話劇是舶來品，來自歐洲，而天津則是早年中國的話劇之鄉(xiāng)，南開中學更是北方話劇的搖籃。早在20世紀初期，也就是1909年春柳社在日本東京演出《黑奴吁天錄》以后的兩年，南開中學的創(chuàng)辦人、老校長張伯苓從歐美考察回來，就在校園內極力推廣當時在歐美已經流行的話劇藝術。正是這樣，1914年南開中學成立了最早的新劇(即話劇)的業(yè)余演出團體一一南開新劇團。
　　南開中學的英俊少年，在話劇的搖籃里一展身手
　　周恩來當時年僅16歲，正在南開中學讀書，便已是南開新劇團的重要成員，他積極參加編新劇、演新劇，還擔任了布景部副部長。
　　同時，他也是一個新劇理論的倡導者，他于1916年寫的《吾校新劇觀》一文中，倡導把新劇和“重整河山，復興祖國”的大目標聯(lián)系在一起。認為“是知今日之中國，欲收語言文字統(tǒng)一普及之效，是非藉通俗教育為之先不為功。而通俗教育最要之主旨，又在含極高之理論，施之有效之實事。若是者，其惟新劇乎!”他指出，新劇可以開民智、進民德，“施之以教，齊之以恥，生聚教訓不十年，神州古國，或竟一躍到強國之林，亦意中事也?！边@些進步的戲劇觀念，對于多年以后也參加了該校新劇團的曹禺，依然影響不小。
　　那個時候，封建勢力強大，社會風氣不開化，男女少年不能同校上學，更談不上同臺演出劇目。由于周恩來英俊瀟灑，儀表堂堂，又獨具表演才華，便常常由他來反串女角，他在南開新劇團扮演過10多個戲中的角色，絕大部分演的是女角色，如《一元錢》中的孫慧娟、《仇大娘》中的范慧娘、《恩怨緣》中的燒香婦、《千金全德》中的高桂英、《華娥傳》中的華娥、《老千金全德》中的童男……等等。他婀娜動人，惟妙惟肖的表演受到廣泛的稱贊。評論文章盛贊周恩來：“于新劇尤其特長，犧牲色相，粉墨登場，傾倒全場。原是凡津人士之曾觀南開新劇者，無不耳君之名，而其于新劇團編作布景，無不贊助之功?！?br/>　　后來，周恩來還一直牢記在南開中學那段男扮女裝登臺演劇的經歷，有一次與張伯苓校長在重慶南開中學觀看新劇時，周恩來對張伯苓說：“我對校長有意見!”張伯苓不明其意何在，周恩來風趣地說：“當年你不該總讓我扮演女角啊!”說得師生二人相視大笑不止。
　　周恩來參加演出的《一元錢》還曾來到北京演出。該戲表現(xiàn)的是一對青年男女不為貧富巨變所動，追求自主婚姻的感人故事，在南開中學演出以后受到好評，后來又受到邀請赴北京演出，著名京劇大師梅蘭芳聞訊趕來，觀看了演出，并與演員們進行了座談。新中國成立以后，已是國務院總理的周恩來與梅蘭芳相見時，曾經高興地回憶起這件有意義的往事。周恩來說：“30多年前，南開中學校慶，我們排演了話劇《一元錢》，北京文藝界曾邀我們來京演出?！闭f到這里，梅蘭芳說：“我想起來了，您在《一元錢》里演一個女子。演過之后，好像我們還開了座談會?！敝芏鱽硇χf：“對。雖然那是青年時代的事，但我們可以說也是同行了?！彼f得在場的人都忍不住地笑了起來。
　　
　　抗戰(zhàn)烽火歲月里，他是團結組織中國話劇大發(fā)展的身體力行者
　　
　　曾經有人問過周恩來：“總理，你喜歡京劇還是喜歡越劇?”周恩來說：“都喜歡?！蹦侨擞謫枺骸氨容^起來，更喜歡哪一個?”周恩來想了想：“比較起來我更喜歡話劇?！?br/>　　走上職業(yè)革命家道路以后，周恩來不可能再登臺演戲了，但是，他的興趣猶存，對話劇藝術、話劇團體仍然給予極大的關注。就是在如火如荼的抗戰(zhàn)熱潮中，也是如此。1937年10月，中國旅行劇團在漢口法租界的“天聲舞臺”，首演四幕抗日鋤奸話劇《前夜》，這個戲由陽翰笙編劇，由中國旅行劇團團長唐槐秋導演并主演。應陽翰笙之邀請，周恩來前往觀看演出，并給劇本提出意見，進行了指導。
　　演出結束以后，周恩來在陽翰笙的陪同下，來到后臺看望演員，并微笑著和全體演職員一一握手。當與唐槐秋握手的時候，唐槐秋客氣地說：“您好!請多指導?！敝芏鱽砀涌蜌獾卣f：“我是來學習、受教育的?！痹趯ρ莩黾右钥隙ê凸膭钪?，他還希望中國旅行劇團更多地創(chuàng)作演出這種振奮愛國精神，鼓舞抗日斗志的好戲。
　　自此以后，凡是中國旅行劇團推出新劇目的時候，周恩來都來看戲。周恩來每次到劇場看戲，都有鄧穎超陪同，另外還有秘書、警衛(wèi)、司機等隨員參加，一共有6個人。每次演出結束，周恩來都要到后臺看望演職員，祝賀演出成功，并表示感謝。他們每次來看演出，都是照章購票，不肯“看白戲”。一次，唐槐秋委托田漢給周恩來送去6張戲票，請他們來看戲。周恩來見了戲票，就問田漢：“戲票要多少錢?”田漢說：“這是請你去看戲，不要錢?！敝芏鱽碚f：“那不行!”又鄭重地表示：“槐秋的劇團是職業(yè)劇團，全靠賣票維持生活和發(fā)展。我們怎么能‘看白戲’呢?”田漢只好說：“那票錢就由我來付吧!”周恩來擺手說：“不行，不行!你不也就那么幾個錢嗎?”結果，田漢拗不過周恩來，還是收了6張戲票錢，才算了事。
　　同曹禺一樣，22歲就寫出名劇《鳳凰城》的吳祖光，曾受到過一些文藝評論家的非議。1943年2月14號，吳祖光的《風雪夜歸人》首演，演出效果不錯，但輿論界把他批評得一塌糊涂，罵吳祖光——“這都什么時候了，還寫姨太太跟戲子調情、談戀愛這些與抗戰(zhàn)沒有關系的劇本?”周恩來聽到這些評論以后親自去看，并對這部戲作了中肯的評價。
　　周恩來看《風雪夜歸人》，先后一共看了7次，并且是爬著200多層的臺階，到“抗建堂”去看。周恩來談到這個戲表示：吳祖光寫這么一個在生活底層的婦女，一個姨太太，跟一個生活在底層的戲子，他們?yōu)榱藸幦∽杂?，向那么強大的黑暗勢力作反抗，應不應該贊揚呢?大概是應該肯定的吧。
　　1941年11月，周恩來提議當時匯集重慶的中國文藝界人士為50壽辰的文壇宿將郭沫若祝壽，上演郭老的歷史劇《棠棣之花》。而且，周恩來親自出馬，邀請了老共產黨員石凌鶴擔任導演。有人擔了重任，其他人也愿意出來幫忙，沒有多久就把這個戲高水平的搞出來了。等到戲演出以后，郭老非常興奮，幾乎手舞足蹈。他這一高興就來了干勁，延續(xù)整整18個月，一口氣寫出來5個歷史劇，即《孔雀膽》、《屈原》、《虎符》、《高漸離》、《南宮草》。
　　當時，周恩來關心話劇界人士的事數(shù)不勝數(shù)，有一件事似乎不能不提。1941年皖南事變后，中國話劇界“四大名旦”之一的張瑞芳，由于在“霧季公演”中先后演出了《棠棣之花》和《屈原》等6部大戲，已經引起國民黨當局派遣的特務之注意。心細如發(fā)的周恩來看到并想到了要保護張瑞芳。事后，張瑞芳這樣回憶：“1941年皖南事變后，有同志通知我說到新華日報會客室，我就在那兒等著。這個時候總理突然出來了，與我進行第一次也是很長的談話。他告訴我，今后你的組織關系就在我這里，單線聯(lián)系。不過我可能對不起你，就是你可能會過不了正常的組織生活了，因為我不可能每次按規(guī)定時間來跟你見面，以后有事我會通知你?！本瓦@樣，張瑞芳在周恩來的關懷下，于惡劣的情況中，得到了很好的保護。
　　
　　與新中國的話劇事業(yè)同行，并引領他們前進
　　
　　新中國成立以后，周恩來作為國務院總理日理萬機，但是，他并沒有忘記新時代的話劇藝術?？梢哉f，周恩來是帶領話劇藝術一起不斷前進的?！?952年，周恩來親自提議建立專業(yè)的話劇團體一一北京人民藝術劇院，并且點名讓曹禺擔任院長，而且批準首都劇場的興建和交給北京人藝專門使用。一定意義上說，周恩來是北京人藝的締造者和創(chuàng)始人。
　　1954年12月31日的夜晚，周恩來特意來到首都劇場，觀看曹禺解放以后寫的第一個話劇《明朗的天》。演出結束以后，周總理高興地來到舞臺上，與演職員一一親切握手，合影留念。周總理站在舞臺中央，人們把他團團圍住，都想聽聽他的講話。
　　突然，周總理擺擺手說：“今天是除夕，你們誰有約會誰走，挨了罵我可不負責任!”一句話，引起人們的哄堂大笑。周總理也暢快地笑了起來。
　　由于來的人太多，站在后面的人很難聽清周總理的話。不知道是誰喊了一聲：“我們都到觀眾休息室去吧!”于是，人們簇擁著周總理來到了觀眾休息室。
　　周總理揮著手，讓大家都坐下。
　　周總理坐下以后，滿臉帶笑地向身旁的曹禺說：“我看了你們的戲，總得了解一些情況，這個除夕也就沒有白過。怎么樣，大家談談吧?”
　　周總理的調查是很詳細的、認真的，從演員比例，工資待遇，住房問題，以至劇院能否企業(yè)化，一一作了詢問，并得到了一些回答。
　　座談會結束以后，周總理走出休息室，來到院子里，又向曹禺說：“你們寫點東西給我好了。劇院院長、導演、演員、黨組織各個方面，寫個東西給我。把你們的問題寫給我嘛，十天，我等著?！敝芸偫磉呎f邊伸出五個手指前后搖了搖，表示“十天”的意思。
　　一直到周總理走向自己的小汽車旁，仍然回過頭說：“老同學，今天就算是我將了你一軍吧!”
　　1962年2月17日，周總理在中南海紫光閣，召集了在京的話劇、歌劇、兒童劇作家開座談會，這個會是曹禺終生難以忘懷的。
　　在這個會上，周總理多次講到了曹禺。
　　“戲劇創(chuàng)作上，這幾年樹立了許多新的偶像，新的迷信，框框很多。比如，寫一個黨委書記，只能這樣寫，不能那樣寫，要他代表所有的黨委書記。這樣就千篇一律，概念化了。這樣就一個階級只能有一個典型，別的典型不能出現(xiàn)，反面人物也只能有一個典型。這樣當批評家就很容易了，黨委領導文藝也太容易了，只要訂出幾十條就行了。京戲是程式化的，還有不少‘型’，黑頭中張飛就不同于李逵，武生中武松就不同于十三郎。今天舞臺上的這些人物和過去又有不同，因為是經過革新的形象。新的迷信把我們的思想束縛起來了，于是作家們不敢寫了，帽子很多，寫得很少，但求無過，不求有功?！?br/>　　周總理首先一針見血地指出了，文學創(chuàng)作中存在“新迷信”的問題，并且認為這是繁榮創(chuàng)作的最大障礙之所在。
　　“曹禺同志是個有勇氣的作家，是個有信心的作家，大家很尊重他。但他寫《膽劍篇》也很苦惱。他人了黨，應該更大膽，但反而更膽小了。謙虛是好事，但膽子變小了不好。人了黨應該對他有好處，要求嚴格一些，但寫作上好像反而有了束縛。把一個具體作家作為例子講一下有好處。所以舉曹禺同志為例，因為他是黨員，又因為他是我的老同學、老朋友，對他要求嚴格一些，說重了他也不怪我。過去和曹禺同志在重慶談問題的時候，他拘束少，現(xiàn)在好像拘束多了。生怕這個錯，那個錯，沒有主見，沒有把握。這樣就寫不出好東西來。成見是不好的，意見要從實際出發(fā)，否則是謬見，是主觀主義。但要有主見，現(xiàn)在主見少了?！睹骼实奶臁泛孟襁€活潑些。有人說它不深刻，但這是解放后不久寫的，寫在一九五三年。這個戲把帝國主義辦醫(yī)學院的反面東西揭露出來了，我看過幾次，每次都受感動?！赌憚ζ酚兴暮锰?，主要方面是成功的，但我沒有那樣感動。作者好像受了某種束縛，是新的迷信造成的?！?br/>　　周總理表面上批評了曹禺，實際上是以他為例，更深刻、更尖銳地剖析了危害極大的“新的迷信”。同時，周總理又極有人情味地囑咐說：“曹禺同志，今天我講了你，你身體也不好，不要緊張?！?br/>　　周總理還說：“曹禺同志的《雷雨》寫于‘九一八’以后，那個時代是國民黨統(tǒng)治時期，民國時代。寫的是‘五四’前后的歷史背景，已經沒有辮子了。寫的是封建買辦的家庭，作品反映的生活合乎那個時代，這個作品留下來了。這樣的戲，現(xiàn)在站得住，將來也站得住。有人問，為什么魯大海不領導工人革命?《日出》中為什么工人只在后面打夯，為什么不把小東西救出去?讓他說去吧，這意見是很可笑的，因為當時工人只有那樣的覺悟程度，作家只有那樣的認識水平。這是合乎那個時代進步作家的認識水平的。那時還有左翼作家的更革命的作品，但帶有宣傳味道，成為藝術品的很少。我在重慶對曹禺說，我欣賞你的，就是因為你的劇本是合乎你的思想水平的。……時代精神要廣義地來理解，問題在于作品站得住與站不住。曹禺同志的三部曲，表現(xiàn)了那個時代的生活側面，表現(xiàn)了作家當時的思想。兩部站得住，但《原野》就比較差些。我是熱愛他作品的一個，推薦他作品的一個?！?br/>　　周總理最后通過分析“時代精神”再一次肯定了曹禺的“三部曲”，充分地表現(xiàn)出對作家的關心、愛護和尊重。
　　1961年，周恩來總理再一次來北京人藝看《雷雨》?？磻蛞院?，按照慣例走進休息室和演職員座談。這次，周總理特別批評了扮演周萍的演員于是之，說他的臺詞不夠清楚，自己在觀眾席里前后換了幾個位置，并征求了普通觀眾的意見，都說聽不大清。接下來，周總理又有些出人意料地把話題一轉，談到了演員的表演藝術——“一個演員在臺上，要‘目中無人，心中有人’。眼睛不要看著觀眾，但是心里要有觀眾。眼睛老看觀眾就忘了戲里的環(huán)境和人物關系；但是只顧著自己的‘真實’，心里忘了觀眾，聲音小的叫人聽不見，也就沒有了‘群眾觀點’?！?br/>　　表演藝術要做到“目中無人，心中有人”，這是相當內行的精辟見解，只有經過長期舞臺實踐的人才能說得出口，實屬難能可貴。寫到這里，作者不能不突發(fā)奇想——如果周恩來不是做了出色的革命家，那么，他絕對是一個出色的話劇表演藝術