形態(tài)各異、如絲絹般光澤的珍珠很是吸引人們的審美感官。不同于其它寶石，珍珠是由生物的變化而形成的，這使得它在寶石界是那么的獨(dú)一無二，它的色澤和原生態(tài)讓它顯得天生高貴而又華麗。過去數(shù)個(gè)世紀(jì)里，珍珠被廣泛地用于宗教的手工藝品、個(gè)人裝飾以及王室服飾。珍珠常常和寶石、翡翠、琥珀等材質(zhì)一起，被用于繪畫、鑲嵌物、雕刻、硬幣、浮雕、紡織品上。從現(xiàn)在某些傳世之作中，我們大致能勾勒出一段關(guān)于珍珠的文化史。
　　古代希臘、羅馬：奢華的時(shí)代
　　公元前4世紀(jì)亞歷山大東征，古希臘世界開始與東邊一些鄰國發(fā)生聯(lián)系，古希臘人逐漸意識(shí)到其它文明當(dāng)中珍珠的價(jià)值，不過這個(gè)時(shí)代傳世下來的珍珠很少。其中最重要的是出現(xiàn)在公元前3世紀(jì)的帕福斯，在塞浦路斯的阿弗洛狄忒神廟里面保存有一根長形金發(fā)針，針頭鑲有珍珠。
　　古羅馬帝國取代古希臘而成為地中海世界的霸主之后，珍珠的使用更加普遍。這個(gè)時(shí)代最富盛名的學(xué)者之一普林尼，在他的煌煌巨著——《自然史》中花了不少篇幅來敘寫珍珠。在他看來，珍珠占有“一流的地位……在所有的寶物當(dāng)中它們具有最為崇高的地位”。
　　到公元1世紀(jì)時(shí)，珍珠已成為帝國最受青睞的寶石。古羅馬歷史學(xué)家蘇維托尼烏斯曾提到，一位名叫維特努斯的將軍曾將他母親的一對(duì)珍珠耳環(huán)變賣，以作為其軍事行動(dòng)的費(fèi)用支持。又據(jù)普林尼估計(jì)，克里歐佩特拉為宴請(qǐng)馬克·安東尼，在她的宴會(huì)廳里布置了各式名貴的珍珠。據(jù)估計(jì)，這些珍珠的價(jià)值大約為1000萬塞斯特斯，相當(dāng)于80000羅馬磅黃金。
　　沿著存在至今的陸地和海上貿(mào)易路線，古羅馬與印度及波斯灣地區(qū)進(jìn)行著珍珠貿(mào)易。其間產(chǎn)生了一些關(guān)于珍珠的專門術(shù)語，如“珍珠”（margaritae）、“ 墜形珍珠”（elenchi）與“珠蚌”（unio），具體地分別是指珍珠狀與大球形狀的珍珠。這也從側(cè)面反映了珍珠在貿(mào)易中的重要性。
　　卡利古拉（古羅馬皇帝，37—41年在位）時(shí)期，出現(xiàn)了另一種奢侈品——珍珠項(xiàng)鏈，雖然在過去女人們經(jīng)常用珍珠來裝飾鞋子，但卡利古拉居然在他最喜歡的馬身上也裝飾了珍珠項(xiàng)鏈。在這一時(shí)期，珍珠也被用于宗教祭祀和神靈崇拜，人們經(jīng)常用美麗的珍珠來裝飾神像，據(jù)說克里歐佩特拉把她的一只耳環(huán)取下，并親自將這只耳環(huán)安放在萬神殿里維納斯女神的雕像上。然而遺憾的是，雖然許多雕像幸存至今，但是雕像上的珍珠卻大多數(shù)散碎或者遺失了。
　　帝國時(shí)期對(duì)珍珠的使用，被人們記錄在肖像畫、鑲嵌物、刻有浮雕的貝殼、硬幣、雕塑上面。據(jù)當(dāng)前可知的材料顯示，這一時(shí)期對(duì)珍珠的使用已經(jīng)極為普遍：龐培城的壁畫繪有一幅女人佩戴珍珠項(xiàng)鏈和耳環(huán)的情形；另外還有一塊公元500年左右的鑲嵌物表明一些婦女用寶石頭帶和珍珠耳環(huán)來打扮自己；在一具埃及木乃伊的身上，我們同樣可以發(fā)現(xiàn)女人佩戴珍珠耳環(huán)的情形。
　　隨著基督教信仰在歐洲的逐步確立，古羅馬帝國時(shí)代，珍珠作為一種社會(huì)身份象征，在公元1世紀(jì)后逐漸被基督所同化。從此，珍珠象征著財(cái)富，也代表完美與純潔。耶穌基督告誡人們：“把珍珠扔給豬玀，它只會(huì)踩在腳下……”耶穌基督還更進(jìn)一步描繪道：“天國又好像一個(gè)尋找完美珍珠的商人，遇見一顆重價(jià)的珠子，就去變賣他一切所有的，買了這顆珠子。”《啟示錄》中講道，圣城的城墻是由“各種珍貴的寶石”制成，而且“十二道城門就是十二顆珍珠，每一道城門都是由一顆珍珠制成的”。這些傳說的內(nèi)涵在接下來的數(shù)個(gè)世紀(jì)里不斷被流傳下來，而且被人們進(jìn)一步放大。
　　拜占庭帝國與中世紀(jì)歐洲：宗教信仰時(shí)代
　　隨著古羅馬帝國的覆滅，帝國的權(quán)力中心東移到拜占庭。歐洲的淡水珍珠與海產(chǎn)珍珠一樣稀少，使用珍珠是貴族、教會(huì)以及僧侶的特權(quán)。當(dāng)時(shí)的王室對(duì)珍珠的使用相當(dāng)奢侈，在意大利拉文那地區(qū)發(fā)現(xiàn)的鑲嵌圖頗能反映當(dāng)時(shí)的社會(huì)狀況。東羅馬皇帝查士丁尼頭戴一頂寶石做成的帽子，耳朵上裝飾有珍珠耳墜。他的皇后——西奧朵拉——頭戴珍珠所做的頭巾，并且臉頰兩旁垂下兩條珍珠鏈，胸前有幾環(huán)珍珠鏈，身上所穿戴的珍珠從頭巾一直懸吊至雙肩。
　　拜占庭的諸多教堂對(duì)珍珠的享用，其奢華程度不亞于宮廷王室。君士坦丁堡有一道靚麗的風(fēng)景線——圣索菲亞大教堂，布道壇上鋪滿了各式各樣的珍珠——圣物箱、圣像、圣餐杯、圣餐碗等均用雪花石膏、縞瑪瑙、瑪瑙做的，再鑲上珍珠更是錦上添花。圣物均用珍珠與寶石裝飾，這象征著基督的純潔無瑕。彌撒祭服在教堂的祭拜儀式上起著十分重要的作用。祭服上繡上了各種名貴的珍珠寶石，這些珍珠大多是采自印度洋地區(qū)，以及少數(shù)的中東和北歐的淡水珍珠，經(jīng)由當(dāng)時(shí)帝國最優(yōu)秀的服裝設(shè)計(jì)師一針一線刺繡而成的。此外，還有許多貴族希望自己能得到永久的救贖，于是競相把他們所擁有的最為珍貴的珍珠寶石捐獻(xiàn)給教堂。
　　到了中世紀(jì)晚期，海產(chǎn)珍珠從印度和波斯灣傳到歐洲，路線經(jīng)由黎凡特和君士坦丁堡，到達(dá)威尼斯以及歐洲其它城市。商人們?cè)谶@些產(chǎn)珍珠的商業(yè)中心買進(jìn)珍珠，然后再輾轉(zhuǎn)全歐將其高價(jià)賣出。珍珠一詞“pearl”以及它的變體（perle，perla，等等）在13世紀(jì)中期被吸收進(jìn)了歐洲各國的語言文字當(dāng)中，直到最后取代了原先更為古老的一個(gè)詞“margaritae”。
　　仿造的珍珠也開始被用在小型的寶石之中或者裝飾服裝，但后來法律嚴(yán)打這種行為。在威尼斯，這種欺詐行為是要受到斬?cái)嘁恢皇植⑶伊鞣攀甑膰?yán)懲的。
　　從文藝復(fù)興到19世紀(jì)：華麗的時(shí)代
　　文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)是一場(chǎng)影響深遠(yuǎn)的思想解放運(yùn)動(dòng)。隨著人們對(duì)藝術(shù)的品位的復(fù)蘇，珍珠永久地成了財(cái)富與身份地位的象征。出于對(duì)珍珠的崇拜與敬仰，其價(jià)值不斷提高，到了文藝復(fù)興時(shí)期，珍珠已當(dāng)之無愧地成為了寶石之王。在俄國，宮廷設(shè)計(jì)師專門為女沙皇定作鑲滿珍珠的長筒靴，貴族們?cè)谒麄兊募缟翔倽M珍珠以顯示出其尊貴的身份和地位。俄國的大主教們佩戴的珍珠甚至比西歐的主教們還要精美得多，從許多傳世的肖像畫中我們可以看到，他們身著華麗的服飾，著裝上面鑲有各式名貴的寶石、翡翠，琳瑯滿目，處處彰顯著華貴與富麗的氣息。
　　除了貴族、僧侶外，有些沒有法令禁止的地區(qū)，中產(chǎn)階級(jí)也能夠穿戴珍珠。此類的畫像及實(shí)物很少傳世，直到1912年倫敦的一次建筑拆遷時(shí)，人們?cè)邶R普賽大街發(fā)現(xiàn)了不少民間珍珠飾品。這些寶物的物主可能屬于一位珠寶商或當(dāng)鋪老板，為了躲避1630年的政治動(dòng)亂而將它們埋藏了起來。同王室的珍珠飾品相比，這些飾物更小而且所搭配的裝飾很少。不過，其創(chuàng)作靈感是可以與之相媲美的。
　　由于人們的過分開采，美洲的主要珍珠產(chǎn)地的珍珠產(chǎn)出已幾近枯竭，17世紀(jì)晚期到18世紀(jì)，歐洲的珍珠市場(chǎng)變得蕭條。據(jù)說對(duì)珍珠的爭奪甚至可能會(huì)引起國際爭端，不過這種說法沒有證據(jù)來佐證。在17世紀(jì)20年代，法王路易十三和王后邀請(qǐng)英國的伯明翰公爵——喬治·威尼爾斯參加一場(chǎng)宮廷舞會(huì)。這位高傲的爵士居然將佩戴在自己身上的一串珍珠項(xiàng)鏈拆開，將珍珠到處亂扔，拋在人群之中，散落得滿地都是。法國人普遍覺得這是英國人對(duì)法國人的冒犯與無禮，甚至可以說是在宣戰(zhàn)！為了彌補(bǔ)珍珠產(chǎn)量的不足，人造寶石開始出現(xiàn)，越來越多的人將興趣漸漸轉(zhuǎn)移到鉆石上。但是，采自北歐地區(qū)的淡水珍珠依然很有市場(chǎng)，而且它們正好迎合了人們?cè)谘b飾發(fā)型和衣著方面的需求。
　　拿破侖統(tǒng)治期間尋回了許多波旁王室散失的珍珠，并且購買了許多新款。這一時(shí)期的法國王室收集了當(dāng)時(shí)最為珍貴的珍珠飾品以及工藝品，包括大量頭飾、護(hù)胸、項(xiàng)鏈和耳環(huán)。拿破侖的約瑟芬皇后擁有35顆黑珍珠，后來又傳到拿破侖三世的皇后歐仁妮的手中。歐仁妮皇后被認(rèn)為是法蘭西第二帝國時(shí)期最有魅力和最有教養(yǎng)的女人，她有一幅畫像，畫像中的她脖子上戴著一串晶瑩剔透的珍珠項(xiàng)鏈，耳朵上配上一副鑲了鉆石的耳環(huán)，側(cè)身而立，顯得十分性感。據(jù)傳，1870年第二帝國覆亡時(shí)，歐仁妮皇后將她的這些珍珠寶物交給了一位來自費(fèi)城的牙醫(yī)，從而使得這些寶石不至于散失。
　　現(xiàn)代：珍珠的平民時(shí)代
　　20世紀(jì)30年代以后，隨著人工養(yǎng)殖珍珠的問世，珍珠的價(jià)格大幅度下跌，對(duì)珍珠的使用才真正地進(jìn)入了平民時(shí)代。而在此之前，珍珠基本上只屬于貴族專享。
　　當(dāng)日本的人工養(yǎng)殖珍珠進(jìn)入國際市場(chǎng)的時(shí)候，最初并不被人們所接受，因?yàn)樗鼈儾皇恰罢嫫贰?，然而在日本的珍珠王御木本幸吉的努力和倡?dǎo)之下，這種人工養(yǎng)殖的珍珠也逐漸被人們所接受?！岸?zhàn)”后，日本的人工養(yǎng)殖珍珠在全球變得更加普遍。世界上各大有名的珍珠銷售商也競相開始推銷人工養(yǎng)殖珍珠，1966年，日本的人工養(yǎng)殖珍珠產(chǎn)量達(dá)到了頂峰。在現(xiàn)代，珍珠常常被用于婚禮當(dāng)中，1953年美國著名的女演員格蕾絲·凱利與摩洛哥王子的婚禮上，格蕾絲·凱利的婚禮服、面紗、鞋子都鑲滿了珍珠，這一做法讓成千上萬的美國姑娘們都充滿著一個(gè)嫁給王子的美夢(mèng)。穿戴珍珠飾品舉行婚禮自此成為潮流。
　　一部珍珠文化史訴說著滄海桑田的人類歷史變遷。