劉彥一生未正式在外交部任職，卻是中國近代有影響的外交家。他關(guān)于廢除“二十一條”、收回旅大的提案，振臂一呼，全國響應(yīng)。他研究中國外交史的著述豐富而影響深遠。周恩來在青年時代受劉彥著作的影響很大，解放后曾向外交界推薦過劉彥的外交史著作。劉彥是中國近代第一代有民族意識、致力于維護民族利益的外交家和外交史學(xué)家。

參加反清反帝革命

劉彥，字式南，1880年出生于湖南醴陵縣美田橋，自幼與父親劉若萊同讀舊學(xué)，并在清末醴陵縣的考試中一起中榜。而劉彥的成績更加優(yōu)秀，在省城童試第三試獲得第一名，“父子同科”在當(dāng)?shù)貍鳛榧言挕?/p>

科舉制度廢除后，劉彥進入湖北文科普通學(xué)校接受新式教育。1907年他取得公費留學(xué)資格，赴日本早稻田大學(xué)，研究外交學(xué)。在那里，他與民主革命家宋教仁結(jié)識，并在后者的勸說和引導(dǎo)下，加入同盟會，參加資產(chǎn)階級民主革命運動。當(dāng)時，醴陵縣只有兩個留日學(xué)生，一文一武，習(xí)文者即為劉彥，習(xí)武者則是后來民國大名鼎鼎的程潛將軍。

劉彥加入中國政壇，是從研究外交史開始的。劉彥在日本邊讀書邊寫作，完成了他的處女作《中國近時外交史》，在東京印刷出版，運往國內(nèi)發(fā)行。這是中國近代史上最早出現(xiàn)的系統(tǒng)的外交史著作，以鴉片戰(zhàn)爭為開篇，以中國外交失敗為主線，旨在喚醒國魂，拯救中華。

辛亥革命爆發(fā)后，劉彥擔(dān)任南京臨時參議院議員，南北統(tǒng)一后，又擔(dān)任北京臨時參議院議員，后來他當(dāng)選第一屆國會眾議院議員。劉彥追隨宋教仁積極倡導(dǎo)議會政治，參與重組中國國民黨，使之成為國會中第一大黨。宋教仁十分賞識劉彥，曾對他說：“我若當(dāng)上總理，當(dāng)然請你當(dāng)外交部長。” 宋教仁被袁世凱派人刺殺于上?；疖囌荆@也斷送了劉彥擔(dān)任外交部長的機會。

隨后，劉彥積極參加孫中山、黃興領(lǐng)導(dǎo)的“二次革命”。失敗后，南下云南，應(yīng)蔡鄂將軍邀請，擔(dān)任云南鹽運使。1916年，袁世凱病死，國會重開，劉彥再度赴北京擔(dān)任國會眾議院議員。

華盛頓會議中國代表團外交咨議

1917年，孫中山南下廣州建立護法軍政府。劉彥是少數(shù)追隨孫中山抵達廣州的重量級國會議員之一。先后就任廣州護法軍政府秘書長和政務(wù)廳廳長，為孫中山所倚重。1919年冬，劉彥父母親70壽辰之時，孫中山、岑春煊等七總裁曾聯(lián)名具書祝賀，足見他在廣東護法軍政府之地位。

劉彥在處理政務(wù)之余，繼續(xù)研究中國外交史。1914年～1920年，他用六年的努力完成了《歐戰(zhàn)期間的中日交涉史》，書中對于袁世凱與日本簽訂密約之事有詳盡揭露，這在當(dāng)時具有非常重要的意義。軍政府七總裁之一的岑春煊評曰：“此書，中國人之愛國者不可不讀，日本人之愛國者尤不可不讀。吾愿兩國人之讀此書者，亟思挽救兩國國民之感情方法，使歸于真正親善，則幸矣。”

1921年，劉彥定居北京，仍被孫中山聘請為大元帥府掛名的高級參議。同年，他被北京政府任命為出席華盛頓會議中國代表團咨議，曾在會議期間提出“太平洋會議與我國提案”、“太平洋會議中國提案商榷書”等，力主中國須力爭以平等身份參加有關(guān)中國問題的各項討論，并在山東問題和“二十一條”等“國家受根本侵害頻年不能解決之種種問題”上提交中國的提案，“無所畏忌，無所退縮”。劉彥的提案對于中國代表團在華盛頓會議的外交活動起了積極的作用。

提出宣告“二十一條”無效案

華盛頓會議結(jié)束后，劉彥當(dāng)選為北京政府參議院外交委員會主席，對北京政府的外交影響日益增大。他以國會議員身份主辦《外交評論》，繼續(xù)關(guān)注對日外交。盡管華盛頓會議解決了山東問題，卻沒有達到完全廢除“二十一條”的外交目標(biāo)。而“二十一條”存留的最重要問題是，旅順、大連租借地期限及南滿鐵路交還期限均延長為99年，但按照中俄原約是租借25年，1923年當(dāng)由中國收回。日本根據(jù)“二十一條”與袁世凱政府簽署的《中日民四條約》（民國四年即1915年）有效，不承認應(yīng)于1923年交還旅大租借地。因此，中國若不于1923年3月27日以前要求日本將旅大交還，則不啻承認“二十一條”為有效。中國政府若不先將“二十一條”宣告無效，則不能于1923年向日本索還旅大。在此歷史的緊急關(guān)頭，劉彥挺身而出，與張樹森共同在國會提出“民國四年二十一條中日協(xié)約無效案”。1923年1月，此案首經(jīng)眾議院全體一致通過，旋移交參議院，亦全體一致通過。經(jīng)國會咨請政府查照辦理。

3月10日，北京政府外交總長黃郛照會日本政府，鄭重聲明：“所有民國四年5月25日締結(jié)之中日條約及換文，除已經(jīng)解決及經(jīng)貴國政府聲明放棄各項外，應(yīng)即全部廢棄，并希指定日期，以便協(xié)商旅大接收辦法及民國四年中日條約及換文作廢后之各項問題”等。此舉引起日本輿論狂言惡罵，“謂中國國會不知國際禮義，為無法亂暴之議決”，“又痛罵中國政府得隴望蜀，或主張斷然拒絕，或主張將原照退還”。日本政府不僅復(fù)照拒絕中國要求，而且照會各國駐日公使，指責(zé)“中國政府有意破壞有效成約，日本萬難承認”，“聲明滿蒙權(quán)利關(guān)系日本國家之存立，請各國諒解”。日本尤警告英國：“若該條約全部廢棄，則旅大當(dāng)然由中國收回”，“英國之九龍必為旅大之續(xù)，香港亦生危險”，謀求英國的同情，爭取英日互相援助，共同抵抗中國的廢約要求。劉彥的提案最終雖未實現(xiàn)，但深刻揭露了日本的“二十一條”之不法，在中國廢除不平等條約的歷史上具有重要的影響和意義。

1923年12月，劉彥與王正廷、沈其昌奉派為北京政府專使，赴日本調(diào)查日本警察在東京大地震期間殘殺中國華僑和留學(xué)生60余人的暴行真相，對于解決此案起了積極的作用。

中國外交史研究與教學(xué)

劉彥對于中國外交史研究的執(zhí)著與追求，使他在公務(wù)之余堅持讀書寫作。1925年孫中山逝世后，劉彥再也無意于從事政治。他退出政壇，專事外交史研究工作，并在北京從事教育工作。

1927年8月，他將《中國近時外交史》和《歐戰(zhàn)期間的中日交涉史》合并，補充修訂出版了《帝國主義壓迫中國史》上下卷，全書分列39章，全面地闡述了自鴉片戰(zhàn)爭至國民革命廢除不平等條約運動期間的中國外交史。劉彥在緒論中指出：“中國民族運動不起則已，一經(jīng)勃發(fā)，以四萬萬民眾之醒覺，非任何帝國主義之炮火政策所能抵御，終必被驅(qū)逐而后已?！?/p>

1930年12月，劉彥又撰寫出版了《最近三十年中國外交史》，

從八國聯(lián)軍進攻中國始，至收回漢口、九江英租界為止，更加精辟、簡潔地闡述了列強對于中國的侵略以及中外交涉。劉彥撰寫該著作的目標(biāo)，就是為了讓國人通過閱讀外交史明確中國問題的癥結(jié)，走向民族獨立之路。

同時，劉彥開始投身教育事業(yè)，先后擔(dān)任北京法政大學(xué)校長，北平大學(xué)、清華大學(xué)、朝陽大學(xué)、天主教輔仁大學(xué)等校的外交學(xué)、法學(xué)教授。晚年任北平國民大學(xué)政治學(xué)系主任兼教務(wù)長。

判斷中日必有一戰(zhàn)

劉彥留學(xué)日本，深知日本，是著名的抗日派輿論領(lǐng)袖。他通過對于中國外交史的研究和撰述，深知日本對中國的侵略野心，判斷中日必有一戰(zhàn)。

他的幼弟劉旋天小他30歲，長大后隨他在北京生活和上學(xué)。一天，劉旋天與劉彥的兒子一起在胡同里與仗勢欺人的日本孩子打架，劉彥把他們拉開，嚴肅地對兩邊的孩子說：“你們都聽著，你們不要著急打。今后有打的時候，有大打的時候，那時候你們再拼個你死我活吧！”

劉彥的兩個弟弟在長兄的薰陶下，最終均成為抵御日本侵略的風(fēng)云人物。1931年九一八事變后，上海愛國學(xué)生舉行倡導(dǎo)赴南京請愿——要求政府抗日的大規(guī)模示威游行。正在上海交通大學(xué)讀書的劉旋天當(dāng)選為上海大學(xué)生抗日救國會主席，首倡赴南京請愿。劉旋天率領(lǐng)大批學(xué)生，聯(lián)合江蘇、浙江、北平、天津的學(xué)生，共3000人，齊集南京，沖擊國民黨中央黨部和外交部，痛毆外交部長王正廷，并逼蔣介石發(fā)誓：“若三個月內(nèi)不出兵抗日，殺蔣某的頭以謝天下”，學(xué)生請愿運動轟動全國，推動了全國抗日運動的高漲。

1935年的“一二九”學(xué)生運動中，劉彥的另一弟弟劉侃元也因參加抗日示威運動而被捕。劉彥奔走呼號，親自致信老友馮玉祥和程潛，終將劉侃元救出。當(dāng)北平即將淪陷之時，劉彥致信弟弟，堅定表示：“吾將斷然帶領(lǐng)學(xué)生南下，學(xué)生們或從軍，或到南方就讀。吾絕不與寇有任何接觸，更不接受彼之統(tǒng)治。”

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，劉彥作為國民黨元老和著名外交史專家應(yīng)邀出席1937年7月17日蔣介石主持的廬山談話會，親身感受全民族全面抗戰(zhàn)的堅強決心。后劉彥隨校遷移湖南長沙、溆浦，任民國大學(xué)代理校長，主持戰(zhàn)時校務(wù)工作。他擁護國共合作，堅持抗日立場，深受師生好評。1941年，劉彥患直腸癌，在赴重慶求醫(yī)途中逝世于沅江。