呂大鈞執(zhí)筆的《呂氏鄉(xiāng)約》是北宋時期士大夫“以天下為己任”精神催生出來的非政府組織胚胎。他以德業(yè)相勸、過失相規(guī)、禮俗相交、患難相恤四大內(nèi)容召喚同道，承繼了張載改良民間社會的努力方向，以自愿組合的鄉(xiāng)約方式推進(jìn)“圣門事業(yè)”，并構(gòu)思了相應(yīng)的運(yùn)行規(guī)則和操作方法。鄉(xiāng)約倡導(dǎo)尊禮正俗，互幫互助，把儒家倫理由血緣宗法范疇推廣到地緣鄉(xiāng)里范疇，成為士紳社會的思想源頭。經(jīng)過朱熹增損修改，《呂氏鄉(xiāng)約》得以流傳。在其演變中，后來誕生的各種鄉(xiāng)約雖然在內(nèi)容上傳承了呂氏提出的設(shè)想，卻在組織上和運(yùn)作上背離了非政府方向，走向強(qiáng)制和官辦，自治色彩漸淡，朝廷控制色彩漸濃，最終使鄉(xiāng)約治理變成官方的規(guī)制行為。到民國時期，其自治思想又得到人們的重新發(fā)掘。在古代的管理思想中，《呂氏鄉(xiāng)約》是少見的在“內(nèi)圣”和“外王”之間尋找第三域“善治”思想的萌芽。