根據《中國人民解放軍軍語》（2011年版）解釋，部隊番號是軍隊中建制單位的正式名號，按編制序列和單位性質授予。

番號通常由冠名、矢名、數名和格名組成。冠名，表示單位的隸屬范圍和建制關系；矢名，表示單位的性質；數名，表示單位的建制序列；格名，表示單位的規(guī)格、等級層次。如“中國人民解放軍北京軍區(qū)邊防第1團”，其中“中國人民解放軍北京軍區(qū)”為冠名，“邊防”為矢名，“第1”為數名，“團”為格名。

有些被授予榮譽稱號的部隊，如“塔山英雄團”、“劉老莊連”、“黃繼光班”等，通常使用榮譽稱號，不使用番號。

不少人不清楚番號和代號的區(qū)別，甚至以為番號就是代號。實際上，部隊的代號是為密化部隊番號而授予的代稱，通常由數字、字母或字詞組合而成。部隊代號由總部統一編擬、授予和管理，一般授予團以上的部隊和需要保密的軍事單位，主要用于單位或個人的對外聯系。

中國軍方從1950年開始統一使用數字部隊代號；1962年全軍統一使用4位數字和帶字頭的3位數字部隊代號，如“8341部隊”、“總字190部隊”；1975年全軍改用5位數字部隊代號，團及團以上單位均使用首位不為0的5位數字代號，如“37001部隊”。