在著名“文都”桐城，有句俗語：“文不過南鄉(xiāng)，武不過東鄉(xiāng)”。在那里，遇到操東鄉(xiāng)口音的人都不敢造次。
　　習武者在日常生活中創(chuàng)新了許多生活化的武術(shù)，如摸刀魚、甩菜瓜、棱角梳、板凳花、扁擔花、手巾花……
　　東鄉(xiāng)“三十六教頭”的事跡在長江中下游地區(qū)廣為流傳，其中最著名的是他們攻打九華山的故事。
　　
　　安徽省桐城市是江淮文化圈的發(fā)祥地和集中地，也是著名的“文都”，歷史上人文勃興，代有英才，特別是清代，以戴名世、方苞等人為代表的“桐城派”，雄霸文壇200余年，在文學史上極為罕見。
　　在這著名的“文都”，卻也有著習武的風氣。在桐城，有句俗語叫做：“文不過南鄉(xiāng)，武不過東鄉(xiāng)”。在這里，南鄉(xiāng)、東鄉(xiāng)并不是地名，而是按方向劃分的縣域，是一種泛稱，“東鄉(xiāng)”主要是指今天樅陽縣陳湖區(qū)的周潭、青山、吳橋、水圩、施灣等地。
　　樅陽縣地理位置險要，歷來為兵家必爭之地。三國時，東吳大將呂蒙建城于樅陽，以阻魏兵南進；南宋時，李全鎮(zhèn)守樅陽幕旗山要塞抗擊金兵；元末陳友諒扎寨于浮山，朱元璋屯兵于城山，二人在今天的樅陽境內(nèi)血戰(zhàn)數(shù)次；明末張獻忠扎“四營”于樅陽鎮(zhèn)；清代太平天國首領(lǐng)李秀成、陳玉成在樅陽兩次召開了重要會議；到了解放戰(zhàn)爭“百萬雄師過大江”時，樅陽成為了解放軍中線指揮部……
　　由于常年的戰(zhàn)爭，形成了東鄉(xiāng)人彪悍、尚武的傳統(tǒng)。早在清代，東鄉(xiāng)人的“東鄉(xiāng)拳”就威震八方。
　　
　　各種武術(shù)融會貫通，“生活化”武術(shù)
　　講究一招制敵，往往出手便是絕殺
　　東鄉(xiāng)拳的雛形出現(xiàn)在唐代，正式形成于明朝，到了清朝達到鼎盛。
　　歷史上，東鄉(xiāng)周潭世居著兩大家族：章氏和周氏。其中章氏是武術(shù)世家，崇尚習武，在宋、元兩朝都出過不少武官。章家始祖可追溯到秦朝大將章邯，唐朝名將章仔鈞也是其先祖。
　　明朝初年，周章兩大家族開始聯(lián)姻，章家武術(shù)傳到了周家，于是周家的習武之風也大興起來，然后逐漸傳遍了周邊鄉(xiāng)鎮(zhèn)。結(jié)果，以周潭為中心，整個東鄉(xiāng)的居民都開始爭相習武，以致到后來，桐城其他地方的人遇到操東鄉(xiāng)口音的人都不敢造次。
　　與此同時，武林中不少高手聽說東鄉(xiāng)習武成風，高手云集，于是都慕名來切磋比試，其中不少高手在此定居。南北門派的武學精髓被他們帶到了東鄉(xiāng)，“東鄉(xiāng)拳”也在這一時期逐漸形成。
　　“東鄉(xiāng)拳”雖名為“拳”，事實上并不只是拳法，還包含了不少輕功、點穴以及各種器械套路。即使是拳術(shù)，也將內(nèi)家拳、外家拳、南北拳種包容兼收，既有南拳步伐穩(wěn)健、剛勁有力的特點，又有北派拳的跌打滾翻，以腿功見長的風格。
　　“東鄉(xiāng)武術(shù)”最初的用途主要是看家護院，因此它注重實用，沒有花架子，但在實戰(zhàn)中威力非同小可，看似樸實無華，但精妙絕倫，往往能一招制敵，出手便是絕殺，這也是東鄉(xiāng)拳最大的特點。
　　修習東鄉(xiāng)拳的大多都是農(nóng)家子弟，除了練習普通拳法和武器外，他們在日常生活和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，又創(chuàng)出了許多新拳種，舉手投足都能顯現(xiàn)高深的功力。“生活化”的東鄉(xiāng)拳結(jié)合了農(nóng)家工具，甚至日常生活用品，比如“摸刀魚、甩菜瓜、棱角梳、板凳花、扁擔花、手巾花”等。其中，“板凳花”武功套路最為巧妙——當坐在長條木板凳上突逢敵手，需要快速應(yīng)戰(zhàn)時，立即轉(zhuǎn)身用兩手緊握板凳腿，舉起一條板凳當武器，只見上下翻騰，左右抵擋，儼然一套有攻有守的成熟“凳法”。
　　除“板凳花”外，干農(nóng)活用的釘耙、扁擔、草叉，都被精通武藝者設(shè)計出武術(shù)動作，成為固定套路。甚至是干活時擦汗用的毛巾，在東鄉(xiāng)人手里，也能甩出奇招。
　　東鄉(xiāng)人在生活中也癡迷習武，習武者不斷交流技藝，共同提高技能，在清代時迎來了東鄉(xiāng)拳的全盛時期。當時，東鄉(xiāng)高手如云，白梅鄉(xiāng)的束永言，力大無窮，十八般武藝樣樣精通，皇封“武林郎”；章家的章慕斌，在清嘉慶年間榮獲武試第二名……
　　
　　“周鐵彈”一招制敵擒飛賊
　　三十六教頭戰(zhàn)九華山花和尚
　　在“東鄉(xiāng)拳”的興盛時期，英才輩出。東鄉(xiāng)的眾多武師中，“周鐵彈”的事跡在民間廣為流傳，還被收錄到樅陽的地方志《浮山志》中。
　　話說在清康熙年間，安徽省府內(nèi)有一位姓周的捕快，他以前是東鄉(xiāng)的一位著名教頭，因練就一手百發(fā)百中的飛彈打人絕技，人稱“周鐵彈”。而此時，也有一位叫朱作鼎的綠林好漢，武藝高強，尤擅用輕功，常常在省府翻墻越室作案。后來，朱作鼎用聚斂的錢財，買了安徽的臬臺（掌管司法、監(jiān)察的官員），開始做官。但身居高位的他本性難易，偷盜成癮，夜晚時常常入室盜竊。
　　一天夜晚，朱作鼎潛入府衙行竊，守候在此的“周鐵彈”窺見一個黑影飛起，立即甩手一個鐵彈打出，只聽見一聲慘叫，那人跌落在地——正是朱作鼎。
　　朱作鼎見真相敗露，慌忙丟下官印潛逃。他后來云游至樅陽縣浮山，見這里兩崖陡峻，中僅一隙可見青天，便縱身一躍，以“鐵壁掛畫”的高超輕功寫下“一線天”，三個大字至今仍存留在浮山滴水洞的崖壁上。
　　除了“周鐵彈”，東鄉(xiāng)“三十六教頭”的事跡在長江中下游地區(qū)也廣為流傳，據(jù)傳他們個個身懷絕技，嫉惡如仇。最讓東鄉(xiāng)乃至桐城人感到自豪的就是“三十六名教打九華山”的故事。
　　清咸豐年間，皇宮內(nèi)有一位賈姓侍衛(wèi)官，精通武藝，卻因與宮女有染，被發(fā)現(xiàn)后不得不出家避難。他落腳九華山，收了幾個徒弟傳授武術(shù)。而來九華山的眾多香客中不乏青年美女，賈和尚本性難移，誘奸進香婦女，甚至侵犯鄰村婦女，仗著武藝高強，村民敢怒不敢言，深受其苦。
　　后來，山下村民聽說東鄉(xiāng)有武林高手，好打抱不平，便派人求助。東鄉(xiāng)三十六教頭個個摩拳擦掌，喬裝香客，暗藏武器，直奔九華山而去。到了廟前，眾教頭即發(fā)出挑戰(zhàn)，“花和尚”急忙操起大刀，同幾個和尚合力抵御。沒幾個回合，就被教頭章冠鏊一棍挑飛了武器。見技不如人，賈和尚只得跪地求饒。
　　從此三十六教頭除暴安良的聲名遠揚，直至民國時期，仍有老藝人將他們的俠義行為編成唱詞贊頌。
　　民間流傳的傳奇故事，經(jīng)過民間藝人的加工，未免有些夸張。而治學嚴謹?shù)耐┏桥晌暮绤侨昃]所作的《章冠鏊傳》則更令人信服。
　　章冠鏊自幼驍勇有力，一人能干兩人的農(nóng)活。受東鄉(xiāng)民風影響，章冠鏊從小習武，由于天賦過人，很早就成為了教頭，帶領(lǐng)家鄉(xiāng)人習武練拳。太平天國運動后期，太平軍隊伍魚龍混雜，軍紀廢弛，所到之處百姓遭殃，于是很多地方都組織武裝力量抵抗。有一次，數(shù)萬太平軍包圍了周潭鄉(xiāng)，在此危急時刻，章冠鏊一手持長矛，一手執(zhí)短劍，奮臂大呼，縱橫敵陣與太平軍拼殺，終于帶領(lǐng)隊伍成功突圍。而這時他已年過六旬，由于過度緊張、疲累，再加上戰(zhàn)斗中負傷，章冠鏊最終氣盡力竭、嘔血而死，族中老少及村民聞之無不惋惜哀傷。
　　
　　遭遇浩劫由盛轉(zhuǎn)衰
　　不少武藝由此失傳
　　清朝咸豐年間的一場浩劫，使東鄉(xiāng)拳從此由盛轉(zhuǎn)衰。
　　當時，“太平天國”農(nóng)民起義的戰(zhàn)火燒遍大半個中國，桐城境內(nèi)的太平軍勢力強大。咸豐八年（公元1858年），有一支太平軍借道東鄉(xiāng)，雙方發(fā)生了一場惡戰(zhàn)。
　　此役，東鄉(xiāng)雖然有三十六教頭殊死奮戰(zhàn)，但缺少統(tǒng)一的指揮，各自為戰(zhàn)；而太平軍中不但有不少高手，更具備豐富的馬步兵作戰(zhàn)經(jīng)驗。最終，東鄉(xiāng)聯(lián)軍慘敗，東鄉(xiāng)武術(shù)元氣大傷，會“一招半式”的青壯男丁損失大半，三十六教頭也死傷殆盡——雖然三十六教頭個個身懷絕技，卻沒有將這些絕技用文字傳承下來。他們戰(zhàn)死后，這些優(yōu)秀武術(shù)漸漸失傳，比如點穴、仙人馱傘棍等。
　　更令人惋惜的是，東鄉(xiāng)幾大家族之間也因戰(zhàn)敗結(jié)下了梁子，相互埋怨，橫生芥蒂，經(jīng)常發(fā)生大大小小的械斗，以前相互交流切磋武藝的和諧局面從此不再。
　　此外，東鄉(xiāng)拳不少神奇的功法，如輕功“貼壁掛畫”、鐵砂掌、硬功等，都沒有文字傳承。加上“家傳不外傳”、“傳媳不傳姑” 等陳規(guī)陋習根深蒂固，這些都影響了武術(shù)的傳播和發(fā)展，也導致了一些高超武藝的失傳。
　　改革開放后，東鄉(xiāng)武術(shù)之花再度盛開，授徒習武之風又起，東鄉(xiāng)大地武館林立。東鄉(xiāng)人正直的性格和尚武的傳統(tǒng)，早已積淀在他們的血液里，成為東鄉(xiāng)人心中永不磨滅的精神。