應該說，蒸汽機的出現(xiàn)是多種因素復合作用的結果，其中專利制度功不可沒。事實上，在實用蒸汽機誕生前的關鍵時刻，瓦特正在面臨一場前所未有的危機。37歲那年，由于合伙人的破產(chǎn)，他失去穩(wěn)定收入，不得不變賣家產(chǎn)償還債務。半年之后妻子去世，給他拋下6個年幼的兒女，生活頓時滑落谷底。這時，生計成為首要問題，萬般無奈之下，發(fā)明家動起了遠赴俄國謀生的念頭。

此時，旨在刺激發(fā)明的專利保護制度，成為護佑神奇發(fā)明的救命稻草。出于對新技術的狂熱崇拜，一位名叫博爾頓的工廠主把即將動身的瓦特極力挽留下來。他承諾為蒸汽機的降生創(chuàng)造一切必要條件，并把這個新生兒介紹給世界。就這樣兩人走到了一起，博爾頓不但兌現(xiàn)了優(yōu)厚待遇，還像一位慈父給予常常神經(jīng)質的發(fā)明家以莫大鼓舞。瓦特臨終前還念念不忘地感慨道：我的努力所能達到的成功，大部分應當歸功于友好的鼓勵?？陀^地說，瓦特是在博爾頓的耐心攙扶下開啟工業(yè)時代大門的。

專利制度成就了瓦特與博爾頓的天作之合。瓦特的蒸汽機技術是伴隨著一連串發(fā)明專利日臻完善起來的：1769年分離冷凝器技術問世，1781年“太陽和行星”齒輪設計現(xiàn)身，1782年復動式蒸汽機出現(xiàn)，1784年平行移動裝置推出……晚年的瓦特生活非常富庶，使他得益的不是制造蒸汽機的工廠，而是被廣泛轉讓的發(fā)明專利。

“專利制度是給天才之火加上利潤之油?！薄绹虅詹看箝T上鐫刻著的這句林肯名言算是說到了點子上。260年前，英國頒布了世界上第一部專利法，對知識產(chǎn)權的保護和獎勵，使英國前所未有地陷入對新技術、新發(fā)明的全民崇拜之中，瓦特蒸汽機恰恰是在這樣一種背景下出現(xiàn)的。

創(chuàng)造得益于智慧的攙扶，在溫情的眼神、護佑的手臂和悉心的付出背后，是機制的科學在閃光。