當日歷翻到10月，2012年的選戰(zhàn)就進入了倒計時的沖刺階段。自兩黨代表大會以來，奧巴馬的民調(diào)支持率回升顯著，羅姆尼卻止步不前。9月17日，羅姆尼被爆出曾在籌款活動上指責(zé)47%的美國民眾從不繳稅、只等政府救濟，并稱不會尋求這些人的支持。雖然有觀點認為此舉屬于羅氏的競選戰(zhàn)略，因為“47%”其實就是無法撼動的奧巴馬基本票倉，但如此引發(fā)對峙的極化言論，顯然不該是一個競選全國性公職的合格候選人應(yīng)有的。隨即，羅姆尼的支持率應(yīng)聲下滑，甚至根據(jù)全美廣播公司和《華爾街日報》的聯(lián)合民調(diào)，羅氏在長期更受信任的經(jīng)濟議題上也已與奧巴馬達成了43%比43%的平手，在醫(yī)療事務(wù)和稅收議題上則落后奧巴馬6%到10%。面對整體民意支持下落、傳統(tǒng)優(yōu)勢議題失手，羅姆尼似乎敗相已露。那么，2012年大選的選情是否將沿著奧巴馬連任成功的一般猜測發(fā)展下去·回答這一問題，或許仍為時尚早，至少在最后的10月里，還有兩個環(huán)節(jié)必須納入考慮，其一是循例安排的總統(tǒng)電視辯論，其二是可能不期而至的“十月驚變”。
　　總統(tǒng)辯論：白宮之路的必修課程
　　10月3日、11日以及22日三天的晚間，兩黨候選人的電視辯論分別在科羅拉多州丹佛、肯塔基州丹維爾以及佛羅里達州巴卡拉頓上演，16日時惟一一場副總統(tǒng)電視辯論也要在紐約州的漢普斯泰德舉行。作為大選前夕的最后交鋒，總統(tǒng)辯論歷來被兩黨候選人視為沖刺中的制勝之役。特別對于在選舉日前一兩周才可能明確投票意向的中間選民而言，電視辯論所傳達出的信號或扮演起最后一棵稻草的角色。正是因此，兩黨候選人極為重視辯論，并會為之反復(fù)認真演練。據(jù)悉，羅姆尼陣營邀請到了俄亥俄州國會參議員羅伯·波特曼充當“假想對gnK3fXvPKuaJHML1LiBgFw==手”練習(xí)辯論，而在副總統(tǒng)之爭中，拜登則讓瑞安在國會眾議院預(yù)算委員會中的對頭克里斯·范霍倫作為陪練。
　　選舉是一場“膠水”與“口水”合成的戰(zhàn)爭?！澳z水”是用來張貼海報的，意指宣傳造勢的開銷，而“口水”則是候選人的演講及其與對手的唇槍舌劍。早在1858年，尚未參選總統(tǒng)的林肯就曾與伊利諾伊州在任國會參議員斯蒂芬·道格拉斯展開了連續(xù)七場關(guān)于奴隸制的辯論。兩年后，兩人分別代表共和、民主兩黨角逐白宮，七場辯論就成了檢驗雙方政治立場的備忘錄。但此后，辯論并未被兩黨所接受，甚至出現(xiàn)了1940年共和黨候選人威爾基挑戰(zhàn)在任者羅斯福時要求辯論被拒的尷尬情形。直到1948年，兩黨黨內(nèi)的總統(tǒng)初選辯論首次通過廣播直接輸送到選民耳畔，成倍提升了辯論本身的動員與造勢效果。1960年，在電視走入普通美國家庭的時代里，民主黨候選人肯尼迪和共和黨候選人尼克松終于站到了哥倫比亞廣播公司位于芝加哥的一個演播室內(nèi)，面對著攝像機展開激辯。這場首次總統(tǒng)選舉的電視辯論輕而易舉地躋身美國歷史上收視率最高的電視節(jié)目之一。從政治傳播的角度看，電視辯論也重塑了美國選舉中政治明星的個人主義風(fēng)格。不過，從1964年到1972年的三次總統(tǒng)選舉并沒有繼續(xù)采取電視辯論方式，直到1976年，名不見經(jīng)傳的南方小州州長卡特和惟一一位不通過選舉入主白宮的總統(tǒng)福特都急待通過電視辯論提振士氣，于是三場系列辯論在驢象兩黨候選人之間拉開帷幕。其后，在大選之前的一個月內(nèi)，普通選民都能在電視機前領(lǐng)略到未來白宮主人在內(nèi)政外交上的慷慨陳詞與巔峰對決。
　　客觀而言，總統(tǒng)的電視辯論的確是向公眾說明自身具體政策主張的絕佳機會，但從競選營銷技術(shù)上講，電視辯論的關(guān)鍵其實在于“不求有功，但求無過”。任何候選人只要表現(xiàn)尚可就好，因為各種媒體會做所謂的“撕盤”（spin）處理，即對辯論進行具有傾向的詮釋或節(jié)選，畢竟真正能夠看完一個半小時多辯論的普通觀眾為數(shù)有限。但如果候選人一旦犯錯，就將很快被媒體放大，進而可能釀成多米諾效應(yīng)的選情塌陷。1988年本來尚存一定勝算的民主黨人杜卡基斯始終反對死刑，但在辯論中被問及倘若自己妻子被奸殺是否還會支持對兇手持免于死刑時，杜氏竟然死忠于一貫主張。此后“冷漠丈夫”的陰云始終籠罩在杜卡基斯頭上，最終令其白宮夢斷。這樣的例子舉不勝數(shù)。
　　相比于這些減分的敗筆，電視辯論的加分效果并不突出。2004年，小布什在對陣克里時罕見發(fā)揮神勇，然后媒體就開始憑借一張其辯論時后背疑似有物體的照片指責(zé)小布什身上攜帶了題詞器；而2008年身負媒體詬病的共和黨副手人選薩拉·佩林在與拜登辯論中的表現(xiàn)可謂可圈可點，但這一亮點很快就被負面輿論攻擊掩蓋下去。
　　這樣看來，面對這樣一個被動減分而不能正面助推的消極因素，作為民調(diào)落后的挑戰(zhàn)者，羅姆尼和瑞安只能期待在自身不犯錯的情況下，奧巴馬和拜登出現(xiàn)重大閃失，否則四場辯論應(yīng)該無法扭轉(zhuǎn)目前選情的頹勢。
　　十月驚變：問鼎之旅的致命插曲
　　如果說總統(tǒng)電視辯論是一個被動消極因素，所謂的“十月驚變”則是一個主動突發(fā)因素，至于所發(fā)揮的影響力要視具體情況判定。在選舉前的最后一個月中，一些突發(fā)危機情況被認為可能重塑選情。這種突發(fā)情況的效果大多是暫時的，但由于選舉日的迫近而完全可以奏效，因而突發(fā)危機的關(guān)鍵所在是制造話題而非問題本身的重要意義，這就是所謂“驚變”的意涵所在。廣義而言，“驚變”也包括總統(tǒng)辯論中候選人可能出現(xiàn)的重大失誤，而狹義而言往往是指與國家重大內(nèi)政外交事務(wù)密切相關(guān)的重大危機或變化，其中以外交事務(wù)題材最為多見。
　　事實上，“十月驚變”從一開始就與戰(zhàn)爭概念密切相關(guān)，而且還充滿了故意為之的或然性。1968年10月30日，時任總統(tǒng)約翰遜突然宣布停止越南戰(zhàn)場上的轟炸，并表示愿意推進深入談判以解決越南問題。此舉事實上對戰(zhàn)事趨好毫無意義，其目的僅是為角逐白宮的副總統(tǒng)漢弗瑞助選。果不其然，漢弗瑞選情大振，但還是由于與共和黨競爭者尼克松之間的差距太大，在六天之后的大選中以微弱差距落敗。在四年之后即1972年尼克松謀求連任之際，越南戰(zhàn)爭再次帶來了“驚變”。10月26日，尼克松總統(tǒng)的國家安全事務(wù)助理基辛格博士對外宣布越南戰(zhàn)爭的和平解決已“握在手中”，此舉直接推高了尼克松本就握有的優(yōu)勢。不過，作為“驚變”題材的越戰(zhàn)又經(jīng)過了三年苦熬才宣告了結(jié)。
　　耗時444天之久的“伊朗人質(zhì)危機”從效果上看也有“十月驚變”的意味。1980年7月，伊朗前國王巴列維去世，9月兩伊戰(zhàn)爭爆發(fā)，雖然伊朗方面愿意盡早解決危機，但當時的霍梅尼政權(quán)仍舊要堅持到美國大選之后再做決斷。換言之，伊朗實際上是不想把解決危機的“十月驚變”大禮拱手送給卡特，而是令后者經(jīng)濟與軍事軟硬兼施的制裁政策徹底破產(chǎn)，并斷送其連任之旅。1981年1月20日，里根宣誓就職的幾分鐘后，伊朗就釋放了人質(zhì)。事情如此之巧合，也招致了眾多猜疑，其后涌現(xiàn)出眾多非官方材料認為里根陣營與伊朗方面曾私下達成了某種交易。又過了四年，所謂“伊朗門事件”被曝光，對里根政府秘密對伊朗軍售的指控事實上為“伊朗人質(zhì)事件”做了最好的腳注。
　　2004年即伊拉克戰(zhàn)爭打響一年后，中東事務(wù)再次為美國大選貢獻了“十月驚變”。在以“反恐戰(zhàn)爭”為主題的選戰(zhàn)中，越戰(zhàn)老兵約翰·克里始終將自己塑造為一個更具資格的國家統(tǒng)帥，進而抨擊小布什的伊拉克和阿富汗政策。不過，就在10月29日半島電視臺播放了一段長達將近15分鐘的本·拉登講話視頻，內(nèi)容充斥著向美國為首的西方世界的挑釁。該視頻一出，小布什反恐戰(zhàn)爭的合法性立即得到強化，助推了小布什“危機總統(tǒng)”的形象，助其連任成功。
　　2008年9月才不斷蔓延開來、逐步被人們意識到的金融危機，可謂是一次難得的由經(jīng)濟議題當家的“驚變”，并一直發(fā)酵到11月4日選舉日。這場金融危機的悄然降臨，為奧巴馬歷史性當選創(chuàng)造了得天獨厚的有利背景。
　　就過去一兩個月的國際與熱點區(qū)域走向而言，2012年總統(tǒng)大選再次遭遇“十月驚變”的幾率正在走高。由一部小成本電影引發(fā)的反美浪潮正在多個穆斯林國家延燒，甚至還波及美國的傳統(tǒng)盟友和中東地區(qū)以外的穆斯林國家。9月11日，美國駐利比亞大使克里斯托弗·斯蒂文斯死于非命，似乎發(fā)出了“驚變”提前到來的信號。一旦反美情緒與運動持續(xù)升級，奧巴馬此前標榜的終結(jié)反恐戰(zhàn)爭的政績將陷入窘境，其中東和解政策也將騎虎難下。羅姆尼只要有效跟進炒作，將極可能釀成一個對奧氏連任不利的“驚變”。除了中東局勢的急轉(zhuǎn)直下之外，亞太事務(wù)的某些變數(shù)也存在轉(zhuǎn)為選戰(zhàn)影響因素的幾率。在2012年的選舉周期中，中國議題儼然成為兩黨攻擊對方時得心應(yīng)手、屢試不爽的利器。就目前釣魚島、南海危機的存在，在某些特殊情況下的對華政策可能擺到奧巴馬或羅姆尼面前。一旦如此，其作出的對華決策也將出于取悅選民的民粹動機而非理性。從這個角度檢視，在“十月驚奇”的高發(fā)階段，中國在處理周邊關(guān)系中要在維護國家主權(quán)與領(lǐng)土完整的前提下，更為全局而審慎地考量區(qū)域事務(wù)與域內(nèi)大國之間的互動，避免為他人助選或做嫁