自中途島海戰(zhàn)以來，航空母艦艦隊作為海上力量的核心為美國的海上優(yōu)勢和全球霸權(quán)做出了不可估量的貢獻(xiàn)。如今的美國核動力航空母艦已經(jīng)成為了海上強權(quán)的象征、超級大國的標(biāo)志和一種戰(zhàn)略資產(chǎn)。20世紀(jì)后半葉，美軍的航空母艦幾乎沒有進(jìn)行過真正的艦隊與艦隊的大戰(zhàn)，而是巡弋于世界各地顯示及投送力量實施海外干涉。然而進(jìn)入21世紀(jì)以來，美國軍界及學(xué)界的人士面對全球反恐戰(zhàn)爭的形勢及海軍作戰(zhàn)精確制導(dǎo)武器發(fā)展與擴(kuò)散的現(xiàn)實，開始對航空母艦的地位和作用進(jìn)行重新審視及再定位。他們以未來潛在的沖突想定為基礎(chǔ)，驗證現(xiàn)有航空母艦艦隊的有效性，并從現(xiàn)實可用資源的角度出發(fā)，提出了航空母艦的新定位以及未來組合。
　　對航空母艦定位和使用的新思考
　　航空母艦是以取代戰(zhàn)列艦的傳統(tǒng)角色為開始主宰海戰(zhàn)場的。這種戰(zhàn)艦最重要的作用即提供海區(qū)制空權(quán)，進(jìn)而奪取和維持海區(qū)制海權(quán)。在航空母艦的各個發(fā)展階段，它也曾經(jīng)擔(dān)負(fù)過情報監(jiān)視與偵察、快速突襲、艦隊主力決戰(zhàn)、核打擊、海上機(jī)場、政治施壓等多種類型的任務(wù)。在新世紀(jì)之初，航空母艦還曾經(jīng)做過特種部隊作戰(zhàn)的海上基地平臺，向岸投送作戰(zhàn)力量。事實上航空母艦以航空兵力為核心，倚靠強大平臺，具備多面性特征，能夠執(zhí)行多種任務(wù)。幾十年時間里，美國海軍擁有絕對海上優(yōu)勢，航空母艦艦隊奪取和維持區(qū)域制空制海權(quán)的作用并不突出，而前沿存在及威懾、近岸支持陸地區(qū)域制空權(quán)、對岸攻擊及力量投送、人道主義救援及災(zāi)害救助等作用則發(fā)揮得淋漓盡致。
　　美學(xué)者認(rèn)為，美國海軍未來可能面對的行動類型包括三種：與對等敵手的戰(zhàn)爭、與區(qū)域強國(如伊拉克、伊朗)的中等沖突、小規(guī)模沖突及其他類型軍事行動。盡管在目前的中長期造艦計劃中，美國海軍仍然以擁有10～11艘大型核動力航空母艦為目標(biāo)，但鑒于美國當(dāng)前的經(jīng)濟(jì)和預(yù)算形勢，這一目標(biāo)恐怕難以實現(xiàn)。針對與對等戰(zhàn)手的戰(zhàn)爭，美軍提出了“空海一體戰(zhàn)”作戰(zhàn)概念，并已經(jīng)著手開展深入的研究和實踐。但有學(xué)者指出，1942年航空母艦之所以能夠取代戰(zhàn)列艦成為海戰(zhàn)場主力，是因為作戰(zhàn)飛機(jī)的大發(fā)展。作戰(zhàn)飛機(jī)帶來的作戰(zhàn)機(jī)動性、打擊范圍以及攻擊能力已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了傳統(tǒng)的攻守兼?zhèn)涞膽?zhàn)列艦。而如今航母艦載機(jī)所具有的優(yōu)勢正在受到反艦彈道導(dǎo)彈和巡航導(dǎo)彈的強烈挑戰(zhàn)。在先進(jìn)的情報、監(jiān)視與偵察體系的支援下，射程達(dá)2000千米的反艦彈道導(dǎo)彈可以在航母戰(zhàn)斗群毫無還手之力的情況下實施精確打擊，使航空母艦奪取戰(zhàn)區(qū)制空制海權(quán)成為一句空話。因此雖然這種前景是否會成為現(xiàn)實還有待觀察，但投入大量資源維持11艘大型核動力航空母艦艦隊的必要性值得拷問。甚至有人進(jìn)一步指出，航空母艦在奪取海洋優(yōu)勢地位的戰(zhàn)斗中將由主導(dǎo)作用變?yōu)橹г饔谩Ｍ端途_制導(dǎo)武器的“戰(zhàn)斗巡洋艦”將重新回到海戰(zhàn)場的舞臺中心。
　　冷戰(zhàn)時期，前蘇聯(lián)以反艦導(dǎo)彈戰(zhàn)艦和核潛艇為主力的強大戰(zhàn)斗艦隊讓美國人生畏，然而即使有1973年美蘇海軍艦隊在地中海的“超級對峙”，但類似1942年日美太平洋大海戰(zhàn)那樣的真正以奪取制空制海權(quán)為基本特征的海上作戰(zhàn)并沒有發(fā)生。今日美國雖構(gòu)想著未來的中美大戰(zhàn)，但平日里需要應(yīng)對的仍然是伊拉克、利比亞、阿富汗這些幾乎沒有海軍的國家。制海權(quán)不戰(zhàn)即勝，用艦載航空兵奪取陸地制空權(quán)和實施對地攻擊，雖然功效不錯，但一是相當(dāng)于“大炮打蚊子”，效費比不高，使用搭載短距垂直起降飛機(jī)的兩棲攻擊艦即可發(fā)揮相當(dāng)?shù)淖饔茫憾沁@本應(yīng)是空軍發(fā)揮主要作用的地方，艦載航空兵難免有給人“越俎代庖”之感。建造和維持排水量達(dá)10萬噸的大型核動力航空母艦需要花費巨額的預(yù)算，雖然在地區(qū)戰(zhàn)爭中仍然能發(fā)揮出色的作用，但并非不可替代，因此其維持的必要性從現(xiàn)實戰(zhàn)爭需要角度看也存有疑問。
　　在小規(guī)模沖突和其他行動中，大型核動力航空母艦的運用更顯得奢侈和浪費。事實上，無論是印度洋大海嘯、海地地震還是日本大地震和海嘯的救援行動，核動力航空母艦雖參與其中，但參與程度最好、發(fā)揮作用最好仍然是那些排水量小很多、總體成本低很多的兩棲艦船和特種輔助艦船。航空母艦作為國家實力象征巡弋全球，顯示地區(qū)存在，固然在政治上戰(zhàn)略上起到無可估量的威懾作用，但是否一定要現(xiàn)有的大型核動力航空母艦來起到這種威懾作用，也是有疑問的。鑒于以上三個方面的考慮，再加上目前美國國防預(yù)算總體收縮的態(tài)勢。美國學(xué)者提出了未來航空母艦艦隊的新組合：核動力航空母艦+輕型航空母艦。
　　未來航空母艦的新組合構(gòu)想
　　核動力航空母艦和輕型航空母艦的組合并不是什么新東西。第二次世界大戰(zhàn)后期，美國海軍的100多艘航空母艦中就包括了三類不同的航母：滿載排水量約33000噸的艦隊航空母艦、排水量約16000噸的輕型航空母艦以及排水量約12000到10000噸的護(hù)航航空母艦。這些航空母艦分別擔(dān)任不同的任務(wù)，起到相互補充、支援的作用。美國海軍如今要應(yīng)對三種類型的戰(zhàn)爭與沖突，仍然離不開航空母艦，且核動力航空母艦仍然有其不菲的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)價值。但問題是美國未來幾十年無力也無需繼續(xù)維持11艘大型核動力航空母艦的規(guī)模。因此在資源投入不變的情況下，考慮少幾艘大型核動力航空母艦，多幾艘輕型航空母艦，可能是一個理智、科學(xué)的選擇。
　　美學(xué)者認(rèn)為，新的航空母艦艦隊組合方案應(yīng)該遵循以下幾點原則：一是不再增加預(yù)算，相反應(yīng)力求降低成本：二是保持艦載航空兵規(guī)模不變，即未來組合中的艦載作戰(zhàn)飛機(jī)的數(shù)量、質(zhì)量及作戰(zhàn)能力不能低于目前的水平：三是輕型航空母艦在多種類型戰(zhàn)爭與沖突仍然要占優(yōu)勢，仍然是世界上最強大的航空母艦。因此輕型航空母艦的排水量在2.5到3萬噸之間，可以是核動力，也可以是常規(guī)動力，費用在25到35億美元之間，可以搭載20架F-35B短距起飛垂直降落型飛機(jī)，相當(dāng)于英國皇家海軍的“卓越”號航空母艦(它搭載24架AV-8B“鷂”式戰(zhàn)斗機(jī))。這不同于兩棲攻擊艦或兩棲登陸艦，而是一種專門的航空母艦，它不需要后者必備的船臺甲板、陸戰(zhàn)隊宿舍以及攻擊裝備，也不需要后者達(dá)4萬噸的排水量。輕型航空母艦的作用是替代大型核動力航空母艦去執(zhí)行那些頻度更高、所需力量更小的任務(wù)。這一點和兩棲戰(zhàn)艦專注于兩棲攻擊是有質(zhì)的區(qū)別的。輕型航空母艦可能無法和大型核動力航空母艦?zāi)菢?，裝備戰(zhàn)斗機(jī)、攻擊機(jī)、預(yù)警機(jī)、電子戰(zhàn)飛機(jī)、反潛機(jī)等多種類型作戰(zhàn)飛機(jī)，形成攻防兼?zhèn)?、十分完整的作?zhàn)體系，但仍然可以裝備以直升機(jī)為基礎(chǔ)的情報、監(jiān)視與偵察、預(yù)警以及指揮控制平臺，從而具備一定范圍的全面作戰(zhàn)能力。
　　在數(shù)量上，可以設(shè)定美國海軍未來將維持6艘大型核動力航空母艦和10艘輕型航空母艦的組合。根據(jù)目前實際費用情況，可以設(shè)定1艘大型核動力航空母艦的總體壽命周期費用是100億美元，而1艘核動力輕型航空母艦的壽命周期費用是30億美元。1艘大型核動力航空母艦裝備各型作戰(zhàn)飛機(jī)75架，1艘核動力輕型航空母艦裝備各型作戰(zhàn)飛機(jī)25架。那么美國海軍現(xiàn)有的造艦計劃中10艘大型核動力航空母艦的費用為1000億美元，裝備各型作戰(zhàn)飛機(jī)750架：而6艘大型核動力航空母艦和10艘輕型航空母艦組合的費用為900億美元，裝備各型作戰(zhàn)飛機(jī)700。由此可見，10艘航空母艦組合和16艘航空母艦的新組合相比較，投入資源相當(dāng)，作戰(zhàn)能力相當(dāng)，而可用數(shù)量卻要多了很多。
　　美國海軍是一支追求全球力量存在和投送的海軍。海軍戰(zhàn)艦的質(zhì)量是在全球奪取和維持優(yōu)勢地位的重要前提條件，而數(shù)量則是保持全球影響力的關(guān)鍵。在任何時刻任何沖突中，有足夠強大的航空母艦作戰(zhàn)群可用，并能確保獲取勝利是美國海軍規(guī)劃者們在考慮未來發(fā)展時的根本出發(fā)點。輕型航空母艦構(gòu)想的出現(xiàn)是在預(yù)算有限的情況下維持全球海上優(yōu)勢的必然選擇。大型核動力航空母艦和輕型航空母艦的用途是不完全一樣的。大型核動力航空母艦建造和維持費用龐大，裝備作戰(zhàn)飛機(jī)眾多，戰(zhàn)力強悍，但數(shù)量有限，如果遭遇類似于反艦彈道導(dǎo)彈這樣的精確打擊時，也是非常脆弱的平臺。因此這種超級戰(zhàn)艦應(yīng)該主要用于準(zhǔn)備未來可能發(fā)生的與對等敵手之間的戰(zhàn)爭。和平時期的主要內(nèi)容為作戰(zhàn)訓(xùn)練和演習(xí)、軍事外交、前沿存在和威懾等，其行動范圍遍及全球，但使用頻率與輕型航空母艦和海軍其他戰(zhàn)艦相比將略低一籌。輕型航空母艦裝備作戰(zhàn)飛機(jī)較少，綜合作戰(zhàn)能力較弱，但數(shù)量較多，因此將主要用于對付弱小敵手的戰(zhàn)爭和；中突，應(yīng)對特種作戰(zhàn)行動：和平時期主要用于海上戰(zhàn)區(qū)巡弋、與盟國和友好國家的戰(zhàn)區(qū)安全合作、人道主義救援和災(zāi)害救助以及平民撤退等任務(wù)。這種戰(zhàn)艦的使用頻率將要比大型核動力航空母艦要高。　影響未來航空母艦發(fā)展的變數(shù)
　　未來航空母艦新組合的構(gòu)想，其邏輯類似于各國在發(fā)展第三代戰(zhàn)斗機(jī)過程中采用的高低搭配的策略。昂貴的重型戰(zhàn)斗機(jī)如F-15和蘇-27用于奪取制空權(quán)的作戰(zhàn)，而成本相對低廉的F-16和米格-29則主要用于使用頻率和戰(zhàn)損率更高的對地對海攻擊任務(wù)?；陬A(yù)算現(xiàn)實和戰(zhàn)略需求，大型核動力航空母艦和輕型航空母艦的組合似乎是未來幾十年美國海軍現(xiàn)實合理的選擇，但其前景仍然有諸多變數(shù)，其中最大的變數(shù)有兩個：
　　一是航空母艦作為海戰(zhàn)場核心的地位是否會發(fā)生改變。對于航空母艦的價值的爭議存在已久，尤其是反艦導(dǎo)彈對戰(zhàn)艦形成威脅以來，航空母艦無用論受到很多人的支持。目前有很多美國學(xué)者認(rèn)為目前反艦巡航導(dǎo)彈的技術(shù)不斷發(fā)展和擴(kuò)散，很多敵手或者不友好的力量都已經(jīng)掌握這種精確打擊武器。航空母艦的海上生存能力面臨挑戰(zhàn)。不過這種威脅美國海軍可以憑借聯(lián)合作戰(zhàn)中先發(fā)制人的打擊和嚴(yán)密強大的艦隊防空反導(dǎo)防御體系來克服。但反艦彈道導(dǎo)彈就不是那么好對付了。反艦彈道導(dǎo)彈由于射程遠(yuǎn)、速度快、攻擊力強而有望能在未來成為航空母艦的克星。當(dāng)航空母艦戰(zhàn)斗群在作戰(zhàn)機(jī)動范圍和打擊力量投送方面的優(yōu)勢喪失時，其在海戰(zhàn)場上的主導(dǎo)地位也將成為歷史。大型核動力航空母艦的優(yōu)勢和價值也將發(fā)生變化，所以無論是10～11大型核動力航空母艦的計劃，還是6艘大型核動力航空母艦加10艘輕型航空母艦的構(gòu)想，其基礎(chǔ)不復(fù)存在。
　　二是無人機(jī)的發(fā)展對航空母艦的形態(tài)的影響。作戰(zhàn)平臺無人化正在使戰(zhàn)場發(fā)生革命性的變化。就海戰(zhàn)場而言，目前無人機(jī)的使用仍然局限于情報、監(jiān)視與偵察的領(lǐng)域，而且部署的數(shù)量也相當(dāng)有限。隨著技術(shù)的發(fā)展和實踐的推進(jìn)，航母無人戰(zhàn)斗機(jī)必將在未來航母艦載航空兵中占有一席之地，甚至?xí)耆〈F(xiàn)有的有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)和攻擊機(jī)。航母平臺本身可能也會因為無人機(jī)的發(fā)展而發(fā)生變化。可以想象未來幾十年，航母搭載無人機(jī)的類型和數(shù)量將逐步增加，并根據(jù)作戰(zhàn)的類型和需求設(shè)定適當(dāng)?shù)木幗M。這可能將從根本上改變現(xiàn)有的艦載航空聯(lián)隊的形態(tài)，也會對航母平臺提出全新的要求。未來什么是大型航空母艦可能是一個值得研究的問題。因此本文闡述的航空母艦艦隊未來組合的不確定性很有可能是由無人機(jī)的發(fā)展引起的。結(jié)語
　　發(fā)展新的輕型航空母艦及未來組合的方案源于對美國國家戰(zhàn)略需求和航母現(xiàn)實發(fā)展困難的思考。戰(zhàn)爭環(huán)境要素的變化往往會出人意料。人們往往適應(yīng)于慣性思維，從而為錯誤付出巨大的代價。即使在航空兵大發(fā)展的革命性的20世紀(jì)30年代，美國及日本仍然在大力建造巨型戰(zhàn)列艦。日本海軍的覆沒除卻戰(zhàn)略上的根本性錯誤外，建造巨型戰(zhàn)列艦的計劃也是致命性的原因之一。雖然準(zhǔn)確預(yù)測未來有很高的難度，但基于現(xiàn)實做出客觀合理的分析，對于未來非常重