□ 楊孝文

截止到今年3月10日，美國航宇局火星勘測軌道衛(wèi)星（MRO）已經(jīng)在火星軌道整整服役5年時(shí)間，獲得了大量珍貴數(shù)據(jù)，可謂碩果累累。自從2006年3月10日它進(jìn)入這顆紅色行星的軌道以來，這個(gè)軌道器已經(jīng)向地球傳回大約有131萬億字節(jié)的信息和7萬多張圖片，其數(shù)量比所有其他星際探索任務(wù)傳回的數(shù)據(jù)總和還要多。

火星勘測軌道衛(wèi)星在進(jìn)入火星軌道的頭2年完成任務(wù)，隨后，美國航宇局兩度延長它的使用壽命。增加的時(shí)間使其有機(jī)會(huì)看到火星在超過2年半的火星年內(nèi)發(fā)生的巨大變化，并拍攝到這顆紅色行星的很多新照片。該局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的里奇·朱雷克表示：“每個(gè)火星年都有其獨(dú)特之處，額外的覆蓋為我們更好地了解這顆紅色行星的大氣和地表自然變化創(chuàng)造了條件?，F(xiàn)在我們已經(jīng)了解到，火星其實(shí)比我們5年前認(rèn)識(shí)到的更有活力、更多變。目前我們?nèi)栽谄诖@得新發(fā)現(xiàn)?！?/p>

火星勘測軌道衛(wèi)星攜帶了6個(gè)科研儀器，其中包括一個(gè)用來“剝掉”火星表面土壤的雷達(dá)、一個(gè)用來繪制火星四分之三的表面礦物成分圖的分光儀和一臺(tái)用來監(jiān)控云團(tuán)和塵暴的氣象相機(jī)。不過它們當(dāng)中的佼佼者是超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)(HiRISE)照相機(jī)，它的清晰度很高，即使距離它289.68千米處的一個(gè)沙灘球大小的物體，該相機(jī)也能分辨出它的特征。迄今為止這部相機(jī)已經(jīng)拍攝了超過1.85萬張火星峽谷、隕石坑和沙丘近照。以下是十幅最珍貴的照片。

塵暴痕跡

這些彎彎曲曲的痕跡是塵暴經(jīng)過時(shí)留下的，它們是由旋轉(zhuǎn)上升的氣柱揚(yáng)起松散的紅色塵粒，露出下面顏色更深、質(zhì)量更重的沙子形成的。塵暴并非有害無益，它曾吹掉火星車的太陽能電池板上覆蓋的一層塵埃。這張圖片是在2009年8月24日拍攝的。

維多利亞隕石坑

2006年10月3日拍攝的這張令人不可思議的圖片（左圖），顯示的是直徑0.80千米的維多利亞隕石坑?；鹦擒嚒皺C(jī)遇”號(hào)到達(dá)維多利亞隕石坑5天后拍攝了該圖。從圖上看，火星車位于該隕石坑的邊上（下方）?！皺C(jī)遇”號(hào)探索維多利亞隕石坑的任務(wù)直到2008年8月才結(jié)束?；鹦擒嚿系某叻直媛食上窨茖W(xué)實(shí)驗(yàn)照相機(jī)目前仍在工作。右圖是2011年3月1日它拍攝的圖片，此時(shí)“機(jī)遇”號(hào)正在探索直徑295英尺（89.92米）的“圣瑪利亞”(Santa Maria)隕石坑。

沙丘“雪崩”奇景

2010年1月27日超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)照相機(jī)拍攝到火星沙丘“雪崩”的精彩畫面。這張圖片顯示，一塊干冰從609.6米高的懸崖表面滑落時(shí)，激起至少3朵塵埃云團(tuán)。干冰脫落可能是由火星冬季過去、春季來臨，氣溫逐漸上升和陽光漸強(qiáng)引起的。

美麗的層疊物

2006年11月8日拍攝的這張圖片，顯示的是顏色深淺不一的物質(zhì)層層疊疊堆積在一起，它們可能是在過去數(shù)百萬年間慢慢堆積起來的，深淺分明的顏色可能是由火星氣候的緩慢和周期性變化造成的。如果是在火星表面，這些物質(zhì)層看起來不會(huì)是黃色和藍(lán)色。超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)照相機(jī)先拍攝出3種顏色的圖片，它們分別是青綠色、紅色和人眼看不見的近紅外線。然后把這些彩色圖片疊放在一起，顯示出人眼可見的紅、藍(lán)和綠色區(qū)域，從而凸顯出火星的不同地質(zhì)特征。

正在降落的“鳳凰”號(hào)

2008年5月25日，火星勘測軌道衛(wèi)星拍攝到火星登陸器“鳳凰”號(hào)借助降落傘慢慢飄向這顆紅色行星表面的畫面。在拍攝這張圖片時(shí)，該飛行器距離火星大約有759.61千米，并正以大約每秒3.22千米的速度從上空飛過?！傍P凰”號(hào)看起來像是即將落入直徑9.66千米的海姆達(dá)爾（Heimdall）隕石坑里，不過這只是透視圖讓人產(chǎn)生的錯(cuò)覺。其實(shí)該登陸器距離這個(gè)隕石坑邊緣大約還有19.31千米。

水樣紋理

2007年8月5日拍攝的這張圖，顯示的是火星南半球一個(gè)大深坑四壁上像毛細(xì)血管一樣的沖溝。這些溝渠可能是由數(shù)百萬年前火星上的液態(tài)水沖刷而成，那時(shí)的火星氣候比現(xiàn)在更溫暖潮濕。

星暴蜘蛛

每年火星由冬轉(zhuǎn)春后，這顆紅色行星上的季節(jié)性干冰外殼就會(huì)直接從固態(tài)變成氣態(tài)。干冰升華在火星土壤上雕刻出美麗的圖案。2009年2月4日拍攝的這張圖片里的圖案，看起來很像枝狀蜘蛛。

火星硬干酪

火星南極是一個(gè)超乎尋常的地方。永久性冰蓋在地面上雕刻出平坦的螺旋形圖案，行星學(xué)家親切地稱其為“瑞士硬干酪地形”。較高的地方是厚達(dá)9.14米的干冰。低洼區(qū)被認(rèn)為是由升華（直接由固體變成氣體）的干冰雕鑿出來的。超高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)照相機(jī)一直在密切關(guān)注這顆紅色行星南極冰蓋的細(xì)微變化。該圖是2007年8月28日拍攝的。

冬季沙丘

這些沙丘和位于中間位置的細(xì)碎波紋狀圖案是在2006年11月25日拍攝的。鮮亮的色調(diào)被認(rèn)為是由二氧化碳或水結(jié)霜后產(chǎn)生的。

潛在登陸地

火星勘測軌道衛(wèi)星正在幫助下一輛火星車選擇著陸點(diǎn)。2009年6月15日拍攝的這張圖片，顯示的是4個(gè)最終候選對(duì)象中的埃伯爾斯維德隕石坑。該隕石坑緊鄰一個(gè)蜿蜒曲折的大三角洲，三角洲被認(rèn)為是可以證明火星上曾經(jīng)有水存在的最佳證據(jù)。