王小龍

對(duì)于皮膚瘙癢，很多人都有過這樣的經(jīng)歷：越撓越癢，越癢越想撓。但很少有人想過為什么會(huì)這樣。日前，美國(guó)華盛頓大學(xué)科學(xué)家的一項(xiàng)研究終于揭開了其中的奧秘。

痛癢之爭(zhēng)

一個(gè)世紀(jì)以來，很多科學(xué)家都認(rèn)為癢和痛是同一種生理反應(yīng)，只不過癢較痛微弱一些，痛比癢更強(qiáng)烈一些。但該理論始終無法解釋出現(xiàn)這兩種現(xiàn)象時(shí)，人體截然不同的感受和身體反應(yīng)。持支持和反對(duì)意見的兩派科學(xué)家進(jìn)行了大量的實(shí)驗(yàn)來證明各自的觀點(diǎn)，但仍然無法說服對(duì)方。直到2007年和2009年，華盛頓大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家陳宙峰在《自然》和《科學(xué)》上發(fā)文稱找到了中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的癢基因，將癢和痛區(qū)分開來，才算是終結(jié)了這場(chǎng)曠日持久的爭(zhēng)論。

但很快新的問題又出現(xiàn)了。十幾年前科學(xué)家們就已經(jīng)知道，當(dāng)感覺癢時(shí)，人們伸手搔癢，這是因?yàn)樽掀つw產(chǎn)生的疼痛會(huì)通過脊髓中的神經(jīng)細(xì)胞傳遞到大腦，對(duì)瘙癢信號(hào)形成干擾，暫時(shí)抑制住瘙癢的感覺，即痛掩蓋了癢。這個(gè)說法很好地解釋了人為什么要撓癢癢，但卻沒有告訴我們?yōu)槭裁丛綋显桨W。

癢從何來

為了弄清楚這個(gè)問題。陳宙峰的團(tuán)隊(duì)對(duì)整個(gè)過程進(jìn)行了分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)當(dāng)大腦因瘙癢引發(fā)的抓撓產(chǎn)生痛感后，大腦會(huì)立即做出反應(yīng)，讓機(jī)體產(chǎn)生出一種名為血清素的神經(jīng)遞質(zhì)來控制疼痛。但當(dāng)血清素?cái)U(kuò)散到脊髓中后，這種化學(xué)物質(zhì)在抑制疼痛的同時(shí)還會(huì)作用于神經(jīng)細(xì)胞，讓瘙癢愈演愈烈。

“科學(xué)家們十幾年前就發(fā)現(xiàn)了血清素在控制疼痛中的作用，但將其與瘙癢聯(lián)系起來這還是第一次?！标愔娣逭f。

為了證明這個(gè)想法，陳宙峰的團(tuán)隊(duì)通過基因敲除技術(shù)培育了一種無法產(chǎn)生血清素的小鼠。和他們?cè)O(shè)想的一樣，在被注射通常會(huì)引起皮膚瘙癢的物質(zhì)后，這些基因工程小鼠并不會(huì)像普通小鼠一樣產(chǎn)生明顯的瘙癢感;而注射了血清素后這些小鼠又會(huì)出現(xiàn)瘙癢和抓撓現(xiàn)象。這非常符合瘙癢和疼痛信號(hào)通過不同但相關(guān)的途徑進(jìn)行傳播的設(shè)想。

癢和痛的循環(huán)

既然血清素是導(dǎo)致越撓越癢的主要原因，能否直接將其刪除了事？陳宙峰說，雖然移除血清素基因的小鼠會(huì)減少對(duì)瘙癢的敏感，但這并不意味著可以通過阻止血清素釋放的方法來治療瘙癢癥。血清素在人體中起著十分重要的作用，參與發(fā)育、老齡化、骨代謝等諸多過程，影響人的食欲、睡眠、性以及情緒。如百憂解、左洛復(fù)和帕羅西汀這些藥物都是通過提高血清素水平的方式，來對(duì)抑郁癥進(jìn)行控制的。阻斷血清素會(huì)對(duì)整個(gè)機(jī)體產(chǎn)生難以估計(jì)的影響，人體也將因此失去一種天然的控制疼痛的方法。因此必須另辟蹊徑。

由陳宙峰團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)的與癢相關(guān)的基因被稱為GRPR基因，是第一個(gè)在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)的癢基因。雖然表達(dá)GRPR基因的神經(jīng)細(xì)胞，并不都是癢細(xì)胞，這些細(xì)胞同時(shí)還可能表達(dá)和疼痛相關(guān)的基因。但在脊髓中，表達(dá)GRPR基因的神經(jīng)元只和癢的傳導(dǎo)相關(guān)，它們是瘙癢信號(hào)在大腦與皮膚之間進(jìn)行傳遞的中繼站。

在弄清這一點(diǎn)后，陳宙峰團(tuán)隊(duì)用血清素再次進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。新實(shí)驗(yàn)中，研究人員在給小鼠注射致癢物質(zhì)的同時(shí)又注射了一種能夠激活多種不同血清素受體的復(fù)合物質(zhì)。而后對(duì)這些受體逐一進(jìn)行篩查。最終，他們發(fā)現(xiàn)了一種被稱為5HT1A的受體是激活GRPR神經(jīng)元的關(guān)鍵因素。為了驗(yàn)證這一結(jié)論，陳宙峰團(tuán)隊(duì)再次向?qū)嶒?yàn)鼠注射了一種能夠阻斷5HT1A受體的藥物，結(jié)果發(fā)現(xiàn)小鼠的瘙癢癥狀得到了顯著緩解，在注射致癢物質(zhì)后，基本上不會(huì)抓癢。

至此，陳宙峰團(tuán)隊(duì)終于弄清了痛與癢之間惡性循環(huán)的原理——首先，因感覺到癢而抓癢，繼而因抓撓產(chǎn)生痛感;而后，機(jī)體因出現(xiàn)疼痛信號(hào)釋放血清素來控制疼痛，但這些血清素在抑制疼痛的同時(shí)，還通過5HT1A受體激活了GRPR神經(jīng)元，讓瘙癢感更加強(qiáng)烈。強(qiáng)烈的瘙癢感又會(huì)引發(fā)新一輪的抓撓和疼痛，然后周而復(fù)始進(jìn)入循環(huán)狀態(tài)。

（摘自《科技日?qǐng)?bào)》）