除了人類，其他動(dòng)物幾乎都是沒有青春期的，它們可以迅速地從幼體發(fā)育成熟，到了十一二歲它們就可以“成家立業(yè)”。而人類在性成熟和主要的生育期之間卻有著令人迷惑的數(shù)年間隔，一個(gè)人往往要到十八九歲方才真正成熟。在成人眼中，青春期是一個(gè)易沖動(dòng)、焦慮、敏感和叛逆的時(shí)期，那么這個(gè)年齡階段究竟對(duì)人有何意義呢？在人類的進(jìn)化過程中，青春期到底首次出現(xiàn)在哪個(gè)歷史階段呢？這個(gè)問題一直困擾著考古學(xué)家和古人類學(xué)家。
　　人類的青春期從何時(shí)出現(xiàn)？
　　人是由猿猴進(jìn)化而來，那么人類在進(jìn)化的長河中從哪一刻開始有了青春期呢？早期人類的進(jìn)化經(jīng)歷了南方古猿、能人、直立人、智人等幾個(gè)階段?？脊艑W(xué)家發(fā)現(xiàn)，青春期的出現(xiàn)在人類進(jìn)化史上是相當(dāng)“近代”的事，很可能首次出現(xiàn)于生活在4萬年~30萬年前的智人身上。而直立人更像類人猿一樣發(fā)育成長，他們跳過青春期，從兒童直接到成年，在14歲左右就完全成熟了。一位古人類學(xué)家開玩笑說，那時(shí)候當(dāng)父母比現(xiàn)在容易多了。
　　牙齒上的“年輪”揭示了秘密
　　從古人類學(xué)角度來講，早期人類的某些特性很容易從化石記錄中推測(cè)出來，而另一些特性，例如第一次生育的時(shí)間或青春期的長短等則很難推測(cè)。由于這些特性對(duì)于研究人類進(jìn)化的歷史十分重要，科學(xué)家們不得不仔細(xì)尋找線索以解開謎團(tuán)。后來終于發(fā)現(xiàn)，某些生物特性，如腦的大小、首次生育的時(shí)間和壽命等，與牙齒的生長有密切聯(lián)系，因此研究原始人遺留下來的牙齒化石可以為我們了解這些生物特性提供寶貴的線索。
　　英國倫敦大學(xué)的人類學(xué)家研究了人類祖先的化石。他們重點(diǎn)研究了牙齒表面的釉質(zhì)。牙齒外露的部分被稱為牙冠，它上面覆蓋著一層高度鈣化的半透明物質(zhì)，也就是我們常說的釉質(zhì)或琺瑯質(zhì)，它就是揭開生物生長發(fā)育秘密的關(guān)鍵所在。像樹的年輪或貝殼一樣，琺瑯質(zhì)是一層層增加上去的，分泌這些物質(zhì)的細(xì)胞每天活動(dòng)的微小變化，都以細(xì)微線條的形式記錄在牙冠上，成為記錄生物成長的“年輪”。研究人員比較了人類進(jìn)化過程中不同歷史階段的13個(gè)牙齒化石樣品，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，南方古猿、能人和直立人的琺瑯質(zhì)和牙冠的形成速度與古代猿更為接近。只有一顆尼安德特人牙齒的“年輪”與現(xiàn)代人類相似。他們用電子顯微鏡觀察尼安德特人的牙化石，清點(diǎn)上面的釉質(zhì)橫紋數(shù)量，與現(xiàn)代人進(jìn)行了比較，最后得出結(jié)論：尼安德特人的牙齒生長速度與現(xiàn)代人大體相當(dāng)，沒有明顯區(qū)別。
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　　尼安德特人屬于智人，生活在距今4萬年～30萬年以前的舊石器時(shí)代中期，因?yàn)榭脊艑W(xué)家最早在德國杜塞爾多夫附近的尼安德山谷發(fā)現(xiàn)他們的化石而得名。尼安德特人被認(rèn)為是最早的智慧人類，他們的腦容量比直立人大許多，而且能夠制造細(xì)小尖狀的石器和刮削器，會(huì)使用火，甚至開始埋葬死者，這比吃同伴的直立人有了巨大進(jìn)步。
　　專家們已找到越來越多證據(jù)顯示，現(xiàn)代人類的“青春期”是在“智人”出現(xiàn)之后，即人類祖先的身體和大腦的“尺寸”接近現(xiàn)代人類之后，才終于出現(xiàn)的。
　　青春期是人類進(jìn)化史上的重大事件
　　科學(xué)家認(rèn)為，尼安德特人開始出現(xiàn)青春期并不是偶然現(xiàn)象，而是大腦發(fā)育的要求，這可以給他們更多的時(shí)間學(xué)習(xí)。換句話說，“青春期”是為幫助人類應(yīng)對(duì)越來越復(fù)雜甚至險(xiǎn)惡的“人生”而漸漸形成的。直立人從食物豐富的非洲來到當(dāng)時(shí)十分寒冷的歐洲后，生存受到了嚴(yán)重威脅，為此他們不得不發(fā)明更先進(jìn)的工具用于狩獵，還需要與同伴進(jìn)行更密切的合作，這些都對(duì)他們的大腦提出了更高要求，這一點(diǎn)從尼安德特人的腦容量急劇增加就可以看出來。
　　現(xiàn)代人類的發(fā)育過程也能證明這種觀點(diǎn)。青春期是現(xiàn)代人類大腦發(fā)育的第二個(gè)高峰，在這個(gè)時(shí)期大腦對(duì)人體的調(diào)節(jié)功能增強(qiáng)，分析、判斷和推理能力大大提高；大腦容量也迅速增加，并在17歲前后達(dá)到高峰，大腦中負(fù)責(zé)計(jì)算的腦灰質(zhì)也在青春期結(jié)束時(shí)達(dá)到頂點(diǎn)，此后開始減少。
　　可以說，無論是人類的進(jìn)化過程，還是現(xiàn)代人類個(gè)體的成長過程，青春期都起著舉足輕重的作用。漫長的青春期是人類進(jìn)化史上的一個(gè)重大事件，它使人類有額外的時(shí)間來學(xué)習(xí)，有利于腦部的發(fā)展?！肚啻浩冢阂徊孔匀皇贰芬粫淖髡?、劍橋大學(xué)的大衛(wèi)·班布里基認(rèn)為，青春期不只是為了實(shí)現(xiàn)性成熟，它更重要的是為了發(fā)展協(xié)調(diào)心理和社會(huì)方面的心智能力，這使得人的生活有別于其他動(dòng)物。他說：“不經(jīng)歷青春期，我們不會(huì)成為真正的人。它們是人類生活中最重要的一部分?！笨茖W(xué)家認(rèn)為青春期是進(jìn)化而來的，目的是在兒童與成人階段之間加插一個(gè)緩沖時(shí)期，讓腦部自我重組，以適應(yīng)成人生活；或者它的作用更實(shí)質(zhì)一點(diǎn)，讓我們好好準(zhǔn)備如何做個(gè)合格的人。
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　　 青春期為什么喜歡叛逆？
　　科學(xué)家曾認(rèn)為人類腦部結(jié)構(gòu)在孩童時(shí)期就已成熟，十幾歲時(shí)的行為只是受旺盛分泌的激素和經(jīng)驗(yàn)缺乏的作用使然。然而現(xiàn)在的發(fā)現(xiàn)卻證明腦部在青春期實(shí)際經(jīng)歷著顯著的變化。許多新的研究成果表明：青春期的大腦的確很獨(dú)特，盡管很多部位已經(jīng)發(fā)育成熟，但有些部位確實(shí)還有待完善，如主管計(jì)劃和自控的額葉和頂葉仍在繼續(xù)發(fā)育。其他一些研究結(jié)果顯示：十幾歲的少年經(jīng)常不能預(yù)見行為的后果，這個(gè)年齡段神經(jīng)聯(lián)結(jié)強(qiáng)度的突然提高或許會(huì)使少年們不太容易讀懂社會(huì)狀況和他人的情感。
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