馬可·波羅激起好奇心
　　
　　中世紀時，不斷有歐洲商人歷盡艱險到達東方。其中知名度最高的，莫過于13世紀意大利旅行家馬可·波羅了。他經(jīng)陸路到達元大都，為官17年后，又從海路返回威尼斯。其《游記》極力渲染了中國富庶的物質(zhì)文明，激起了歐洲人對于中國極大的好奇心。但在馬可·波羅之后，由于奧斯曼土耳其帝國的崛起，中西之間的陸路交通被切斷，歐洲人不再有機會親身體驗馬可·波羅所說的那個東方帝國了。
　　
　　“中國文化熱”
　　
　　到了15、16世紀新航路開辟之后，通過到中國的耶穌會教士，中國的知識和見聞源源不斷地匯集到了歐洲。這些傳教士認為中國歷史是基督教的一支，其儒學與西方基督教有天然的吻合性。他們不僅帶回費了很大氣力翻譯的儒家經(jīng)典，而且還撰寫了大量介紹中國歷史、地理、社會制度以及天文、醫(yī)學、動植物學和文學等文獻著作。這些經(jīng)典文獻一經(jīng)面世，立即引發(fā)歐洲長達百年的“中國文化熱”。
　　當時的歐洲教會甚至盛行以絲綢裝飾教堂、制作教士法衣的風尚。歐洲的宮廷顯貴也一時成為絲綢、香料、茶葉、漆器等東方奢侈品的重要消費者。在1650年時，英國一戶普通人家一年的生活費用大約為5英鎊，而1磅(0.45千克)茶葉的價值就高達10英鎊。
　　中國瓷器也一直受到歐洲眾多王侯的珍愛，被視為“東方的魔玻璃”，通常只有在王宮和貴族的客廳里才能看到。
　　此外，歐洲人在很多方面吸納和模仿了中國的物質(zhì)文明，如用中式花紋和龍、寶塔等圖案裝飾建筑物、家具，在園林設計方面還出現(xiàn)了歐洲化理解的“中國趣味”。后來，英國人甚至在倫敦西部皇家植物園里建造了一座10層中式寶塔；法國巴黎曾持續(xù)上演中國戲劇，并一度把中國當做歌舞升平、法律有度的典范之地；“太陽王”路易十四1700年1月7日為慶祝新世紀的到來，在法國凡爾賽宮金碧輝煌的大廳里舉行了一場盛大的舞會，當時他竟身著中國服裝、坐著八抬大轎出場；在北歐，中國式樓閣還一度成為瑞典國王賞賜王后的生日賀禮。
　　
　　中國觀轉(zhuǎn)變之緣由
　　
　　當啟蒙覺醒的歐洲開始新一輪擴張、來華的耶穌會教士被新教教士取代時，歐洲人的中國觀來了個180度的大轉(zhuǎn)彎。教士們用極具現(xiàn)實的眼光把中國描繪為羸弱、僵化、閉關自守、沒有革新能力和個人自由、處于沉睡當中的龐然大物。
　　1793年，英國外交官馬戛爾尼攜帶英王信件出使中國、會見乾隆，他回去后向歐洲人描述了一個行將覆滅的自大帝國形象。馬戛爾尼接見一個紅頂花翎的年輕韃靼(指滿清)貴族時告訴他，歐洲人已放棄了弓而只用槍打仗，他顯得十分吃驚。馬戛爾尼在出使日記中寫道：“當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們(中國人)實際上正在變成半野蠻人?！?br/>　　據(jù)說在1816年，正被關押的拿破侖說出了一句千古名句：中國是一頭睡獅，一旦醒來，它將震驚世界！但接著他話鋒一轉(zhuǎn)，“既然它睡著了，那就讓它繼續(xù)睡吧！”
　　果然，他們沒有等中國“醒來”，24年后，英國的艦隊來到珠江口，炮轟廣州城，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)了。隨后，歐美列強紛至沓來?！?br/>　　（張遠清薦自《世界知識》）