■ 王靜

研究人員發(fā)現(xiàn)，這種像尼斯湖水怪一樣有著粗壯脖頸的古老生物的顎部明顯得了關(guān)節(jié)炎。這一發(fā)現(xiàn)意味著，即使是這種致命的殺手，也會(huì)遭受老化所帶來的疾病與死亡?？茖W(xué)家是在調(diào)查一種已滅絕的海洋爬行動(dòng)物——上龍的化石時(shí)得到這個(gè)結(jié)論的。這個(gè)古老的食肉動(dòng)物是雌性的，身長約為8米。它擁有酷似鱷魚的、長為3米的頭部，較短的頸部，鯊魚般的身體以及四條強(qiáng)有力的鰭狀肢，使之能夠在水中追捕獵物。

“這種上龍，和它的許多同類一樣，真的非常巨大?！庇祭锼雇袪柎髮W(xué)的研究人員邁克爾·本頓說，“站在它的頭骨旁，你可以發(fā)現(xiàn)，它的頭骨有3米長，真的是很沉很巨大。想象它曾經(jīng)與肌肉、血管和神經(jīng)共同運(yùn)作時(shí)的情形，真的讓人感到非常神奇。而且，你甚至可以躺在它的嘴里面。”通常情況下，這種擁有巨大顎骨和約20厘米長牙齒的上龍，可以撕裂大多數(shù)其他動(dòng)物。然而，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這條上龍顯然遭受到關(guān)節(jié)炎這種疾病的折磨。

上龍“老太太”

本頓和他的同事對(duì)這個(gè)約有150億年歷史的標(biāo)本進(jìn)行了分析。1994年，這個(gè)樣本被化石收藏家西蒙·卡彭特挖掘出土，現(xiàn)已被英國布里斯托爾市博物館和藝術(shù)畫廊所收藏展覽。

這頭猛獸可能居住在現(xiàn)今的英格蘭南部，那時(shí)候這片區(qū)域是一片溫暖的淺海?！澳憧梢园涯抢锵胂蟪傻刂泻；蚍鹆_里達(dá)州?！北绢D這樣說。現(xiàn)場還有其他化石，包括一些較小的海洋爬行動(dòng)物化石，如海洋鱷魚、海龜和蛇頸龍，還有像這條水龍一樣的其他尼斯湖水怪類動(dòng)物賴以生存的魚類和貝類。

從頭至尾貫穿于這條上龍骨架的脊骨較低，因此研究人員判斷它為雌性，這是由于雄性的脊骨要更高些。它龐大的體型及其完整的頭骨表明，這條上龍已發(fā)育成熟。研究人員還注意到，爬行動(dòng)物存在病態(tài)退化的跡象，類似于人類的關(guān)節(jié)炎。

英國布里斯托爾大學(xué)的研究人員朱迪斯·沙宣說：“對(duì)于我來說，這項(xiàng)研究最令人興奮的方面就是這種關(guān)節(jié)炎情況，這在以往的同類生物或類似的中生代爬行動(dòng)物中從未見過?！?/p>

歪斜的下巴

這種病態(tài)退化使得上龍的左下顎遭受到侵蝕。也正因如此，才使得其下顎歪斜。“以同樣方式老化的人類會(huì)得腕關(guān)節(jié)炎，而這條上龍‘老太太’得了顎關(guān)節(jié)炎，并以這種病態(tài)存活了一段時(shí)間?！鄙承f，“由于下顎破損，上龍無法捕食自養(yǎng)，最后一次捕食行為可能導(dǎo)致了它的死亡?！?/p>

上龍上齒在較低顎骨上留下的痕跡表明，這條上龍帶著其歪斜的下巴進(jìn)行捕食已經(jīng)很多年了，時(shí)間長到足以能損害自己的骨頭。“從活著的動(dòng)物中，你可以看見許多這樣的畸形狀態(tài)，如鱷魚、抹香鯨，只要這些動(dòng)物能夠繼續(xù)捕食它們就可以生存多年，但是它們一定生活得很痛苦?！北绢D說，“記得赫爾曼·麥爾維爾小說中虛構(gòu)的鯨魚莫比·迪克嗎，人們就認(rèn)為它有一個(gè)歪斜的下巴。”

研究人員指出，盡管這條上龍有關(guān)節(jié)炎，但它仍然是其生活環(huán)境中的捕食佼佼者，能夠狩獵其他動(dòng)物并避免被其他上龍所捕食?！拔覀兛梢钥吹剑骂€扭曲脫離正常的位置約有5厘米，并且正好在顎骨前端產(chǎn)生重疊，而且下齒在上顎上留下明顯的洞。這條上龍帶著極度的痛苦生活了很多年，但顯然還具備捕食的能力，這實(shí)在是令人很驚訝?！北绢D寫道，“當(dāng)這個(gè)古老的生物在死去時(shí)，已飽經(jīng)風(fēng)霜?！?/p>

沙宣、本頓和萊斯利·諾埃在2011年5月15日的《古生物學(xué)》在線雜志中，詳細(xì)地介紹了他們的研究結(jié)果。

目前，沙宣正在對(duì)另一條上龍進(jìn)行分析研究，并希望能夠更好地了解這種生物的多樣性、習(xí)性以及它們對(duì)自己龐大身軀的適應(yīng)性。

“我計(jì)劃繼續(xù)研究各地博物館的藏品，尋找有趣的樣本，直到我老得沒有力氣拿著刷子去掃除化石上的灰塵為止?！鄙承绱苏f道。