芍藥和牡丹形貌相近，但牡丹是木本，花大枝粗。有雍容華貴的氣象，而芍藥是草木。顯得嬌小柔弱，所以古人評(píng)花時(shí)以牡丹為第一，芍藥第二，謂牡丹為花王，芍藥為花相。
　　關(guān)于芍藥為“花相”的說法。北宋著名科學(xué)家沈括，在他的《夢(mèng)溪筆談·補(bǔ)筆談》中記載了“四相簪花”的故事：
　　宋朝人韓琦任揚(yáng)州太守時(shí)，在家中種了一株芍藥。這芍藥一干分四枝，每枝開一朵花，花瓣紅色。中間圍一圈金黃色花蕊，大家稱之為“金帶圍”。韓琦十分得意，就邀了王珪、王安石、陳升之三個(gè)人來觀賞。四人賞花喝酒，痛快之余，剪下四朵花。每人各簪一朵。后三十年間，這四人都當(dāng)了北宋的宰相。從此，芍藥便成了“花相”。
　　這個(gè)故事在金庸小說《鹿鼎記》中由一個(gè)叫慕天顏的人講述過，韋小寶因當(dāng)年受過揚(yáng)州禪智寺里和尚的氣，找借口要將揚(yáng)州的芍藥花盡數(shù)掘掉，所以此人講了這個(gè)故事。韋小寶聽了故事，對(duì)芍藥起了愛惜之心，不再有意為難。
　　韋小寶當(dāng)時(shí)要掘毀芍藥，找的理由是“戰(zhàn)馬吃了芍藥，奔跑起來便快上一倍”。這當(dāng)然是信口胡言，但芍藥確有藥用價(jià)值。芍藥有養(yǎng)血斂陰、柔肝緩中、止痛收汗等功用。在中醫(yī)上應(yīng)用廣泛。
　　芍藥古已有之，《詩經(jīng)》中就有這樣的詩句：“維士與女，伊其相謔，贈(zèng)之以芍藥”，這首詩描寫的是三月。鄭國溱洧兩河之畔，男女春游聚會(huì)的情景，古人用芍藥中的“藥”字代表相約。所以芍藥也成為男女間定情的泉征。詩中的男子將一朵鮮艷的芍藥送到女子手中。愛情之花也在彼此心中綻放。
　　每個(gè)朝代的審美標(biāo)準(zhǔn)都不大一樣，在唐代，人們喜歡體態(tài)豐腴的美人，所以富貴雍容的牡丹更為得寵。劉禹錫在《賞牡丹》一詩中就這樣寫道；“庭前芍藥妖無格，池上芙蓉靜少情。唯有牡丹真國色，花開時(shí)節(jié)動(dòng)京城?！边@里貶芍藥而重牡丹。在唐代的詩歌中。贊美牡丹的詩歌遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過芍藥，記憶中，似乎只有柳宗元寫過這樣一首關(guān)于芍藥的詩，說芍藥雖然不如牡丹有花王風(fēng)范，但她更嬌媚可人。風(fēng)姿綽約。
　　到了宋代，以瘦為美。風(fēng)氣和唐代完全不同，瘦梅、幽蘭之類的情調(diào)開始受到推崇。芍藥的柔姿也和輕歌曼舞中傳唱的宋詞珠聯(lián)璧合。著名的詞人姜夔有一首詞，說的是揚(yáng)州的芍藥：“……金壺細(xì)葉，千朵圍歌舞……”這里描述的是當(dāng)時(shí)揚(yáng)州芍藥極盛，每年揚(yáng)州知府都要舉辦芍藥萬花會(huì)，官吏搜集絕品芍藥十余萬株宴賞，一時(shí)熱鬧非凡。
　　但到了南宋。金兵南下洗劫揚(yáng)州后，城破人亡，芍藥也無復(fù)往日之景。姜夔重過揚(yáng)州時(shí)就寫下了我們熟知的“二十四橋仍在”、“念橋邊紅藥。年年知為誰生”的著名詞句。
　　到了明代，揚(yáng)州芍藥規(guī)模雖不如宋代，但卻培育出極為罕見的黑芍藥。這種芍藥花朵色深紫近黑。天下罕見。明末清初的揚(yáng)州。園林很多，各園中都廣泛種植芍藥。芍藥雖貌似柔弱女兒，但并不像千金大小姐一樣?jì)蓺?，它既能耐熱，也能抗寒。最高溫?2攝氏度亦能越夏。而在我國東北地區(qū)。氣溫降到零下20攝氏度，只需稍加培土。它也能存活。
　　詠芍藥的詩，最著名的應(yīng)該是宋代詞人秦觀的這首：一夕輕雷落萬絲，霽光浮瓦碧參差。有情芍藥含春淚，無力薔薇臥曉枝——世上有萬種風(fēng)情。芍藥一般的嬌柔之姿，女兒之態(tài)。也是大自然賜予人間眾美的一種。
　　芍藥雖比不上花王牡丹那樣冠絕群芳，引人注目，但她像普天下千千萬萬的尋常女兒家一樣，樸實(shí)、純潔，又不失嬌艷明媚，我們又有什么理由不喜愛它呢?
　　
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