長時間高速運動，實現(xiàn)無需外部電力的自主運動，從而為研制實用化智能馬達、血管機器人、流體泵送系統(tǒng)、柔性執(zhí)行器乃至更為復(fù)雜的液態(tài)金屬機器人奠定了理論和技術(shù)基礎(chǔ)。那么，這項技術(shù)到底有多“炫酷”?

帶著這個問題，《環(huán)球時報》記者專訪了該項目帶頭人、中國科學院理化技術(shù)研究所研究員劉靜。劉靜介紹說，柔性機器、可變形機器在材料學和機器學中是一個非常重要的領(lǐng)域，而柔性正是液態(tài)金屬特有的行為。課題組在一兩年前發(fā)現(xiàn)利用電可以控制液態(tài)金屬的變形和運動，也就是“電驅(qū)動”，而如今在此技術(shù)上實現(xiàn)了“自驅(qū)動”。另一個有意思的地方是“液態(tài)金屬機器”在運動中遇到拐彎時會有停頓，好似略作思索后繼續(xù)行進；在遇到比“身體”小一點的縫隙時，甚至會“擠過去”。因此自驅(qū)動、柔性、可變性是這項技術(shù)的三大特點。

劉靜介紹說，科學家此前發(fā)現(xiàn)“液態(tài)金屬機器”的“電驅(qū)動”現(xiàn)象，即電荷會改變液態(tài)金屬的表面張力，在內(nèi)部形成旋轉(zhuǎn)，因此控制電荷運動，就能像車輪一樣驅(qū)動“液態(tài)金屬機器”往前走。而最新研究發(fā)現(xiàn)“液態(tài)金屬機器”會“吞食”鋁片作為產(chǎn)生電荷的“燃料”。他解釋說，剛開始“液態(tài)金屬機器”并沒有外部動力，等“吞食”鋁片后（也可以理解為腐蝕），在電解液里形成原電池反應(yīng)，就能自行運動了。如果運動路線上還有一些鋁片，那么“液態(tài)金屬機器”走到那里也能順路“吞食”掉。它的運動速度并不慢，可以達到每秒5厘米，而且行動距離相當遠，在容器中可以走一個多小時。

不過與電影中的“T-1000”相比，“液態(tài)金屬機器”也存在一些距離。劉靜透露，除了體積不同外，最大的區(qū)別是還沒那么智能。但相關(guān)研究對未來這種“可重構(gòu)的機器”打開了一條新思路。比如它的速度現(xiàn)在已達到每秒幾厘米，比最初快了好幾倍，以后可能會更快。未來還可以跟其他材料結(jié)合在一起，給“液態(tài)金屬機器”穿上“鎧甲”，通過電控等手段，讓它掌握“握手”等新技能。這比傳統(tǒng)的“剛性機器人”更靈活。劉靜表示，中國首次在世界上發(fā)現(xiàn)自驅(qū)動的柔性機器人，當年首先發(fā)現(xiàn)可“電控”的也是我們，其他國家的研究落后于中國。液態(tài)金屬這一領(lǐng)域，之前被很多國家忽略了，而我們在持續(xù)研究，所以這個課題中國已積累了十幾年，而其他國家近幾年才剛剛起步。他表示，我們歡迎全世界的科學家和工程師一起研究，“液態(tài)金屬機器”未來可能會掌握高度智能的類生物體行為，液態(tài)金屬機器人也有可能成為現(xiàn)實。▲