感冒是指病毒引起的急性上呼吸道感染，由流感病毒引起的為流行性感冒，由其他病毒（多達一百多種，以鼻病毒、冠狀病毒最常見）引起的為普通感冒。二者的癥狀很相似，但是其實是兩種不同的疾病。本文說的感冒如果沒有特別說明，都是指普通感冒。
　　一個成年人平均一年要得兩、三回感冒，它是最常見的、也是最被誤解的疾病之一，許多臨床醫(yī)生也對之存在錯誤的認識。
　　中國古代醫(yī)學(xué)認為感冒是風(fēng)邪由皮毛、口鼻乘虛而入引起的。有人認為風(fēng)邪就相當于病毒，即便如此，這種說法也弄錯了感冒病毒進入人體的途徑。感冒病毒并不能由皮毛、口腔進入人體，它的入口是鼻腔（有時也從眼睛進入，但也是經(jīng)由淚管抵達鼻腔）。鼻腔粘膜上長有纖毛，這些纖毛會從前向后擺動，把粘在上面的東西往鼻咽部送去。進入鼻腔的病毒就這樣被纖毛送到了鼻腔后部的淋巴組織——腺樣體。腺樣體細胞的表面有一種叫“細胞間粘附分子”（簡稱ICAM）的受體。受體就有專門和它結(jié)合的配體，但是感冒病毒卻能冒充ICAM的配體，和ICAM結(jié)合，讓ICAM把它送進細胞內(nèi)。
　　感冒病毒進入腺樣體細胞后，就把細胞劫持了，利用細胞內(nèi)的設(shè)備大量地復(fù)制病毒。被感染的細胞最終死亡、破裂，釋放出新復(fù)制的病毒，去感染其他細胞。感冒病毒的感染能力非常強，很少量（1～30個感冒病毒顆粒）的感冒病毒就足以導(dǎo)致感染，而且感冒病毒一旦進入鼻腔，95％的人都會被感染。
　　感冒癥狀通常在病毒感染2～5天以后出現(xiàn)。
　　被感冒病毒感染的細胞只占鼻細胞的一小部分，對鼻粘膜的損害很輕微。感冒癥狀主要不是由于病毒造成的損害導(dǎo)致的，而是人體免疫系統(tǒng)對病毒感染做出的反應(yīng)。
　　感冒病毒感染了鼻細胞后，人體免疫系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)了入侵者，就會像對待其他入侵者一樣做出反應(yīng)，釋放出許多稱為“炎癥介質(zhì)”的生物活性物質(zhì)，例如組胺、激肽、前列腺素等等。這些炎癥介質(zhì)引起血管擴張、通透性增加、白細胞和分泌液滲出，于是就導(dǎo)致了鼻腔堵塞、流鼻涕。炎癥介質(zhì)也能刺激神經(jīng)系統(tǒng)的噴嚏、咳嗽反射和痛覺。
　　實驗表明，感冒完全是由于病毒感染引起的，挨凍并不能增加患感冒的風(fēng)險。為什么世界各地的人都普遍認為“著涼”、“傷風(fēng)”會導(dǎo)致感冒呢？
　　可能有幾個因素引起了誤解。感冒在冬天較常見，這是由于在冬天人們多數(shù)時間呆在門窗禁閉的室內(nèi)，因此感冒病毒在冬天容易傳播，會讓人誤以為是寒冷引起了感冒。
　　患者被感冒病毒感染后在感冒癥狀出現(xiàn)之前有時會先發(fā)燒，感到寒冷、顫抖，之后發(fā)現(xiàn)自己感冒了就以為是著涼引起的，其實是倒果為因。此外，在挨凍時會流鼻涕，也容易讓人誤會那是感冒。
　　有些醫(yī)生知道感冒是病毒引起的，不過他們認為著涼會降低人的免疫力，因此容易招致感冒病毒入侵。然而實驗已表明只要感冒病毒進入鼻腔，幾乎所有的人都會被感染，可見與著涼與否、免疫力的高低是沒有關(guān)系的。并不是所有被感冒病毒感染的人都會出現(xiàn)癥狀，大概75％的人有癥狀。那么那些沒有癥狀的被感染者是不是因為其免疫力強呢？情形可能恰好相反。感冒癥狀是由于人體正常的免疫反應(yīng)引起的，沒有癥狀反倒有可能表明其免疫系統(tǒng)不夠活躍。
　　既然感冒與著涼無關(guān)，避免吹風(fēng)、注意保暖并不能預(yù)防感冒。感冒病毒的主要傳播“中介”是手，是接觸過感冒患者或粘有感冒病毒的物體表面的手，那么勤洗手、避免用手碰鼻子和眼睛，以減少感冒病毒進入鼻腔的機會，是更可靠的預(yù)防感冒的方法。國內(nèi)有藥廠宣傳“常服維C防感冒”，但是多項臨床對比試驗表明服用維生素C對預(yù)防或治療感冒都沒有效果。
　　要治愈感冒，就必須殺死或抑制體內(nèi)的感冒病毒，而目前并沒有藥物被證明能夠抗普通感冒病毒——針對流感病毒的抗病毒藥物倒是有，例如磷酸奧斯他韋（商品名達菲），但它并不能用以治療普通感冒。國內(nèi)醫(yī)院普遍使用抗生素治療感冒，其實抗生素是抗細菌的，并不能抗病毒。有些醫(yī)生辯解說他們這是為了防止繼發(fā)細菌感染。雖然感冒偶爾會并發(fā)細菌感染，但是用抗生素防止細菌感染是無效的。
　　市場上賣的感冒藥并不能治愈感冒，最多只能緩解感冒癥狀，最常見的是解熱鎮(zhèn)痛藥撲熱息痛（又叫對乙酰氨基酚）用于退燒和緩解頭痛，以及抗過敏藥撲爾敏（又叫馬來酸氯苯那敏）用于減少鼻粘液分泌和緩解鼻塞。市場上治療感冒的中成藥也都普遍添加了這類西藥，讓患者覺得有療效。香港、臺灣藥檢部門多次在大陸產(chǎn)的治感冒中成藥中檢測出沒有標明的西藥成分。
　　感冒是一種自限性疾病，通常一周左右就會自愈，但是人們得了感冒后總喜歡求醫(yī)問藥打點滴，還有人抱怨到醫(yī)院治個感冒就花幾百塊錢，真是何苦呢。