1972年，美國總統(tǒng)尼克松正式訪華，開始了中美關系正常化的進程，世人稱之為“破冰之旅”。那么，時隔4年之后，1976年尼克松受毛澤東邀請訪華就較鮮為人知了。當時，尼克松已經(jīng)因為“水門事件”辭職，在美國聲名狼藉，是一位“很不光彩”的總統(tǒng)，這時候毛澤東為什么還要邀請他訪華，其中有何背景和意義？
　　1974年8月9日，尼克松被迫辭職后，帶著落寞和疲憊回到加利福尼亞。幾天后，他意外收到了周恩來的電報，電報表達了良好祝愿，同時，周恩來還希望尼克松再次訪華。兩個月后，當尼克松因患靜脈炎住院時，毛澤東親自打來了電話。毛澤東通過翻譯告訴尼克松，他認為尼克松是歷史上最偉大的政治家之一，中國在任何時候都歡迎尼克松來訪，這讓心緒不佳的尼克松感到無比溫暖。
　　1975年8月中旬，中國駐華盛頓聯(lián)絡處主任黃鎮(zhèn)給尼克松帶來了毛澤東語氣更為迫切的邀請：如果尼克松的身體狀況允許的話，毛澤東希望盡早見到他。這個邀請使尼克松的中國之行的愿望更加強烈起來。他馬上給國務卿基辛格打電話，說只要福特不反對，他就準備于9月份動身前往中國。然而，基辛格認為，如果辭職不滿一年的前總統(tǒng)在福特本人訪華之前就再度訪華的話會讓新政府很難堪。尼克松覺得基辛格的話很有道理，便同意再等一段時間。不過他向基辛格暗示：這種等待不會太久。
　　中國政府與尼克松一直保持著接觸。在尼克松尚不能立即動身的情況下，中國邀請尼克松的女兒朱莉和女婿戴維訪華。戴維是美國前總統(tǒng)艾森豪威爾的孫子，和朱莉都是總統(tǒng)的后代。福特訪華返回美國幾天后，中國給朱莉夫婦打來電話，告訴他們，毛澤東有可能會見他們。這一消息使朱莉夫婦十分激動興奮，他們馬上就同意了。12月29日凌晨，朱莉和戴維飛抵北京。他們帶來了尼克松給毛澤東和周恩來的親筆信。遺憾的是，周恩來當時正因癌癥住院，并且生命垂危。到北京后46小時，即距1976年元旦來臨不到1小時之際，毛澤東就會見了朱莉和戴維夫婦，地點在毛澤東的書齋里。在寒暄的時候，毛澤東端詳著他倆，問：“總統(tǒng)先生的腿怎么樣了？”“好多了?！敝炖蚧卮?。“好好保養(yǎng)他的腿，他說過還要爬長城呢！把這個話轉告總統(tǒng)先生。”戴維插話說：“他已經(jīng)不是總統(tǒng)了?！薄拔覙芬膺@么叫他?！泵珴蓶|轉而對朱莉說，“馬上寫封信給你爸爸，說我想念他。”“我這句話，可以登報?！彼a充說。戴維沉吟道：“現(xiàn)在，在美國，反對我岳父的人很多，還有人強烈要求審判他?！薄昂茫泵珴蓶|說，“我馬上邀請他到中國來訪問。”然后加重語氣說：“馬上。”毛澤東又轉向朱莉：“信里再加上一筆，說我等待你父親再次來中國。”
　　臨走時，中國政府托朱莉夫婦轉交給尼克松一份禮物。這個禮物是一只裝在精美絲盒里的生日蛋糕。
　　朱莉和戴維離開中國后不到一個月，1976年2月6日，新華社播發(fā)了一則《公告》，內(nèi)容是：中華人民共和國政府邀請尼克松先生和夫人于1976年2月21日，即在第一次訪問4周年之后，再次訪問中國。他們愉快地接受了這一邀請。
　　這一消息不但轟動了美國，而且引起世界矚目。因為美國總統(tǒng)福特剛剛于1975年12月1日至5日訪問了中國，不到2個月，為什么中國政府又邀請這位“不光彩”的前總統(tǒng)訪華？1976年又是美國大選年，2月24日福特將在新罕布爾州共和黨預選中爭取候選人資格，為什么中國政府安排尼克松于2月21日到達北京？對此，人們產(chǎn)生了種種猜測。
　　1976年2月21日晚10點16分，尼克松乘坐中國政府派到美國的專機到達北京。新任命的代總理華國鋒、外交部長喬冠華、中國駐美聯(lián)絡處主任黃鎮(zhèn)等幾十名高級官員迎接他。
　　尼克松下榻在18號國賓館(釣魚臺)，這與他4年前作為總統(tǒng)來訪時的安排一樣。第二天，中國政府為他舉行國宴。一切都和4年前一模一樣：一樣的布置，一樣的尊敬，一樣的禮儀，就連餐桌上的10道菜也和當年一模一樣。宴會臨近結束時，尼克松起身發(fā)表了一個簡短的講話：“全世界人民的未來取決于我們兩國為世界各國的安全穩(wěn)定，以及為人類的和平事業(yè)而做出的通力合作。而這種合作必須是可靠的，可能的，并且是富有決心的?！蹦峥怂衫^續(xù)說：“當然，或許有人以為單憑簽署一個原則性的聲明，或舉行一次外交會議就能帶來永久和平，這一看法未免過于天真?！憋@然是指1972年發(fā)表的中美上海公報。
　　宴會后的第二天上午，尼克松去拜訪了毛澤東。后來，在回憶錄中尼克松介紹了當時的情形：
　　“1976年我再次到中國訪問時，毛澤東的健康狀況已經(jīng)嚴重惡化了。他的話聽起來就像是一些單音字組成的嘟噥聲。但是他的思想依然那樣敏捷、深邃。我說的話他全能聽懂，但是當他想回答時，就說不出來了。他以為翻譯聽不懂他的話，就不耐煩地抓起筆記本，寫出他的論點?？吹剿倪@種情況，我感到十分難受。無論別人怎樣看待他，誰也不能否認他已戰(zhàn)斗到最后一息了……
　　震顫性麻痹癥的襲擊使毛澤東的動作全部僵化了?！谖覀儠罱Y束時，秘書們把他從椅子上扶起來，攙著他陪我走向門口。在電視燈光和攝像機要記錄我們最后的握手時，他卻推開了助手們，自己站在那里向我們告別?！?br/>　　他們的會談進行了1小時40分鐘。會見結束時，尼克松送給毛澤東一只由已故美國燒瓷大師博姆燒制的瓷熊貓，毛澤東則以綠茶代酒為他干杯。
　　2月23日下午，新華社還發(fā)表了毛澤東同尼克松握手時的照片。按多年慣例，毛澤東會見外賓時不讓外國記者在場。外國媒體立即根據(jù)新華社的上述消息發(fā)出電訊，并轉發(fā)了照片。美聯(lián)社稱：“毛澤東主席今天中午會見了理查德·尼克松，使這位前總統(tǒng)重溫擔任總統(tǒng)極盛時期的情景。”合眾國際社稱：“這是尼克松和這位82歲高齡的中國領導人的第二次會見，第一次會見是在4年前他抵達中國后不久?！甭吠干绶Q：尼克松同毛澤東“進行了1小時40分鐘會談”，“只比福特總統(tǒng)去年12月同毛的會談少10分鐘?！?br/>　　美國三大電視網(wǎng)也迅速播放了中國攝影師拍攝的《毛澤東主席會見美國前總統(tǒng)尼克松》的彩色紀錄片。
　　會見后，尼克松回到賓館，向接待人員興奮地說：今天能同毛澤東就當前國際重大問題進行長時間的廣泛的交談，感到非常愉快。他說：“使我驚訝的是，毛主席如此高齡，思想仍如此明晰敏銳，對當前國際重大問題仍如此關切注意。歷史上何去何從的偉大之處就在于精神和思想的活力。毛主席就是充滿思想活力的偉人。”
　　以后的兩天里，尼克松主要是與華國鋒繼續(xù)會談。華國鋒和其他的中國領導人一樣，不滿意于中美關系正?；倪M展緩慢。
　　3月5日，世界各地14名“中國問題專家”在美國俄亥俄州辛辛那提聚會，研究尼克松訪華的意義。美國哥倫比亞大學東亞研究所的安德魯·內(nèi)森博士說：“中國人邀請尼克松是既向美國也向蘇聯(lián)發(fā)出的一個信息。這個信息說，我們肯定利用美國作為對俄國的抗衡力量。尼克松是傳遞這個信息的理想人物，因為他曾是利用美國抗衡蘇聯(lián)的政策的象征。”英國倫敦大學《中國季刊》主編迪克·威爾遜說：“我認為，將來在世界史中回憶起尼克松的，主要是他對華工作，而不是水門事件?！彼f：“中國人認為尼克松在改善中美關系方面所做的事情是世界歷史上的一個轉折點。他們是從長遠的觀點看問題的，而不是像我們當中的大多數(shù)人那樣在日常的基礎上看事物?！?br/>　　尼克松第二次訪華半年后，毛澤東在患病后經(jīng)過多方醫(yī)治無效，于1976年9月9日零時10分在北京逝世。
　　9月14日，《人民日報》以《美國前總統(tǒng)尼克松發(fā)表聲明》為題，刊載如下內(nèi)容：
　　聲明說：“毛澤東主席逝世了，終年82歲，結束了他畢生的長征。他是一位具有非凡勇氣和思想堅定的人，他一直工作到生命的最后幾天?！?br/>　　尼克松說：“作為代表完全不同的哲學和觀點的領導人，我們1972年在北京會見時都認識到，中美友誼已成為對于我們兩國的利益都是必不可少的了?！?br/>　　“我對于他不僅對本國人民的問題，而且對世界形勢的客觀現(xiàn)實都有深刻的了解這一點留下特別深刻的印象。我們在那時建立的新關系應當歸功于他的這種高瞻遠矚?！?br/>　　“在今年2月2日(按：應為23日)我最后見到他時，他再次表現(xiàn)出了這種高瞻遠矚的眼光?！?br/>　　毛澤東逝世兩個月后，1976年11月美國舉行了大選。人們普遍認為，在職總統(tǒng)福特享有種種有利條件，定能贏得大選，結果他卻敗給了民主黨候選人卡特。有人分析，這與毛澤東破格邀請美國“不光彩的前總統(tǒng)”尼克松訪華有關?？梢哉f，毛澤東邀請下臺的尼克松訪華的舉動，乃是外交史上的又一次神來之筆?？ㄌ厣吓_后，進一步認識到中美關系的重要性，改變了福特政府的對華政策，認為“中美兩國建立合作關系會大大加強遠東局勢的穩(wěn)定，并有利于美國在全球范圍內(nèi)同蘇聯(lián)競爭，從美國戰(zhàn)略地位考慮，美中關系正?；鞘挚扇〉摹?。經(jīng)過雙方努力，兩國政府于1978年12月16日晚發(fā)表了《中華人民共和國和美利堅合眾國關于建立外交關系的聯(lián)合公報》。這為尼克松訪華以及同毛澤東的會晤畫上了圓滿的句號。（摘自《黨史縱覽》）