直徑為305米的阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡自從1963年建成以來(lái)，一直是世界上最大的單孔射電望遠(yuǎn)鏡。不過(guò)如今，這個(gè)“世界第一”的名號(hào)恐怕不得不拱手相讓了——中國(guó)的500米孔徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（簡(jiǎn)稱FAST）將于2016年完工，而在近日，該工程已順利實(shí)現(xiàn)圈梁合龍。

其實(shí)，早在1995年，我國(guó)天文學(xué)家就已提出了在喀斯特洼地中建造500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡的設(shè)想，并選址于貴州省黔南州平塘縣的大窩凼洼地。2007年，該項(xiàng)目獲得國(guó)家審批立項(xiàng)，成為我國(guó)九大科技基礎(chǔ)設(shè)施之一。2011年，該項(xiàng)目正式開工建設(shè)。

為何會(huì)選址在貴州呢？目前國(guó)際上的射電望遠(yuǎn)鏡普遍受到射頻信號(hào)的干擾，干擾源主要是手機(jī)、雷達(dá)、衛(wèi)星，這些干擾源發(fā)出的信號(hào)遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于來(lái)自宇宙的信號(hào)，給科學(xué)研究帶來(lái)很大的困難。而貴州的多山地形以及較低的人口密度，都可以在一定程度上屏蔽這些人為信號(hào)的干擾。而且，貴州有不少喀斯特地貌天然形成的天坑，這樣的地形非常有利于建設(shè)巨型望遠(yuǎn)鏡。

FAST是世界上首次利用天然地貌建設(shè)的巨型望遠(yuǎn)鏡工程，而且它還有另外三大創(chuàng)新點(diǎn)：一是采用主動(dòng)反射面技術(shù)，整個(gè)反射面由4600多塊可運(yùn)動(dòng)的等邊球面三角形葉片組成；二是采用輕型索拖動(dòng)機(jī)構(gòu)和并聯(lián)機(jī)器人技術(shù)，將萬(wàn)噸平臺(tái)降至幾十噸，實(shí)現(xiàn)了毫米級(jí)的動(dòng)態(tài)定位精度；三是以鋼索網(wǎng)結(jié)構(gòu)建造，可以通過(guò)人為控制，隨時(shí)將望遠(yuǎn)鏡表面由球面鏡變?yōu)閽伱骁R。

與號(hào)稱“地面最大機(jī)器”的德國(guó)波恩100米望遠(yuǎn)鏡相比，F(xiàn)AST的靈敏度提高了10倍。與阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡相比，則FAST的綜合性能提高了10倍。而且作為世界最大的單口徑望遠(yuǎn)鏡，建成后的FAST將在未來(lái)20～30年保持世界一流設(shè)備的地位。

不過(guò)，這么大的望遠(yuǎn)鏡到底有什么用呢？據(jù)專家介紹，F(xiàn)AST建成后將主要用于探測(cè)宇宙中的遙遠(yuǎn)信號(hào)和物質(zhì)，比如宇宙中的微波激光、脈沖星、暗物質(zhì)和暗能量等等，它能偵測(cè)到1000光年外的傳播信號(hào)。收集這些信息，將有助于人類搜尋識(shí)別可能存在的星際通訊信號(hào)，尋找地外文明，實(shí)現(xiàn)對(duì)宇宙物質(zhì)成分和演化歷史最基本的理解，滿足人類對(duì)于未知宇宙的好奇心。

兩年后，這口“大鍋”將會(huì)向宇宙發(fā)出它的第一波信號(hào)。宇宙究竟長(zhǎng)什么樣？宇宙到底從何而來(lái)？是否存在地外生命？這些疑惑也許將隨著FAST的建成一一解開。