【美】格雷戈里·諾曼·博色特

“很簡單，”面對著黑暗，吉·尼努爾塔盡量讓自己的沙啞嗓音顯得平靜，“再往前走一步，你就死了。大家都得死。我們只能等?！?/p>

“見鬼，這是個生命圈?！北镜穆曇魪暮诎抵袀鱽?。

“什么圈？”安德烈娜說，“你到底在說——”

“生-命-圈，一個生命圈，一個俞氏混合生命體菌落，一朵花?！奔f道。

安德烈娜沒有作答。吉暗自計算：這個地球女人在她右側4米左右的地方，比她多跨出了一兩步。本在兩人中間，離自己更近些，他落后她倆好幾米，這才是最嚇人的：如果他在花的邊緣，那她一定已經(jīng)深入其中，離中心只有一半距離了。

“真見鬼。”本又嘟噥了一句。

“我能聞到它?！奔f。

“當然能?！?/p>

她聞到了。那味道，在阿爾頓星球的辛辣大氣下清晰呈現(xiàn)，不會弄錯，永生難忘。那味道，是被酵母、醋和精液玷污過的被單，是肥沃和腐敗，是整整——她能看到手表上閃光的數(shù)字——三年，七個月，四天，十二小時，三十四分鐘。

伴著一下吸氣的聲音，安德烈娜小聲說：“我也能聞到?！庇忠幌拢忠幌?，吉突然感到一絲寒意。

“不能哭。水，鹽，會觸發(fā)第二步反應?！奔蝗粊砹艘痪?。

“我停不下來?！卑驳铝夷日f。

“水和鹽會刺激真菌刺和真菌蔓須，它們可不會用蜷尾把你包裹起來泡軟，而是會直接刺穿你的皮膚，雖然那樣會遇到點困難——撕裂你的速度，可能會因此晚一到兩秒?！?/p>

“抱歉?！?/p>

“安靜?！奔f，從她身后傳來本的聲音，“你就行行好吧，尼努爾塔，說這些有什么好處？別再刺激她了?！?/p>

安德烈娜深深地吸了一口氣，但她說：“我忍住了，我忍住淚水了，一滴都不會掉下來的。”

“我們知道，”吉說，“否則我們已經(jīng)完蛋了。”

沉默無語

手電筒掉到了吉和本的身后；本掉落手電筒時，她聽到了它落地和打轉的聲音，看到了熄滅前的亮光。不是接觸不良就是設計低劣?；氐脑O備大都這尿性，它們一半是過期的軍用物資，一半來自贊助者的捐贈。這可真是一些人擺脫無用存貨的好方法，而且接收垃圾的大學還得千恩萬謝，搞不好還會給贊助公司的CEO頒發(fā)個榮譽學位……而此刻，遠在50光年外，他們只好對著一只連后院野營照明都夠嗆的手電筒發(fā)愁。

就在人造皮膚貼合軟骨的地方，她的右耳癢了起來。

沉默無語

“我要往后退，”本說，“沿著來時的腳印往后退?！?/p>

“可你怎么踩準腳印呢？這兒漆黑一片。”吉說，“我建議不要這么做?！?/p>

“那我就拼命往后跳，我陷進花里的距離，也就1米到2米，對吧？我可以跳出去。”

“我們三個很可能都陷入了花的邊界里，你是第一個踩進莢殼的，再說了，把腳從莢殼里拔出來，同樣會觸發(fā)花的第二步反應?！?/p>

“我們得做點什么?！北菊f。

“我剛剛說過了，我們得等別人注意到我們失蹤，然后帶著熱源掃描儀來找我們才行，這是唯一可能得救的方法。”

本咕噥了一聲，“我們出來時沒有登記?！彼悬c兒緊張，要知道，吉可是項目的安全主管。吉倒是很樂意訓斥他一頓，不過……

“我也沒有登記。”吉說。

“哦?！卑驳铝夷嚷犉饋斫z毫不感到意外。

“這是個小基地，”吉說，“安德烈娜的飛船上也只下來了幾個船員。會有人察覺我們失蹤的。”

沉默無語

“為什么我們還沒死？”安德烈娜問，她的語氣更鎮(zhèn)定了，“我是說，在地球上我們聽說過阿爾頓之花，只要踏錯一步，就……”

“問她，”本說，“她是該死的專家。也當過實驗品，是吧，尼努爾塔？還是個所謂的幸運兒，但走運的只有她自己，勞倫特可就沒她那么好運了?！?/p>

“沒你想的那么簡單?！奔f。

沉默無語

“我查過示蹤板，”本說，“在帶她出來之前。從實驗區(qū)到山脊，這一整塊區(qū)域都應該是安全的。”

“你知道的，花會移動。當然，安德烈娜是從地球來的，可能不知道這一點?！奔f，“花會爬，一天爬個幾米或者幾十米。大家設賭局時，這方面的數(shù)據(jù)還是我提供的?！?/p>

她本該知道的。這個星球上只有一百來號人，朝夕相處，秘密的藏身之處可真不多。

“對這個星球，其實我們一無所知。那些自以為了解這星球的人都已經(jīng)死了?！奔f。

“那塊該死的示蹤板可是你的設備，它上面說方圓半公里內什么都沒有?！北镜穆曇纛澏秱€不停，仿佛就要崩潰。

“噓，安靜。”吉說。她聞著過于熟悉的花香，緩緩地深吸了一口氣：三年七個月又四天本該撫平記憶，然而當她入睡時，夢魘總會再度將她攫住。

無論是記憶中還是夢境里，這黑暗和這氣味都是如此熟悉。你到底是哪種花？她心中暗問。

沉默無語

吉蹲伏著，左腳稍稍比右腳跨前一點，左手撐在左腳上，右手搭在右腿上。她的腳跟著地。要是像地球人那樣腳尖著地，她早就完蛋了。她來自基尼西亞星球，重力是地球的1.22倍，相應的，她身體的反應靈敏度也高了22個百分點。

她花了差不多5分鐘才換到這個姿勢，好讓自己蹲穩(wěn)，腳不再挪動。

“要是你們倆有誰還站著，你們得……”

“我沒站著，”本說，“蹲著呢?！?/p>

“我也是?！?/p>

“哈，”吉咕噥道，“保持腳跟著地。”

沉默無語

“你為什么不帶個掃描儀？”吉說，“就算你事先查看過示蹤板，也應該有所準備?！?/p>

“你那實驗室臭規(guī)矩太多了。我們只是助手，把設備帶出實驗室的話得先登記?！北菊f，“而且?guī)еL客夜晚溜出基地這事我可不想寫進日志里。因為這狗屁玩意兒最終會記入我的個人檔案。話說回來，你又為什么不帶上掃描儀？”

吉把舌頭耷拉進嘴唇和牙齒之間。她的耳朵癢得要命?！拔缫怪?，熱源掃描儀就沒那么靈敏了；熱源信號耗散得很厲害。示蹤板更可靠?！?/p>

“哈，沒錯?！北菊f，他狠抽了一下鼻子，仿佛馬上要吐口濃痰，不過最后卻以大聲的吞咽告終。“見鬼，這玩意兒真惡心?！?/p>

沉默無語

“我得撒尿?！卑驳铝夷日f。

“憋著?！北菊f。

“做完愛，我總想撒尿?！卑驳铝夷葰夤墓牡卣f，仿佛是在責難。

“見鬼，安?！?/p>

“安德烈娜。”

“見鬼，賤貨?！?/p>

“他說得沒錯，憋住?！奔f。她可不愿再去想剛才的畫面——她看到本和安德烈娜兩人躺在滑石般柔軟的沙地上。不經(jīng)意間撞見的畫面，讓吉心中小鹿亂撞，但更多的是心生憤怒。一個小時前在山脊撞見他們后，她就一直不愿意去回想這事。領兩人返回基地的路上，她還因此魂游天外，完完全全迷了路，然后本踏出了那一步，吱嘎一聲響，三個人被困在了黑暗之中。

“想點兒別的?！彼f。

“說真的，你身上不帶掃描儀，在這兒干嗎？”本說。

“我剛剛說了，掃描儀其實……”

“胡扯。你怪我隨身沒帶掃描儀，說明掃描儀還是有點用處的。登上這個星球的第一天，我聽過你的安全講座，至今還記憶猶新，你站在講臺前手舞足蹈，告訴我們這個星球危機四伏，還一再強調，天一黑情況更糟?？擅總€人都知道，一到晚上你就會溜出去四處瞎逛?！闭f到這里，他開始怪腔怪調地模仿吉的基尼西亞口音：“沒有萬全的防護，在星球表面行走，和自殺無異。”

吉的眼皮跳個不停，快趕上心跳了。她很希望沉默能夠重新降臨，但本繼續(xù)喋喋不休。

“你以為自己安全得不得了，怎么現(xiàn)在也陷進花里了呢？難道你真以為自己精明絕頂，根本不會出事，只有我們這些普通人才會迎頭撞上，一命嗚呼？”

不只是他們的聲音，在花的惡臭之下，吉仍然能聞到人類散發(fā)的汗味、霉臭，還有恐懼的味道以及逃脫的沖動。大步向前，要么早點生要么早點死的欲望如此強烈，幾乎要令她顫抖。這沖動是如此的熟悉，如同這片黑暗?！安皇?。”她說。

“噢，”安德烈娜說著，用更堅定的語氣來了一句，“閉嘴，本。”

沉默無語

本說：“我覺得自己夠得著那個手電筒。”

“不值得冒這個險，”吉說，“手電筒已經(jīng)壞了?！?/p>

“你瞎說?！北菊f，“你只是喜歡這該死的黑暗?！?/p>

“我們能看到花嗎？我之前從來沒見過，還以為它們是活在沙子下面的?！卑驳铝夷日f。

“手電筒能引導我們脫困，”本說，“它就掉在邊上，也許能摸得到。你看，我們離基地非常近，可以用手電筒打信號呼救，管他媽的，我要去撿了。”

吉張開嘴，她想說，示蹤板上空空蕩蕩，那兒也許什么都沒有。她不確定他們到底在哪兒，正朝向何方。而且，這事還是她的錯。是她把他們驅逐出了那私密的幽會之地，結果卻迎向了黑暗的中心。吉索性側耳傾聽，等待著男人吃驚之余的咕噥，等待著莢殼碎裂的嘎吱聲，等待著整個生命圈在她腳下翻騰，活轉過來的嘶吼。

喀噠，喀噠，喀噠，傳來了三聲輕響，“點不亮?！北菊f。

吉閉上了嘴。無論她說什么，都會顯得不合時宜。

沉默無語

“說實話，”安德烈娜說，“真要是有人找到我們的話，他們能做什么呢？”

“要是他們有手電筒，或者……”吉說著，感到一絲慚愧，“或者一個熱源掃描儀，我們可以試著往后跳，要是我們知道花的邊緣有多遠，風險就小了很多，他們也可以助我們一臂之力，用桿子，或者繩子拉我們一把，讓我們跳得更快。逃脫的機會將有所增加。”

“也許?！北净亓艘痪?。

“如果真有人來，最好能在三個小時內趕到。”

“為什么？”安德烈娜說，“我是說，為什么要那么急？盡管我這會兒正急著想尿尿?！彼┛┬α税肼暎盅柿嘶厝?。

“關于花，這么說吧，你可以把菌落想象成一個單獨的生命體，它醒來，進食，移動，再回去睡眠。但對那些組成菌落的有機個體來說，這是個完整的生命周期；數(shù)代的有機個體獲得養(yǎng)分，繁殖，死去。整個過程，需要資源、能量，尤其當菌落移動距離比較遠時?！?/p>

“這個菌落還他媽會跳呢?！北菊f。

“所以說，前一天晚上，這朵花有點……疲倦了。所以我們還活著。但朝陽的光和熱，會讓它精神煥發(fā)。它會醒過來?！?/p>

“醒來時饑腸轆轆?！?/p>

“想點兒別的吧?！奔f。

沉默無語

“那個勞拉又是誰？”安德烈娜問。

“哈？”

“你之前提到過勞拉，還說尼努爾塔博士是個幸運兒。”

“勞倫特，”吉說，“他曾經(jīng)是我的研究助手?！?/p>

“曾經(jīng)。那他……”

“走進了花里，走進了西部有機體群落，”本說，“去放置你那該死的實驗設備，對吧，尼努爾塔？不過他誤判了花的邊界，嘎吱一聲，嘭的一聲爆裂了。尼努爾塔博士把這些都記了下來。她沒事兒，正好置身爆裂區(qū)域之外?！?/p>

“天啊?！?/p>

“你寫的還不止這些，對吧，尼努爾塔博士？還出了好幾篇論文，哈？”

“任何一個科學家，都會想要……”

“勞倫特想要的，是回地球把他的好姑娘干到兩人都走不動路。我和勞倫特一起外出過。尼努爾塔天天和他工作在一起，卻可能連他姓什么都不知道。事后，她還取了樣，用一把該死的刮刀。”

“給我閉嘴，本！你他媽聽不懂這句話是嗎！”安德烈娜說。

沉默無語

“我他媽憋不住了！”本高喊起來，“救命！救命！”

叫聲像沖擊波，掠過吉時把她從身體內剝離了出來；她仿佛既在向內崩塌，又在向外旋飛。一部分的她，被低沉的怒吼聲纏繞扭結成了細碎嘈雜的暗點，另一部分的她，裂散飛逸，只感到天旋地轉。

吉已經(jīng)分辨不清，哪一部分的感覺是此時此刻，哪一部分的感覺是三年七個月四天前。

不知過了多久，這股沖擊波掠過了她的手指和腳趾。腎上腺素和降腎上腺素，她想——戰(zhàn)斗還是逃跑，都算不上好選擇——想到這里，她又回歸到了此時此刻。她身體微傾，及時穩(wěn)住身形。但那個低沉的怒吼聲卻聲聲在耳。

“……會把它吵醒的。”是安德烈娜在說話。

“它可不像有耳朵的樣子。”本說著，口氣卻猶豫了起來，“我說得沒錯吧，尼努爾塔？它聽不到我們，對吧？”

“對。”吉說，她希望自己顫抖的聲音聽起來更惱羞成怒一些，“也不一定，我們還沒搞清楚?！?/p>

“因為……”本的語氣緩和了不少，“得，有傳言說你經(jīng)常在夜里外出沖著花大喊大叫。詛咒它們。”

面對這種情形，腦部會涌入更多的神經(jīng)遞質，但吉很熟悉即將呈現(xiàn)的效果：尷尬，羞恥，憤怒。她任憑這些情感騰起并消散，再次穩(wěn)住了情緒，“花不太可能偵測到人類聽域里的聲音，”她說，“但花會變異。我可不敢拿自己的生命去犯險?！?/p>

沉默無語

本那里傳來一下咯咯聲。吉的第一反應是他嗆住了，馬上就會咳嗽得東倒西歪，要是本不伸手去捂嘴的話，只要一滴口水……但咯咯聲又來了：他是在笑。

“笑什么？”她猛地問了一句。

“你知道開運輸船的弗蘭德特管這些花叫什么？簡易進化爆炸裝置?！?/p>

安德烈娜緊張地哼了一聲。

吉說：“不完全錯。但這并不有趣?！?/p>

“哈？在食堂里，弗蘭德特撞見了幾個退役水兵，被他們狠揍了一頓?！?/p>

“嘿，我喜歡這故事。”吉說。弗蘭德特每次走過吉身旁，總要把頭扭向同行者，大聲地對著她指指點點，故意讓她聽到。希望弗蘭德特被揍得夠慘，留上幾道這輩子也不會褪去的疤。

“總比管這些玩意兒叫‘花’要好，好像這些東西真的是什么花朵似的?！?/p>

“地球上有海藻爆發(fā)，”吉說，“它們會釋放毒素，殺光一整片海域的生物，耗盡水中的氧氣，造成魚鱗病變?！?/p>

本咕噥了一聲。

“但這個類比并不恰當，海藻爆發(fā)是不正常的突發(fā)現(xiàn)象，常常是人類活動引發(fā)的。但一個俞氏混合生命體菌落，它的行為是自然的，是為了在這顆星球貧瘠的平原上生存下去而產生的自發(fā)進化。‘花’這個名字是第一個登陸小隊取的，那時，俞先生還沒有開始他的研究，他取的名字是‘生命圈’。”

“死亡圈吧，”本說，“這個混蛋可真是個諷刺作家?！?/p>

“而我們的項目之一就是為它們命名。”吉說。她突然有股沖動，想伸出手去摸一摸花干裂的外殼，這外殼像極了她那憔悴的皮膚。你到底是哪一個？她心中暗想。

沉默無語

“那是卡諾帕斯?！卑驳铝夷日f。

“卡諾什么？”

“看天空，船底座一等星，那顆閃亮的超巨星，卡諾帕斯，等級F。我們這片銀河區(qū)域內最亮的星星，在地球上，你在南半球只能偶爾看到它，比如我的家鄉(xiāng)澳大利亞。我去歐盟上大學的時候，清晨起來做的第一件事，就是走出室外去尋找卡帕諾斯。它給了我一種回到家的感覺。從大航海時代開始，它就是航行的導航星。今天，我們仍然把它用作初始追蹤點。在阿爾頓星球上，它正好偏離南天極半度?！?/p>

“你是個導航員？”吉說，對她清晰的談吐頗感驚訝。

“導航員。第二導航班，班長?！?/p>

吉的胸中突然冒出一股無名怨氣。“那你跑這兒來跟他瞎混什么？”

“你什么意思?。俊北緫崙嵉乜棺h。

“別告訴我你不知道他打的是什么主意。”吉說。

“盡管我是從地球上來的，可我不是白癡?！卑驳铝夷日f。

“你讓他……干……”話音到這里，突然干澀起來，簡直幽咽成了咝咝聲，“干你，就為了出來散個步？”

“第一次星際遠航，在異星球的星空下度過一個美妙的夜晚？沒錯，很值得，”安德烈娜說，“直到……”

沉默無語

“這會兒，地球在哪兒？”本問道。

過了一會兒，安德烈娜才搭腔：“西偏北一點點。但一兩小時之前，地球的那顆太陽就已經(jīng)落到了地平線以下?！?/p>

“真該老老實實待在地球上，”本嘟嘟噥噥個不停，“天啊，真疼。我他媽居然抽筋了。”

“今晚還挺暖和，知足吧。”吉說。

“要是不暖和，我早就在里面找個地方了，才不會踩進這堆狗屎。”他吸了一口氣，“腿疼死了?！?/p>

“怎么會……”安德烈娜的語氣顯得有些疑惑，“吉，你當時到底發(fā)生了什么事？我看了新聞報道，那時我還在上學，事故，還有……呃，再造手術。但他們并沒有解釋花到底是怎么回事?！?/p>

吉閉上眼睛，也能把這事兒講清楚，實際上閉不閉也沒有區(qū)別，四周漆黑一片呢。

“你對花知道多少？”

“不多，學校沒教過；大學里的導航專業(yè)，教的盡是些物理學，而我根本就沒關注過生物學。”

“物理學，”吉說，“那你應該懂‘勢能’的概念，對吧？”

“滾石?！卑驳铝夷日f。

“什么？”吉說。

本哼了一聲，又吞咽了一下?！拔以诟咧幸矊W過，”他說，“山上有一塊石頭，它是靜止的，它什么也不干，一動不動，但它仍然具有勢能。推它一下，讓它滾動起來，勢能就轉換成動能，石頭會一路滾下山?！?/p>

“哈，對，當蟄伏時，花儲存著驚人的能量，達到兆焦水平。相當于一顆小型炸彈，所以弗蘭德特的笑話并沒有離題太遠?！?/p>

“我看過有關俞先生的視頻，”安德烈娜說，“他一下子就……爆開了。但是你……”

“我沒有。俞先生那段視頻的幀率不夠，不能把每一個階段都分解清楚，但要是你逐幀分析，就能看清，他其實并不是爆裂開的，他是被剝裂開的。”吉熟悉每一幀畫面，可以在腦海中隨時回放?！八陨淼难獕涸斐闪搜F。整個剝裂的步驟經(jīng)過優(yōu)化，盡可能避免養(yǎng)分遺落到菌落之外。我們用高速攝像機，拍下了本地動物被捕食的視頻，真的非常優(yōu)雅?！北竟緡伭艘宦?。安德烈娜回了一句：“優(yōu)雅？”

“從進化的角度來看，花是一種非凡的生命體。”

“聽你的說法，好像把它當成‘它’，我怎么覺得它是‘它們’？”

“要這么說，在分子水平上，你也是一個‘它們’，我們都是一個由分化但相互依賴的有機體構成的生命群落，整體的行為模式，由可簡化的混合自協(xié)調機制決定?！?/p>

“抱歉，什么機制來著？”

“混合自協(xié)調機制是一種間接連接的自協(xié)調生命機制。它是……”

“蟻群?！北菊f。

“嘿……”吉說。

“我可聽過你那嚇人的歡迎致辭，”他說，“一個菌落，就像同一座蟻山上的一群螞蟻?！?/p>

“這個比喻并不恰當?；ǖ慕M成部分之間共享某些基因片段，但它們分屬不同的物種。藍瓶僧帽水母……”

“一只螞蟻笨拙得很，”本繼續(xù)搶話，“但一群螞蟻就了不得了，能解決復雜的問題，比如……”

“剝食尸體。”吉說。

沉默無語

“但是……”安德烈娜說，“你仍然沒有解釋你是怎么逃脫的?！?/p>

“非得談論這個話題嗎？”本反問。

“總比沉默無語，在寂靜中發(fā)狂要好，”安德烈娜說，“總之，交談能讓人長見識。在上大學之前，我還非常懼怕遙遠的太空呢?！?/p>

“你得習慣這寂靜?！奔f著，心中暗想：在此時此刻的黑暗中，沒有任何見識能拯救你。但熟悉的講演詞，卻已脫口而出：“整個過程分三個階段，首先蜷尾刺破皮膚，為下一個階段做準備，然后刺和蔓須把獵物拆分成零件，拋灑在地面上，最后，蠕須會來降解。整個過程非常快；一只大型動物，比如一只鯊皮獸，或一個人，15到20秒內，就會被分解完畢，分解一只飛獸只要2到3秒?！?/p>

“分解?！北竟緡伭艘痪洹?/p>

“但是……？”安德烈娜說。

“在極其偶然的情況下，會卡在第一個階段。蜷尾發(fā)射，但在擊中獵物皮膚時，它們停了下來?！?/p>

“怎么說，彈開了？但是你，你……”

形容扭曲，滿身傷痕，慘遭蹂躪。吉睜開眼睛，夜空星光稀疏，把暗夜襯托得更深沉了。

“蜷尾，就像一顆子彈，尾部附著一根彈簧。”她說。

“就像一個惡魔精子。”本說。

“有點兒像?！奔f，“蜷尾是一根貨真價實的彈簧，蜷尾從地面發(fā)射，接近音速，一旦扎進獵物的肉體，蜷尾會旋轉，來擴大穿孔?！?/p>

“上帝啊，尼努爾塔，這簡直比狂歡節(jié)還帶勁，這簡直就是一顆達姆彈，一個該死的手榴彈?！?/p>

“‘狂歡節(jié)’倒是一個不錯的比喻，花一旦被觸發(fā)，組成花的那些有機個體會迅速展開一個新的生命周期，拼命地吃和繁殖。但在那些例外的情況下，狂歡沒有開始。一扎進皮膚，蜷尾就剎了車，膨脹得像個瓶塞，使得獵物體液的流失降至最低，足以讓獵物逃脫菌落。”

“逃脫？”

“飛，跑，或者爬?！彼龝和Ａ艘幌?，腿一陣發(fā)麻，她不由得瞇起了眼，“我三樣都干過，當時我離基地有2公里?！?/p>

“天啊?！卑驳铝夷鹊刮鴽鰵?，嘆息一聲。

“我不停地摔倒，也不知道為什么，事后才發(fā)現(xiàn)腳趾全沒了。你聽著還覺得精彩吧，本？”

沉默無語

“疼嗎？”安德烈娜問。

本忍不住嘿地一笑，但立刻就收了聲。

“一開始不疼。這就像……你有沒有試過從熱氣騰騰的桑拿浴室，直接走進一個冷水池？感覺和這差不多。蜷尾的攻擊，就像有什么東西吸附住我每一寸皮膚，抓緊了我，把我撂倒在地。我的頭高高昂起；我聽到有飛船降落的聲音，扭頭去看。這個動作保住了我的眼睛，但顴骨和眼窩骨傷得很嚴重。”

吉的脖子突然抽起筋，一陣刺疼襲來，她猛地把頭扭向右邊，咬緊了牙關。

“之后，疼痛來了，”她說，“在爬回基地的路上。盡管蜷尾堵住了傷口，我還是開始失血，頭昏眼花。要不是他們在一個跟蹤攝像頭上看到我，我會流干鮮血，死在基地附近?！?/p>

“然后呢？”

“之后，要是看過新聞報道，你知道的就和我一樣多了。他們把我麻醉，拔出蜷尾，一次一個。一共四千三百零四個，但有一些蜷尾在拔出時碎裂了。我的皮膚里仍然殘留著一些碎片，就像一些微小的口袋，裝著外星基因。我的體液飛快流失，他們不停地給我輸液，直到我的皮膚重新長好。皮膚愈合得非常棒，你真該好好看看?！?/p>

“黑暗中看不清?！卑驳铝夷容p聲說道。

沉默無語

“還有一件事，她沒告訴你。”本說。

“關于花嗎？”

“關于鯊皮獸。”

吉再一次閉上眼睛。

“鯊皮獸，它們有點兒像巨大的綿羊，不過是綠色的，還食肉，但它們仍然是群居動物?！?/p>

“我看過視頻?！卑驳铝夷日f。

“在山地上，大個的雄性會引領著獸群，警惕掠食者的出現(xiàn)，尋找最好的食物，照看小寶寶，過得很自在。未成年的雄性待在后面，盡量遠離獸群的首領，老弱病殘則遠遠地跟在最后。雌性和幼崽被簇擁在中間，安全很有保障，對吧？”

“你看來很了解嘛，”安德烈娜說，“平時也拿鯊皮獸來設賭局嗎？”

“跟你說過我是個助理研究員。我操縱無人機追蹤獸群。不過，一下到平原上，情況就變了。行進方向調轉了，雄性首領走在最后面，打前站的是那些老弱病殘，對吧，尼努爾塔？你知道為什么嗎？”

吉心跳加速，眼皮跳抖個不停。

“因為那些該死的花會瞄準。它們會攻擊最靠近中心位置的獵物。要是它們殺死在菌落圈外的獵物，對它們沒有任何好處。獸群調轉個方向前進，是因為走在最前面的個體，是可以犧牲的?！?/p>

“所以？”安德烈娜追問。

“所以它并不能把我們一網(wǎng)打盡，要是我們撲向它，也許有人能逃脫?！?/p>

“是你第一個踩進花的莢殼的，本，”吉說，“你敢冒這個險嗎？”

沉默無語

“看來你不敢。”吉說。

沉默無語。

“哪一顆星星是卡諾帕斯？”吉問。

“哈？哦，是在……呃，對了，看到10點鐘方向那三顆星星了嗎，看著像個三角形？左下角那顆紅閃閃的？”

“看到了?！?/p>

“沿著這個三角形形成的箭頭方向，往地平線看。那顆又白又亮的，就是卡諾帕斯?！?/p>

“那個方向就是南方？”

“沒錯?！?/p>

“大腳野人，雪人，尼斯湖怪，科帕卡巴納?！北菊f。

“什么？”

“是南部有機體群，”吉說，“我說過，我們給花命了名。這可是我對外星生物學的僅有貢獻。如果那里是南方，那我們面前的這道隆起物就是西部有機體群，這么說來，我們離南方有機體群更近。但……”

“沒錯，”本說，“這雜種會跳躍前進。我們設過一個賭局，賭哪種花移動得最快，用什么方式移動。南部有機體群落……”

“移動得非常緩慢?！奔硬绲?。

“東部有機體群落分成兩個有基因親緣關系的下級群落。”

“朱巴朱巴和波洛咯烏，它們總是動個不停，但移動距離不長，”本說，“那里是托烏，班德斯納屈，蛇鯊，和——”

“布姜，”吉說。

“布姜，呃，就是你接觸過的那個？我想起來了，新聞報道過?！?/p>

“正是布姜，”吉說，“那個群落，它們能移動?！北菊f。

“布姜在進食期間，平均能移動20到30米。根據(jù)記錄，蛇鯊的移動距離最遠，在捕食一只懷孕的鯊皮獸后，移動了幾乎200米。”

“這只是布姜?！北菊f。

“還不確定。”吉反駁說，但她的心頭掠過一陣慌亂的跳動。

“自從被你踩過，布姜也變得怪怪的，這東西感染了你的瘋狂勁?！?/p>

“也有可能——”

“這就是只該死的布姜。而你對它是免疫的。這個狗娘養(yǎng)的早就咬過你一口，卻把你吐了出來?！?/p>

沉默無語

“吉，為什么是你？”安德烈娜問。

本哼了一聲，又吞咽了一下，沒說什么。吉也沉默無語。

沉默無語

“我是說，吉，為什么你存活了下來？為什么花停了下來，沒有吃掉你？”

“我們不知道。沒有足夠的數(shù)據(jù)。沒有足夠的實驗數(shù)據(jù)?！?/p>

“有多少人……”她的聲音哆嗦了一下，“存活了下來？”

“八個人踩進花里，我是唯一的幸存者?！?/p>

“哦。”

“我們記錄到三起鯊皮獸幸免于難的案例。當時的現(xiàn)象和我那次一樣，蜷尾發(fā)射，但在真皮層停住了。鯊皮獸的皮下有一層厚脂肪，像駱駝的駝峰，能幫助它們儲藏水分，但脂肪層也保護了它們。鯊皮獸不像我，它們無需協(xié)助，就幸存了下來。失敗的攻擊可能和有性繁殖有關系——要是脫逃的獵物之后被另一朵花捕食，就能達成基因的交換。這只是個假說?！?/p>

“所以，如果這是個布姜，它不就再也不攻擊你了嗎？它想讓你存活下去，好讓另一朵花抓??？它能識別出你嗎？”

“它可識別不出我們?！北菊f。

“我剛剛說的只是個假說，”吉強調道，“再說了，這可能是只蛇鯊。也可能是某個新的品種?！?/p>

沉默無語

“真相再明顯不過了?！北菊f。

“什么真相？”安德烈娜問。

吉知道他要說的是什么。

“為什么只有她沒被吞噬。她是個該死的外星人。一個基尼西亞星人。已經(jīng)移居第七代，也許第八代了吧？活在那顆巨大的瘋狂恒星下，那見鬼的重力。你覺得花是進化的典范，那就請好好看看她吧。你還想要什么數(shù)據(jù)？七個人類都死了?！?/p>

沉默無語

“混蛋，”安德烈娜說，“吉，我很抱歉，我還是沒明白。”

沉默無語

“事實上，他說得很精彩?！奔f，“基尼西亞殖民地的基因庫很封閉，而且，在我的母星，環(huán)境壓力很大。孤島上的居民很容易發(fā)生基因漂變。這一點和花很像：它們也是基因孤島，總是在變化，總是在漂變成新的物種。在和我遭遇過之后，布姜已經(jīng)發(fā)生了變異。本說的沒錯。

“但基尼西亞發(fā)生的基因變異，包含在地球人類基因庫整體的變異范圍之內，我至今沒有發(fā)現(xiàn)特殊的基因標記，可以解釋我的存活。地球人和基尼西亞人仍然是同一物種，我們仍然能交配繁殖?！?/p>

“就算沒那次事故，這事兒也不會發(fā)生?！北菊f。

“真希望花先把你吃掉，本?！卑驳铝夷日f。

“真不該離開地球。”本又說了一遍，他的語氣惆悵得很，仿佛是在向星空述說。

“吉，我是說，我不明白你為什么要待在這兒。殖民地那么小，生態(tài)環(huán)境又那么不適。難道不會讓你……我是說，傷疤還在你臉上留著，你怎么能忘記過去呢？”

吉大笑起來，笑得那么大聲那么尖利?！皼]錯，我臉上，我皮膚下滿是殘留的碎片，哪里能忘記過去。但現(xiàn)在，所有的地方，對我都是不適之地?！痹诔聊瑏砼R之前，她又反問一句，“盡管黑暗中危機四伏，你還是離開了地球，離開了基地，又是為了什么？”

沉默無語

“因為……”安德烈娜非常平靜地說，“在黑暗中看看卡諾帕斯，不論身處何地，都有種看到家的感覺。吉，這樣做很值得，即使深陷花中也一樣，”她停頓了一會兒，“他們用頂針探索，他們用細心尋找，他們用……呃……”

“他們用叉子和希望追尋，他們用枕木和憤怒威脅，他們用微笑和肥皂勾引。”

“你們在嘀咕什么？”本說。

“是一首詩，”安德烈娜說，“尋找一樣你求之不得的東西——”

“操操操操，”本叫了起來，他嚷得太大聲了，“有什么鬼東西剛剛動了一下，就在我腳底下?！?/p>

“噓，”吉說，“這是蔓須在蛻皮。在移動之后的夜晚，它們得經(jīng)歷幼蟲階段，才能變成成熟個體形態(tài)。”她側過手腕，看了看時間?！耙呀?jīng)晚了?！?/p>

“我們得試試大聲呼救?！奔f。

“你說過不想冒險的?！北菊f，他仍然很大聲，還有點兒哆嗦。

“我剛剛撒了謊，”吉說，“你剛剛說過，我在夜里外出，在山谷里走動，沖著花大喊大叫……確有其事。”

本和安德烈娜都沒搭腔，他倆無言以對。吉幾乎想哈哈大笑，她暗想，要是真的笑了，那會是事故之后她第一次開懷大笑。“呼喚它們的名字？對，用我們取的名字呼喚它們。你知道我在喊叫什么嗎？‘我就在這兒，有種來找我啊?！?/p>

沉默無語

“我能明白?！卑驳铝夷日f。

“我不需要你的憐憫?！奔f。

“你是我見過最勇敢的人?！卑驳铝夷日f。

吉不知如何回答。正當沉默再次襲來之時，本抽了一下鼻子。

“‘我就在這兒，有種來找我啊?！北菊f，“我突然想起來，我們太靠東了，基地的感應器掃描不到我們，這可怎么辦啊，啊？”

他們全都叫喊起來。

沉默無語

“沒人會來的，” 本說，他的嗓音干枯沙啞，但更平靜了，“我們得有所行動，而且要快?！?/p>

吉深吸一口氣，花的氣味，星球的氣味，人的氣味，在她的肺里翻滾。她思考著孤島遺傳學，混合生命體菌落和緊急求生。她把氣吐了出來。

“我還有一件事沒有告訴你們，”她說，“當你真正孤獨的時候……不是那種你在地球上，或者人類定居星球上，或者飛船上，感受到的那種孤獨；那些地方，總有一些熟悉的事物，讓你以為你是別的東西的一部分。當你來到這里，這個世界的邊緣，在人類空間的陰影處，你和人類所有的關聯(lián)，都被某種你永遠無法真正理解的東西剝裂了，因為這東西和你已知的一切都截然不同，你甚至不抱希望……”

她抬起手，撓撓該死的耳朵，揉揉眼睛。瘙癢減退了些，沒有什么異樣發(fā)生。

“當你真正孤獨時，”她又說了起來，語氣更平靜了，“你不會悲傷，你不會跌坐在那里暗自哀傷，你不需要他人，你不需要任何東西?！?/p>

這時，她看到橫在前面的那道山脊了，看不太清，只是一點輪廓。

“但你需要。實際上你需要所有的一切，那股欲望如此澄澈，像燃燒的火焰般炙熱，你只能每個夜晚，在黑暗中叫喊。每一刻……”

三年，七個月，四天，十五小時，十九分鐘。

“每一刻，你都備受煎熬?！?/p>

沉默無語

吉能看到她自己的手，冉冉曙光中的一個黑色剪影。塵土中有一條線，一條扁平的結構物，一道邊緣。幾分鐘內，曙光就會把它照亮，但在微弱的光線中，她看到身后還有一道邊緣，彎彎曲曲地依繞在一團東西四周，那是本，本的黑影之后，還有一個黑影，那是安德烈娜，深入圈內的距離不到1米。

或許那條線只是她的想象。

如果是真的，花的中心就在那兒。

沉默無語

安德烈娜的身形動了一下：一只眼睛里亮光一閃，顴骨的曲線完整地浮現(xiàn)了。

吉緩緩站起身。飽受蹂躪的臉龐遮住了朝陽，曙光在她頭發(fā)邊緣圍上了一圈火焰。她說：“安德烈娜，我想，我希望，你能明白。我不能逃避過去，我也不想逃避。我只能徑直走過去?！?/p>

“噢，吉?！卑驳铝夷日f，她傷心極了。

悶熱之后的冷水池。叉子和希望，她暗想。中心就在那兒。布姜，親愛的，是你嗎？我來了。

“退后?！蓖撕蟮饺ν?。退后到你的飛船上去。退后出黑暗，回到家鄉(xiāng)去，那里的熟悉星空上，卡諾帕斯懸掛在遙遠的一隅。

吉跳向中心，伸展雙臂，像在擁抱。

本向后面的邊緣倒去，踩在莢殼上的腳打了個滑，雙臂拼命揮舞，恐懼扭曲了他的臉龐。

安德烈娜站起身，身體彎成一道優(yōu)雅的弧線，沒有后退，而是朝向吉，一只手伸向太陽，一只手伸出去拉吉的背部。

那一剎那，三個人懸在異星球的曙光里，沉默無語。

【責任編輯：虞北冥】