資本主義的擁護(hù)者對資本主義提供的商品大加頌揚(yáng)。資本主義能夠生產(chǎn)出任何可以帶來利潤的東西。

但是，資本主義的物產(chǎn)豐富至少有一個缺陷——它并不是自動地生產(chǎn)人們真正需要的東西，而是生產(chǎn)人們認(rèn)為有需要且愿意為此付錢的東西。如果人們愿意為藥品付錢，資本主義就生產(chǎn)藥品；而如果人們還愿意為包治百病的假藥付錢，資本主義就會生產(chǎn)假藥。

但消費(fèi)者十分精明，在大多數(shù)情況下，他們不會胡亂買東西。如果一種產(chǎn)品沒有效果，他們很快就會發(fā)現(xiàn)。零售商店也至少在某種程度上會對它們出售的商品提供保證。此外還有政府的保護(hù)措施，在消費(fèi)者不能輕易分辨產(chǎn)品質(zhì)量的領(lǐng)域，政府保護(hù)是特別重要的。

但是，還有一個特別需要保護(hù)消費(fèi)者同時又特別難以提供保護(hù)的領(lǐng)域，它就是代表著人們?yōu)槲磥磉M(jìn)行儲蓄的有價證券領(lǐng)域，如股票、債券、退休基金和人壽保險等。

在現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)中，絕大部分這樣的儲蓄來源都包含一個固有的特性，即價值的不可知性。資本主義企業(yè)已發(fā)展得相當(dāng)大，而且十分復(fù)雜。如果這些投資還承擔(dān)著償還企業(yè)債務(wù)的跌價風(fēng)險，人們就不愿意投資此類企業(yè)。因此，資本主義創(chuàng)造了一項發(fā)明：有限責(zé)任。對于有限責(zé)任公司，股東的最大損失就是他們已投入的股本。

這種有限責(zé)任發(fā)揮了很好的作用。一方面，它保護(hù)股東，這促使他們一開始就投資有風(fēng)險的事業(yè)；另一方面，它也允許股東向他人出售股票，不過后者將不得不承擔(dān)跌價風(fēng)險。

如果企業(yè)做假賬，銷售資產(chǎn)就同銷售假藥類似。由于會計造假，依賴會計數(shù)據(jù)對企業(yè)財務(wù)狀況進(jìn)行評估并購買股票的公眾就會為股東的股份多花錢。此外，他們還可能人為地高估未來利潤。于是，股東和股票期權(quán)的所有者就能從那些愚蠢地相信假賬的人手中套現(xiàn)。

美國最近三次經(jīng)濟(jì)衰退分別是1990年7月至1991年3月的衰退、2001年3月至2001年11月的衰退以及自2007年12月開始的經(jīng)濟(jì)衰退。這三次衰退都牽扯到了腐敗丑聞，而且腐敗丑聞還加劇了衰退的嚴(yán)重程度。

腐敗丑聞總是相當(dāng)復(fù)雜的，但也是相當(dāng)簡單的。說復(fù)雜，是因為參與人總是設(shè)法用復(fù)雜的手段來掩蓋他們的違規(guī)之舉；說簡單，是因為它們總是違背一些基本的、有關(guān)合理合法掙錢的會計原則。

所有的上市公司實際上都在從事管理他人錢財?shù)墓ぷ?，因此，公司管理人員總是有機(jī)會中飽私囊，然后逃之夭夭。但是，這種機(jī)會的大小不一樣。機(jī)會大時，我們就能觀察到它給整個經(jīng)濟(jì)帶來的后果。儲貸協(xié)會危機(jī)就是這樣一個例子，雖然它不一定是導(dǎo)致1990～1991年美國經(jīng)濟(jì)衰退的主要原因（第一次伊拉克戰(zhàn)爭前后的油價高漲可能是更為重要的一個因素），但也是誘因之一。

公司高管發(fā)現(xiàn)，他們可以將自己的企業(yè)私有化，只要發(fā)行大量債券（例如垃圾債券）來償付股東就行了。如果已被私有化了的企業(yè)能夠用垃圾債券償付，那么高管就會獲得極高的報酬。不久之后，高管報酬的整個標(biāo)準(zhǔn)就會提高。高管薪酬方面的頂尖顧問格拉夫·克里斯塔爾對這種變化甚感震驚，他寫了一本書——《追求無節(jié)制的高薪》。一個有著新標(biāo)準(zhǔn)的新不平等時代到來了。

對于1990～1991年衰退期間的經(jīng)濟(jì)亂象叢生和經(jīng)濟(jì)局勢動蕩不安，以及隨后發(fā)生的經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇進(jìn)展緩慢，一直拖到1993年，儲貸危機(jī)難辭其咎。當(dāng)聯(lián)邦存款保險公司主席尋求聯(lián)邦資金繼續(xù)救助破產(chǎn)的銀行時，公眾信心受到進(jìn)一步打擊。危機(jī)也影響了房地產(chǎn)價格，從1989年最后一個季度的高峰跌至1993年第一季度的低谷，房地產(chǎn)的實際價格下跌了13%。房地產(chǎn)價格的下跌又進(jìn)一步波及建筑業(yè)和其他行業(yè)。危機(jī)還影響了股票市場，影響了人們對整個金融業(yè)的信任。危機(jī)影響了投資者的信心，影響了人們從事各方面經(jīng)濟(jì)活動的意愿。而這一切均肇始于腐敗活動的猖獗。

2001年的經(jīng)濟(jì)衰退通常被歸咎于20世紀(jì)90年代股票市場的暴漲。但是，此次衰退有多方面的原因，股票市場暴漲及隨后的市場下跌也有多種原因，其中就包括幾起臭名昭著的公司腐敗案，而最著名的莫過于“安然公司案”。

曾任麥肯錫咨詢顧問的杰弗里·斯基林發(fā)現(xiàn)了一種能讓“安然”在短期獲得巨額利潤的辦法。根據(jù)美國證券交易委員會（SEC）的新規(guī)定，銷售和購買天然氣的長期合同應(yīng)該采用按市值計價的會計核算法。也就是說，在記錄這些合同時，企業(yè)可以將合同有效期內(nèi)的未來預(yù)期收益作為當(dāng)期利潤。只要略加思索就可以知道，這樣的規(guī)定會怎樣被系統(tǒng)性地濫用。在這些合同中，天然氣的未來售價是固定的或者接近于固定的。要想高估當(dāng)期利潤，“安然”只需要低估未來的收購價格便可。而且，“安然”的企業(yè)文化給這樣的行為提供了所有的便利和激勵。那些從事獲利交易的人，則獲得了期權(quán)和其他豐厚的回報。

幾乎可以肯定的是，安然公司還有另一個非常不同于貿(mào)易部的業(yè)務(wù)部門，該部門也采用類似的會計手法，存在類似的不當(dāng)激勵。

像達(dá)博爾電廠，即便按照最樂觀的預(yù)期，正式發(fā)電尚需數(shù)年，但參與這些項目建設(shè)的人都相應(yīng)得到了報酬。這些項目入賬的金額巨大，“安然”從中錄入了巨額的當(dāng)期利潤。當(dāng)安然公司無法在會計報表上處理實際上并不存在的利潤時，令人奇怪的是，安然公司非但沒有設(shè)法修正超額的利潤，相反，它仍然利用虛增利潤的策略，延續(xù)利潤神話，這終于引起了華爾街的注意。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家可能會把這種情況描述為一種均衡，即每個人都尋求自身利益，但是，公眾花了錢，卻買了假冒偽劣的產(chǎn)品。這種均衡對所有相關(guān)者來說，決不是互利的。2001年的這場經(jīng)濟(jì)衰退就是一個有力的證據(jù)。

在股票市場崩潰之后，衰退就開始了。而股票市場的崩潰使公眾日益認(rèn)識到，許多企業(yè)特別是所謂的網(wǎng)絡(luò)公司的確在欺騙公眾。

人們開始普遍討厭金融市場，而且，這種態(tài)度對經(jīng)濟(jì)的抑制作用比你想象到的其他外部因素的作用要大得多。人們對金融市場中的腐敗和欺詐深惡痛絕，因此打算退出金融市場，轉(zhuǎn)而選擇其他投資渠道（如房地產(chǎn)）。在2001年，投資者明確地告訴我們，會計丑聞是他們撤出股票市場的一個主要因素，也是他們轉(zhuǎn)而對房地產(chǎn)市場抱以信心的原因。

在作者著筆之時，美國面臨著另一個泡沫和另一輪丑聞。我們再次看到，相同的原理同樣適用。

20世紀(jì)90年代后期至2006年，美國的房價暴漲。這個房價泡沫一直伴隨著次級抵押貸款的大幅增加而膨脹，次級抵押貸款從占抵押貸款市場的區(qū)區(qū)5%上升到接近20%，達(dá)到6250億美元。

許多次級貸款人發(fā)放了并不適合借款人的抵押貸款。他們大張旗鼓地宣傳其較低的初始月供，掩蓋了房主在將來難以支付較高利率的事實。貸款人成功地向那些財務(wù)狀況最脆弱、受教育程度最低、消息最不靈通的人發(fā)放貸款。盡管這種放貸行為本來可能并不違法，但我們認(rèn)為，一些更惡名昭彰的放貸行為絕對稱得上腐敗。

這些抵押貸款發(fā)起人并不相信他們自己的產(chǎn)品，都想盡可能快地將它們處理掉。他們把不同等級的抵押貸款的收益被捆在一起，再切成許多塊出售。抵押貸款，或者至少是高風(fēng)險的次級抵押貸款，具有很高的風(fēng)險，人們自然就會產(chǎn)生疑問：誰會買它們呢？事實表明，一旦抵押貸款被打包，金融奇跡就會發(fā)生。評級機(jī)構(gòu)通常會為其大開綠燈。次級抵押貸款包被給予十分高的評級：80%為AAA級，95%為A或A以上的評級。事實上，由于獲得的評級很高，這些資產(chǎn)包會被銀行控股公司、貨幣市場基金、保險公司甚至是以前從不單獨(dú)接觸任何這類抵押貸款的托管銀行買走。

這些被高估了的資產(chǎn)包的買家也沒有興趣去仔細(xì)研究這堆破爛，他們只想把買次貸獲得的較高收益體現(xiàn)在他們的當(dāng)期利潤中。況且，質(zhì)疑AAA評級需要相當(dāng)多的經(jīng)驗，非一般人能做。而那些將破爛資產(chǎn)打包的人想的自然也是他們的傭金。在整個游戲中，沒有人會負(fù)責(zé)任地檢舉揭發(fā)。如果一家證券評級機(jī)構(gòu)給出較低的評級，打包者就會把生意給別人做。因此，從購房人到抵押貸款發(fā)起人、抵押貸款證券化機(jī)構(gòu)、評級機(jī)構(gòu)，最后到抵押支持債券購買者，這條完整的鏈條達(dá)成了一種經(jīng)濟(jì)均衡，他們每個人都有各自的動機(jī)。但是，那些位于鏈條兩端的人，即那些買不起房的貸款人和這些債權(quán)的最終持有人，事實上是在購買現(xiàn)代版騙人的“萬靈油”。

從上面的例子中我們可以看到，掠奪行為的性質(zhì)變化同最近三次衰退（即1990～1991年的衰退、2001年的衰退以及2007年次貸危機(jī)爆發(fā)后開始的這次衰退）有關(guān)。這些例子表明，商業(yè)周期是同個人保持良好操守的責(zé)任感的變化以及掠奪行為的變化（與掠奪活動機(jī)會的變動有關(guān)）聯(lián)系在一起的。

（摘自中信出版社《動物精神：看透全球經(jīng)濟(jì)的新思維》 作者：[美]喬治·阿克洛夫 等 譯者：黃志強(qiáng) 等）