坦贊鐵路是一條貫通東非和中南非的交通大動脈，也是迄今中國最大的援外成套項目之一。這條鐵路東起坦桑尼亞首都達累斯薩拉姆，西至贊比亞的卡波里姆波希，全長1860公里，由中國專家和工程技術人員進行勘測、考察、設計并幫助坦、贊兩國政府組織施工。為建設這條鐵路，中國政府向坦贊兩國提供無息貸款9.88億元人民幣，共發(fā)運各種設備材料近100萬噸，先后派遣工程技術人員近5萬人次，高峰時期在現(xiàn)場施工的中國員工多達1.6萬人。在工程修建及后來的技術合作過程中，中方先后有66人為坦贊鐵路建設獻出了寶貴生命。坦贊鐵路建成后，中方將其交由坦、贊兩國組成的鐵路局共管。其后，為保障鐵路的正常運營，中國繼續(xù)向兩國提供無息貸款，并予以技術合作援助。時任坦桑尼亞總統(tǒng)的尼雷爾對此給予高度評價，他說：中國援建坦贊鐵路是對非洲人民的偉大貢獻，歷史上外國人在非洲修建鐵路，都是為掠奪非洲的財富，而中國人相反，是為了真誠地幫助我們發(fā)展民族經濟。當時的贊比亞總統(tǒng)卡翁達贊揚說：“患難知真友，當我們最困難的時刻，是中國援助了我們?！碧官潈蓢嗣衲酥琳麄€非洲都把坦贊鐵路譽為“自由之路”、“南南合作的典范”。
　　
　　醞釀幫助修建坦贊鐵路
　　
　　隨著世界革命運動的蓬勃發(fā)展，1961年和1964年，坦桑尼亞與贊比亞兩個國家相繼獨立，這時的非洲大陸正處于黎明前的黑暗，風起云涌的民族解放運動和不甘心失敗的殖民主義者正在進行著艱苦卓絕的斗爭，贊比亞一時間成為支援南部非洲人民解放斗爭的前哨。贊比亞以蘊藏豐富的銅礦而聞名，銅礦貿易是其重要經濟收入來源?？墒?，贊比亞是一個內陸國家，東西南三面都是未獨立的殖民地，殖民者控制著出?？冢袛嗔算~礦貿易的線路，只有通過東北方向的坦桑尼亞才能出口銅礦。為此，坦、贊兩國領導人決定建設一條連接兩國的鐵路。但是兩個國家均經濟不發(fā)達，這樣大的工程，單靠其自身的國力顯然無法完成。在萬般無奈的情況下，尼雷爾總統(tǒng)最后決定向世界銀行求助。令他們沒有想到的是，世界銀行在經過一番研討之后，對兩國是否有能力建成這條鐵路持懷疑態(tài)度，拒絕了他們的請求。世界銀行貸款這條路堵死了，坦、贊兩國領導人轉而求助蘇聯(lián)政府，蘇聯(lián)政府經過研究，也拒絕了兩國的請求。
　　1965年2月，為了發(fā)展中坦關系，尼雷爾決定訪問中華人民共和國。在他訪華前夕，按照慣例，他派出商業(yè)合作部部長巴布率貿易代表團先期抵達北京進行訪問期間事宜的協(xié)商溝通。在華期間，巴布談了尼雷爾將對華交換對國際國內問題的一些看法，并尋求中方在一些國際問題上給予關照。在談到經濟問題時，巴布表示尼雷爾非常希望修建坦桑尼亞——贊比亞鐵路，可能會在這次訪問中提出要中國幫助修建的請求。
　　會談結束后，外交部就會見情況和巴布的要求給中央寫了一個報告，報告的主要內容是：一、坦、贊為發(fā)展經濟、建設國家，特別是贊比亞為擺脫南羅得西亞(今津巴布韋)和葡萄牙的控制，急于尋找新的出?？?，想修建這條連接東、中、南非的鐵路。二、在第二次世界大戰(zhàn)后，東非鐵路、海港公司曾經進行過勘測，認為修建這條鐵路是可行的；英國亞歷山大?吉布合股公司也認為可以修建這條鐵路，但必需“采取有效措施發(fā)展沿線地區(qū)”，否則不應修建；一些西方國家認為“沒有必要修建”這條鐵路，顯然是帶有政治性的用心。三、坦、贊兩國領導人是堅定的泛非主義者，他們堅決支持中、南部非洲的民族解放運動，修建坦贊鐵路不僅可以促進坦、贊兩國民族經濟的發(fā)展，而且還可給予中部和南部非洲民族解放運動大力支持。如我國承擔援建坦贊鐵路，還可使非洲各國看到中國是真心實意地幫助他們，是他們真正的朋友。
　　外交部這個報告很快引起了中央的重視，中央對此進行了慎重研究。周恩來總理打電話找來時任對外經委主任的方毅和鐵道部長呂正操，就這件事情征求他們的意見。周恩來對方毅說：“坦贊鐵路對坦桑尼亞和贊比亞來說，不僅具有經濟上的意義，更重要的是還具有軍事上和政治上的意義。這兩個姐妹國家還被帝國主義、殖民主義、種族主義及其追隨者包圍著，兩國共同認識到沒有周圍國家的獨立解放，就不會有他們自己的真正的獨立解放。而這條把他們連接起來的鋼鐵運輸線，可以使他們擺脫帝國主義、殖民主義、種族主義的控制、訛詐，同時把世界反帝、反殖民地國家為支援非洲民族解放事業(yè)所提供的生活物資和軍事物資運送到非洲南部、中部和西部謀求解放的自由戰(zhàn)士手中。坦贊這條鐵路必須修建，這是毫無疑義的。至于由誰來修，可以是中國，也可以是其他國家。如果中國同意修建，肯定會引起西方一些國家的恐慌，他們有可能被迫接受承建任務，也許是一個國家，也許是幾個國家共同承擔。這樣，尼雷爾總統(tǒng)和卡翁達總統(tǒng)手中就掌握了一張王牌，他們就可以在西方國家提出附加條件或漫天要價時打出中國這張牌。”周恩來特別強調，“這不是開玩笑，也不是一種政治游戲。這里的關鍵問題是中國必須是真心實意地同意幫助修建，不能說說而已?！敝芏鱽磉€說：“世界上所有國家都知道我國是一個不發(fā)達的社會主義國家，我們還需要別人的幫助，而需要幫助的人卻解囊?guī)椭鷦e人，這不就是我們通常所說的‘為朋友兩肋插刀’嘛!人世間窮人幫窮人是出于真心實意，不會有什么企圖，被幫助者會受惠不忘；富人幫窮人，即使沒有企圖，也會使人感到是恩賜或施舍，被幫助者不會受之坦然。人與人之間是這樣，國與國之間何嘗不是如此!我們這種無私的援助定會贏得更多的友誼。坦贊鐵路一旦建成，所產生的影響是無法估計的。當然，我們決不能利用坦贊鐵路來沽名釣譽、樹碑立傳或是追名逐利。而是要從支援非洲民族解放事業(yè)的高度來看待這項經援項目，援助了他們也就是援助了我們自己。但建這樣一條鐵路，困難將極大，如何是好，想聽一下你們的意見?！?br/>　　聽了周恩來的話，方毅表示：“總理，不管有什么困難，我們也要幫助修建坦贊鐵路?！痹谡髟儏握俚囊庖姇r，周恩來問：“如果把中國的鐵路建設者派往非洲，幫助非洲國家修建鐵路，能不能完成任務？”呂正操回答說：“總理，我部下的鐵路建設隊伍都是開得動、過得硬的硬骨頭工程隊伍，別說是非洲了，就是天涯海角也敢去!”如果真要幫助非洲朋友修建鐵路，我這個鐵道部長決不搞本位主義，一定把最好的設計隊伍和施工隊伍派出去!接著，周恩來又和他們兩人討論了一些建設中將會遇到的困難。之后，周恩來經過慎重考慮，在外交部的請示報告上批示：為援助非洲新獨立的國家和支持非洲民族解放斗爭，如果尼雷爾總統(tǒng)訪華時提出援建坦贊鐵路問題，我意應同意。周恩來批示后，報告很快報到毛澤東那里，毛澤東經過認真思考，最后也在上報件上圈閱表示同意。
　　
　　援建坦贊鐵路
　　
　　1965年2月18日，坦桑尼亞總統(tǒng)尼雷爾應邀訪問中國，歡迎儀式后，按照國際慣例，雙方領導進行會談。會談中，尼雷爾正式提出了希望中國幫助援建坦贊鐵路的要求。一開始，對于中國能否幫助修建，尼雷爾心中也沒有數(shù)，因為這畢竟是一個很大的工程，加之中國也不富裕，而且剛剛經歷了三年自然災害，國內經濟仍很困難。他來之前還曾猶豫這件事情提出來會不會給主人出了難題，沒有想到中國政府很痛快地答應了。
　　中國政府的表態(tài)令尼雷爾喜出望外，尼雷爾結束訪問回國后不久，中國就派出鐵路考察組到兩國進行實地考察勘測，考察組克服了千難萬險，終于勘查完畢，認為雖然建這條鐵路將面臨著很多困難，但這些困難都不是不能克服的。根據(jù)勘查結果，考察組提出了修建鐵路可行性報告。
　　一石激起千層浪，對于中國援建坦贊鐵路，國際上普遍持懷疑的態(tài)度，尤其是西方國家，他們覺得這樣一個巨大的工程，僅憑中國自身的力量根本建不起來。一時間，國際社會到處都能聽到對中國的熱諷冷嘲。盡管如此，1967年5月，中國、坦桑尼亞、贊比亞三國政府仍在北京簽訂了《關于修建坦桑尼亞——贊比亞鐵路的協(xié)定》。協(xié)定規(guī)定：中國提供無息的、不附帶任何條件的貸款，并派專家對這條鐵路進行修建、管理和維修及培訓技術人員。協(xié)定的簽訂又一次震動了世界。西方國家以前認為中國答應幫助修建坦贊鐵路又是做做樣子，沒有想到這次中國是認真的，這一下他們慌了起來，擔心這條鐵路真要修起來了，會使他們更加難以繼續(xù)統(tǒng)治和控制非洲國家。于是，他們千方百計地阻撓中國援建坦贊鐵路建設，不但在國際上散布一些不好的言論，還經常派人進行直接的破壞活動，有一些國家時常在兩國邊境進行騷擾。
　　
　　1970年10月26日，坦贊鐵路正式開工修建。許多中國工程人員雖然早就做好了吃苦的準備，但來之后才發(fā)現(xiàn)，這里條件的艱苦程度遠遠超過了他們的想像。這是一片充滿著野獸、蚊蟲和疾病的非洲原始大森林，被人們稱為綠色沙漠，許多地方從來沒有人到過，處處充滿危險。在炎熱的非洲南部地區(qū)，大多是河流與沼澤地，地形特殊，暴雨傾瀉，施工便道常常被沖毀。另外，鐵路沿線有許多深山峽谷和沼澤，令工程更加艱巨。根據(jù)設計，全線共需架設橋梁3