當(dāng)?shù)貢r(shí)間7月21日，“亞特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)載著6名宇航員成功返回地球，降落在位于美國(guó)佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。這是“亞特蘭蒂斯”號(hào)最后一次執(zhí)行宇航任務(wù)，也是目前美國(guó)航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)的最后一次宇航使命。
　　航天飛機(jī)，這一曾在一片歡呼聲中誕生的人類(lèi)科技結(jié)晶，終于走向歷史的終結(jié)，美國(guó)永遠(yuǎn)地告別了航天飛機(jī)時(shí)代。
　　沒(méi)有了航天飛機(jī)，美國(guó)的載人航天事業(yè)將何去何從？
　　
　　NASA從一開(kāi)始就“算錯(cuò)了賬”
　　
　　在軍用航空航天領(lǐng)域頗有研究的梁嚴(yán)東大校告訴記者：“美國(guó)雄心勃勃地推出航天飛機(jī)技術(shù)，但從一開(kāi)始就打錯(cuò)了算盤(pán)?！?br/>　　在美國(guó)最初研制出航天飛機(jī)技術(shù)時(shí)，原本以為自己開(kāi)發(fā)出了可重復(fù)使用的航天器，從而可以一勞永逸地自由往返于天地間。美國(guó)人當(dāng)時(shí)還經(jīng)過(guò)了周密的計(jì)算，得出如果航天飛機(jī)重復(fù)使用100次以上，就可以將成本降低到宇宙飛船的1/4到1/2。
　　“航天飛機(jī)單位發(fā)射費(fèi)用為每公斤200美元，每次發(fā)射總耗資不超過(guò)600萬(wàn)美元，任務(wù)周期有望達(dá)到每周一次。”這是美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）在上世紀(jì)70年代確定航天飛機(jī)方案時(shí)天真的估算。
　　然而，30年過(guò)去了，美國(guó)人發(fā)現(xiàn)自己當(dāng)初“算錯(cuò)了賬”。
　　NASA的最新評(píng)估顯示，美國(guó)航天飛機(jī)項(xiàng)目截至2010 年底已花費(fèi)2090億美元，每年航天飛行次數(shù)不超過(guò)9次，加上高昂的維護(hù)、檢修等成本，航天飛機(jī)的每次飛行費(fèi)用最少在15億美元左右，是宇宙飛船的5倍。
　　每年100多億美元的飛行成本，這樣高昂的開(kāi)支讓囊中羞澀的奧巴馬心疼不已。4月13日，奧巴馬就曾公開(kāi)表示，美國(guó)將在未來(lái)10年累計(jì)削減軍費(fèi)4000億美元。在奧巴馬削減軍費(fèi)開(kāi)支的大刀闊斧下，航天經(jīng)費(fèi)也被無(wú)情地縮了水。由于美國(guó)經(jīng)濟(jì)受挫，2011年軍用航天經(jīng)費(fèi)僅為184.5億美元，不足聯(lián)邦預(yù)算經(jīng)費(fèi)的0.5%，和10年前的數(shù)字差不多。
　　在這樣緊張的預(yù)算下，被迫“下馬”的不僅只有航天飛機(jī)，就連承載了無(wú)數(shù)美國(guó)人夢(mèng)想的“星座計(jì)劃”（重返月球并建立基地，從而為美國(guó)人登陸火星做準(zhǔn)備）也被迫停止。
　　
　　誰(shuí)來(lái)瓜分180億美元
　　
　　每年184.5億美元的軍用航天經(jīng)費(fèi)在少了航天飛機(jī)這個(gè)“燒錢(qián)大戶(hù)”后，突然變得寬裕起來(lái)。這些錢(qián)怎么花？在NASA門(mén)口等待“分紅”的人已經(jīng)排起了長(zhǎng)隊(duì)。
　　
　　偷著笑的俄羅斯
　　“美國(guó)已經(jīng)有30年沒(méi)有使用宇宙飛船，相關(guān)技術(shù)和人員都已經(jīng)嚴(yán)重落后，想用也不敢用了。它現(xiàn)在停用航天飛機(jī)，下一步將只能依靠俄羅斯的宇宙飛船上天了?！绷簢?yán)東告訴《中國(guó)經(jīng)濟(jì)周刊》。
　　據(jù)美國(guó)《連線》雜志報(bào)道，“亞特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)的太空終極之旅完成后，NASA與俄羅斯達(dá)成協(xié)議，2014—2016年將花費(fèi)7.63億美元搭乘俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)宇宙飛船完成12次太空任務(wù)，每個(gè)宇航員的“座位費(fèi)”目前高達(dá)4340萬(wàn)美元。到2016年時(shí)，這個(gè)價(jià)格更可能升至6300萬(wàn)美元。
　　俄羅斯顯然不會(huì)放過(guò)這個(gè)賺美國(guó)人鈔票的良機(jī)。自美國(guó)前總統(tǒng)布什于2004年宣布結(jié)束航天飛機(jī)計(jì)劃以來(lái)，俄羅斯已將載送美國(guó)宇航員升空的費(fèi)用加價(jià)8次。看來(lái)，在這場(chǎng)持續(xù)了半個(gè)世紀(jì)的航天競(jìng)賽中，俄羅斯終于撈到了一個(gè)偷笑的機(jī)會(huì)。
　　
　　“遺腹子”：“獵戶(hù)座”項(xiàng)目
　　美國(guó)顯然不會(huì)坐視俄羅斯在這輪競(jìng)賽中笑到最后。美國(guó)政府將在今后5年內(nèi)向NASA注入60億美元資金，用以支撐新太空計(jì)劃。據(jù)梁嚴(yán)東介紹，美國(guó)現(xiàn)正在研制新一代載人飛船“獵戶(hù)座”乘員探索飛行器，并計(jì)劃在2015年以后投入使用。
　　“獵戶(hù)座”是NASA為“星座計(jì)劃”研發(fā)的新型載人航天器，可容納4至6名宇航員。雖然“星座計(jì)劃”已被叫停，但“獵戶(hù)座”項(xiàng)目未受影響。在NASA每年184.5億美元的軍用航天經(jīng)費(fèi)中，一半以上費(fèi)用花在載人航天項(xiàng)目上，“獵戶(hù)座”載人飛船無(wú)疑將成為這些資金最主要的去向。
　　
　　撿便宜的私人航天器公司
　　美國(guó)政府承諾，在航天飛機(jī)退役后，將鼓勵(lì)私營(yíng)企業(yè)建造和發(fā)射航天器。到2016年，NASA希望至少1/4的美國(guó)私人航天器公司能夠?qū)崿F(xiàn)載人飛行。
　　人類(lèi)神往已久的“太空旅游”也將成為這些私人公司的收入來(lái)源之一。截至2021年，太空游市場(chǎng)每年的規(guī)模預(yù)計(jì)可達(dá)到7億美元。目前，全球已經(jīng)有數(shù)百名富翁預(yù)訂太空旅行機(jī)票，票價(jià)從9.5萬(wàn)美元到20萬(wàn)美元不等。2012年，理查德·布蘭森爵士的維珍銀河公司將把他們的第一批乘客送入太空。
　　
　　“失業(yè)”的宇航員
　　對(duì)中國(guó)人來(lái)說(shuō)，宇航員是一個(gè)帶有英雄色彩的職業(yè)，而在美國(guó)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，NASA下屬的宇航員目前僅剩61人，比起2000年的149人少了整整88個(gè)。同時(shí)，隨著NASA不斷縮小規(guī)模的腳步，未來(lái)宇航員的人數(shù)還沒(méi)有定論，因此很多人已經(jīng)開(kāi)始尋找新出路。
　　NASA曾透露，一名宇航員的薪水大概在56247美元至86947美元之間。同時(shí)據(jù)美國(guó)政府2010年統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，宇航員的收入已經(jīng)跌出薪酬榜前25名，被財(cái)務(wù)經(jīng)理取代。
　　據(jù)報(bào)道，那88個(gè)“失業(yè)”的宇航員找到的新工作還不錯(cuò)。憑借在太空中的豐富經(jīng)驗(yàn)，他們的職業(yè)前景相當(dāng)廣闊，有的人在研究所找到了科研類(lèi)的工作，有的人則在地面從事宇航指揮的工作，相信他們的收入必將有增無(wú)減。
　　
　　 什么是航天飛機(jī)？
　　通常執(zhí)行宇航任務(wù)的載人航天器按使用次數(shù)可分為兩類(lèi)：一類(lèi)是一次性使用航天器，以宇宙飛船為代表；另一類(lèi)是可重復(fù)使用航天器，以航天飛機(jī)為代表。世界上第一艘載人飛船是前蘇聯(lián)的“東方1號(hào)”宇宙飛船，于1961年4月12日發(fā)射。而航天飛機(jī)直到上世紀(jì)80年代才正式投入使用。1981年4月12日，美國(guó)率先發(fā)射了第一艘載人航天飛機(jī)“哥倫比亞號(hào)”，成為了該領(lǐng)域“第一個(gè)吃螃蟹的人”，此后30年，美國(guó)便一直生活在“航天飛機(jī)時(shí)代”，將宇宙飛船遺忘在了博物館的陳列廳里。
　　
　　 數(shù)說(shuō)航天飛機(jī)30年
　　
　　2090億美元：NASA航天飛機(jī)工程總花費(fèi)。
　　3513638：已經(jīng)有3513638磅重的貨物通過(guò)美國(guó)航天飛機(jī)發(fā)射進(jìn)了軌道。
　　98728.5：航天飛機(jī)在太空中工作的時(shí)間為98728.5小時(shí)。
　　21030：航天飛機(jī)圍繞地球轉(zhuǎn)了21030周。
　　1323：總共在太空中度過(guò)了1323天。
　　355：355名宇航員通過(guò)航天飛機(jī)飛上太空，包括306名男性和49名女性，來(lái)自16個(gè)國(guó)家。
　　135：航天飛機(jī)一共完成了135次任務(wù)。
　　14：在1986年的“挑戰(zhàn)者”號(hào)和2003年“哥倫比亞”號(hào)的事故中，一共有14名宇航員殉職。
　　8：航天飛機(jī)一次承載最多的宇航員人數(shù)為8位。
　　5：總共建造了5架符合宇航標(biāo)準(zhǔn)的航天飛機(jī)。
　　3：專(zhuān)供航天飛機(jī)?？康闹饕皺C(jī)場(chǎng)”有3個(gè)，分別是：在卡納維拉爾角市的肯尼迪航空中心、在加利福尼亞州的愛(ài)德華茲空軍基地和在新墨西哥州的懷特桑德斯航空港。
　　2：在30年NASA航天飛機(jī)項(xiàng)目中，一共有2位女性在任務(wù)中擔(dān)任了航天飛機(jī)船長(zhǎng)，她們是來(lái)自美國(guó)空軍的艾琳·科林斯（已退役）和帕梅拉·梅爾羅伊（已退役）。
　　1：美國(guó)最早的7位“水星計(jì)劃”元老飛行員，有1位參與了航天飛機(jī)的任務(wù)。1998年，約翰·格雷恩以77歲高齡，乘“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)參與了STS—95次任務(wù)，他也是參與航空飛行年齡最大的宇航員。（本刊實(shí)習(xí)生鄭自若據(jù)美國(guó)《科學(xué)美國(guó)人》公開(kāi)報(bào)道編譯）