雷達是什么？雷達是利用電磁波探測目標的電子設(shè)備。它是英文Radar的音譯，源于radio detection and ranging的縮寫，原意為“無線電探測和測距”，即用無線電的方法發(fā)現(xiàn)目標并測定它們的空間位置。因此，雷達也被稱為“無線電定位”。

自然界中有一種動物與生俱來的備有雷達，那就是蝙蝠。蝙蝠為什么能在黑暗中飛行？不論如何黑暗，如何狹窄的地方，絕不碰壁。它怎樣知道前面有無障礙呢？蝙蝠能夠避免碰撞，是借一種天然雷達，不過是聲波代替電磁波，在原理方面完全相仿。飛行時，蝙蝠口中會發(fā)出一種頻率極高的聲波，超過人類的聽覺范圍。這種聲波碰到墻上，就會折回，蝙蝠的耳膜就能分辨障礙物距離自己的遠近，而向適宜的方向飛去。蝙蝠傳輸聲波也像雷達一樣，都是相距極短的時間而且極有規(guī)則，并且每只蝙蝠，有其固有的頻率，這樣它們可分清自己的聲音，不至互相擾亂。

那么，人類發(fā)明雷達的過程是怎樣的呢？

雷達的發(fā)明可以追溯到19世紀。1887年，德國科學家赫茲在證實電磁波的存在時，就已發(fā)現(xiàn)電磁波在傳播的過程中遇到金屬物會被反射回來，正如光會被鏡面反射一樣。這實質(zhì)上就是雷達的工作原理。不過，當時赫茲并沒有想到利用這一原理來進行無線電通訊。

1897年的夏天，在波羅的海的海面上，俄國科學家波波夫在“非洲號”巡洋艦和“歐洲號”練習船上直接進行5千米的通信試驗時，通訊突然中斷了，幾分鐘后又恢復了正常。這種現(xiàn)象連續(xù)幾次出現(xiàn)，起初他以為是機器出現(xiàn)了故障，經(jīng)檢查，一切正常。排除了機器故障，波波夫注意起其他方面的細節(jié)。他發(fā)現(xiàn)，每當聯(lián)絡(luò)艦“伊林中尉號”在兩艦之間通過時，通信就會中斷。波波夫憑著自己敏銳的感覺，立刻意識到，就是這只船在經(jīng)過兩艦之間時擋住了無線電波。他在工作日記上記載了障礙物對電磁波傳播的影響，并在試驗記錄中提出了利用電磁波進行導航的可能性。但令人遺憾的是，他沒有將此想法付諸實踐。但是，這可以說是雷達思想的萌芽。

1934年，英國人沃特森？瓦特受命擔任英國皇家無線電研究所所長，負責對地球大氣層進行無線電科學考察。一天，他像往常一樣坐在熒光屏前觀察接收回來的電磁波圖像，突然，他的目光被熒光屏上的一連串亮點吸引住了。從亮度和距離分析，這些光點完全不同于被電離層反射回來的無線電回波信號。原來這些亮點是被附近一座高樓反射回來的無線電信號。這一發(fā)現(xiàn)使他很興奮，在熒光屏上既然可以清楚地顯示出被建筑物反射的無線電信號，那么空中的飛機，是不是也可以在熒光屏上得到反映呢？要知道，在當時的技術(shù)條件下，除了看見飛機和聽見飛機的聲音之外，還沒有一種能提前發(fā)現(xiàn)飛機的方法。

那個時候，正值英國加緊發(fā)展防空力量時期，英國空軍還專門找了一批聽覺靈敏的盲人采用耳朵搜尋敵機。當瓦特將自己的發(fā)現(xiàn)和想法寫成報告后，空軍部如獲至寶，立即下令撥款試驗。根據(jù)上述的設(shè)想，瓦特和一批英國電機工程師終于在1935年研制成功第一部能用來探測飛機的雷達。

到1939年為止，雷達技術(shù)已達到了完全實用的地步。就在這一年，爆發(fā)了第二次世界大戰(zhàn)，這項發(fā)明在二戰(zhàn)中顯示出了它的巨大威力，出現(xiàn)了地對空、空對地（搜索）轟炸、空對空（截擊）火控、敵我識別功能的雷達技術(shù)。

雷達的優(yōu)點是白天黑夜均能探測遠距離的目標，且不受霧、云和雨的阻擋，具有全天候、全天時的特點，并有一定的穿透能力。因此，它不僅成為軍事上必不可少的電子裝備，而且廣泛應(yīng)用于社會經(jīng)濟發(fā)展（如氣象預(yù)報、資源探測、環(huán)境監(jiān)測等）和科學研究（如天體研究、大氣物理、電離層結(jié)構(gòu)研究等）。