在“只識彎弓射大雕”的“一代天驕”成吉思汗開創(chuàng)的元王朝里，曾經(jīng)出過四位理財之臣，這就是契丹族的耶律楚材、回族的阿合馬、漢族的盧世榮、藏族的桑哥。除了耶律楚材得以善終外，另外3個人都在理財崗位上以非正常死亡的形式結(jié)束了自己的生命。

金章宗明昌元年（公元1190年）耶律楚材出生在金中都（今北京）官宦之家，此時其父已年屆六旬，官至尚書右丞。由于是老夫少妻所生的小兒子，與孔子、愛因斯坦一樣顯得特別聰明。兩年后父親去世，他在知書達理的母親楊氏的教導(dǎo)下學(xué)習(xí)漢文儒家經(jīng)籍，“博極群書，旁通天文、地理、律歷、術(shù)數(shù)及釋老、醫(yī)卜之說，下筆為文，若宿構(gòu)者”。元太祖成吉思汗九年（公元1214年）夏，耶律楚材24歲時，蒙古軍隊攻占了中都，在此前一年，金宣宗已南逃遷都汴梁（今河南開封），耶律楚材則一直作為金留守尚書省左右員外郎（相當(dāng)于今中央機關(guān)副司長）待在中都，“京城不守，遂屬國朝（元蒙王朝）”。元太祖成吉思汗十三年（公元1218年）春，他從中都應(yīng)召來到漠北行宮，成吉思汗見其身高八尺、留著漂亮的長胡須，應(yīng)對的聲音非常洪亮。成吉思汗說，你是遼國契丹人，遼、金世仇，我為你報仇來了。耶律楚材卻說：“我和父親都為金朝做事，不敢仇視金朝的君子”。成吉思汗聽后很受感動，認為他品德高尚，便把他留在身邊并稱他為“長髯人”。從此耶律楚材開始了他以后數(shù)十年新王朝的仕途生涯，為元太祖、太宗所信任，官至中書令（即宰相），成了元初著名的理財家。

首先，耶律楚材創(chuàng)立了元朝的賦稅征管機構(gòu)。元初，元太祖只顧東征西討，沒有規(guī)范化的賦稅意識，一直沒有建立正式的征管機構(gòu)。為了保證軍需，耶律楚材建議元太宗成立燕京、太原、北京、濟南等十路課稅所，每個課稅所設(shè)正副官員各一人，主持當(dāng)?shù)氐呢敹愓鞴芄ぷ?。太宗二年（公?230年）忽必烈正式下詔批準了這項建議，從此元朝才有了正式的賦稅征管機構(gòu)。

其次，相繼制定了一系列的賦稅制度。太宗元年（公元1229年）八月，先建立了稅率為1%的畜牧稅制度，接著建立了賦調(diào)制。太宗二年（公元1230年）又建立了酒課與雜課制度。太宗八年（公元1236年）進一步制定了五戶絲制及田賦、商稅、鹽稅等制度。至此，基本上建立起元朝的賦稅制度。這些賦稅制度雖嫌簡單，但卻是從無到有，算得上是歷史性的飛躍。

再次，提出了地方軍政“三權(quán)分立”的措施，確保依法理財。為了保證各項賦稅制度在實施過程中不受干擾，耶律楚材建議太宗實行“長吏專治民事，萬戶府總軍政，課稅所掌錢谷，各不相統(tǒng)攝”的三權(quán)分立制度。這一建議很快為皇帝所采納。這種三分制有效地制止了貪官污吏和不法軍將對賦稅課征的干預(yù)，對依法理財維護稅課制度的相對獨立起到了重要作用。

第四，主張恤民輕賦。元初，蒙古軍所到之處常有殺掠屠城的情況。遠在元太祖西征之時，每遇屠城事件，他都及時奏報皇帝，加以制止。太宗即位之后，他又建議太宗：“中原之地，財用所出，宜存恤其民?！痹谒哪辏ü?232年），太宗率軍到河南，有些官吏主張殺掉降民，耶律楚材建議“免殺戮”。正是由于耶律楚材的一再勸阻，元軍在攻下汴梁后沒有發(fā)生屠城案件。

第五，封頂高利貸。太宗時賦稅制度初定，正賦之外的征斂仍很沉重，一些地方州縣長官為了按時向朝廷上繳科差、貢獻，往往不得不自己個人出面向回回（即阿拉伯人，元代又叫色目人，蘊意為各色名目之人，明清時方改稱回民）富商借錢。這種借貸利率奇高，為了償債，貪暴的官吏拼命搜刮百姓，清廉的官吏把妻兒抵出為奴還不足清償。耶律楚材啟奏太宗皇帝批準下令所有債務(wù)以本利相等為限，永為定制。有欠債確實還不了的由官府代償，從而沉重地打擊了高利貸者的囂張氣焰。