舉世聞名的巴拿馬運(yùn)河是最重要的國(guó)際大通道之一，然而它在修建過程中差一點(diǎn)夭折，后來(lái)是一枚郵票拯救了巴拿馬運(yùn)河。國(guó)際大運(yùn)河的命運(yùn)與小小郵票是怎樣聯(lián)系在一起的呢？
　　在南美洲與北美洲之間，有一狹長(zhǎng)的陸地，這就是著名的中美地峽。就是這狹長(zhǎng)的中美地峽，隔開了太平洋和大西洋。人們?cè)缇拖朐谥忻赖貚{開鑿一條運(yùn)河，把太平洋與大西洋溝通，成為南北美洲東西兩岸的捷徑。開鑿這樣的運(yùn)河，當(dāng)時(shí)有好幾個(gè)路線方案，其中最為熱門的有兩個(gè)：一個(gè)是巴拿馬方案，另一個(gè)是尼加拉瓜方案。
　　法國(guó)對(duì)開鑿這條運(yùn)河很感興趣，并熱衷于路程最短的巴拿馬方案。1878年法國(guó)首先取得了在巴拿馬的運(yùn)河開鑿權(quán)。1880年，法國(guó)一家公司承包了巴拿馬運(yùn)河工程，經(jīng)過測(cè)量設(shè)計(jì)后，便在1883年開始施工挖掘。但是，不久就發(fā)生了震驚法國(guó)的“巴拿馬丑聞”，該公司負(fù)責(zé)人賄賂政府高官的丑聞被披露，引起了法國(guó)政局動(dòng)蕩，法國(guó)不得不放棄這項(xiàng)巨大的工程。
　　26歲的法國(guó)工程師瓦列拉參與了巴拿馬運(yùn)河的測(cè)量設(shè)計(jì)，他不甘心巴拿馬運(yùn)河就這樣夭折。為了巴拿馬運(yùn)河的命運(yùn)，他只身來(lái)到了美國(guó)首都華盛頓，試圖說服美國(guó)接替法國(guó)，繼續(xù)修建巴拿馬運(yùn)河。
　　美國(guó)確實(shí)非常需要有一條溝通兩個(gè)大洋的運(yùn)河，使美國(guó)的東西海岸有一條最近的航道，以免從南美洲南端的麥哲倫海峽繞道航行。但是美國(guó)人并不熱衷于巴拿馬方案，而對(duì)尼加拉瓜方案情有獨(dú)鐘。因?yàn)槊绹?guó)工程師們認(rèn)為，在尼加拉瓜開鑿運(yùn)河，路程雖然比巴拿馬方案長(zhǎng)，但卻可以利用尼加拉瓜湖和圣胡安河，工程量較小，比巴拿馬方案更經(jīng)濟(jì)實(shí)惠。對(duì)于尼加拉瓜而言，這是一個(gè)巨大的轉(zhuǎn)機(jī)。尼加拉瓜政府不遺余力爭(zhēng)取把運(yùn)河建在本國(guó)，甚至還派了許多人到美國(guó)活動(dòng)，為尼加拉瓜方案奔走游說。
　　瓦列拉雖然經(jīng)過多方努力，但收效甚微，美國(guó)舉國(guó)上下選擇尼加拉瓜方案的呼聲仍然很高。1902年春天，美國(guó)國(guó)會(huì)準(zhǔn)備就運(yùn)河工程進(jìn)行表決，眼看瓦列拉為拯救巴拿馬運(yùn)河的奮斗就要付諸東流。真是無(wú)巧不成書，就在美國(guó)國(guó)會(huì)正式表決運(yùn)河工程的前幾天，加勒比海的一座火山爆發(fā)了。中美地峽位于板塊的交界處，是火山多發(fā)區(qū)?；鹕交顒?dòng)對(duì)運(yùn)河的影響可不是鬧著玩的。尼加拉瓜政府曾向美國(guó)保證，尼加拉瓜運(yùn)河區(qū)所有的火山都是死火山，運(yùn)河絕不會(huì)受到火山的絲毫危害。這次火山爆發(fā)，讓瓦列拉立刻想起了一枚郵票。幾年前，尼加拉瓜曾發(fā)行過一枚郵票，上面印有一座火山的照片，這座火山就是著名的摩摩通博火山，而它恰好位于尼加拉瓜運(yùn)河路線附近。摩摩通博火山本來(lái)是一座死火山，但是，在郵票畫面上，郵票設(shè)計(jì)者剛好在火山頂上添了一縷飄煙，好像活火山一樣！沒想到郵票設(shè)計(jì)者的這一畫蛇添足，給瓦列拉幫了大忙。瓦列拉費(fèi)了九牛二虎之力，終于找齊了90枚摩摩通博火山郵票。他連夜趕寫了90封信，信中只有一句話：“看這郵票，火山活動(dòng)的官方見證”。90封信里全貼上了有一縷飄煙好似復(fù)活的摩摩通博火山郵票。
　　第二天，90位美國(guó)國(guó)會(huì)參議員都收到了瓦列拉的信，參議員們仔細(xì)審視了冒煙的摩摩通博火山郵票，經(jīng)過慎重考慮后，他們?nèi)几淖兞嗽瓉?lái)的主意。當(dāng)進(jìn)行表決時(shí)，美國(guó)參議院放棄了尼加拉瓜方案，決定接替法國(guó)，投資修建巴拿馬運(yùn)河。
　　1914年11月15日，巴拿馬運(yùn)河建成通航。它的開通，一枚小小的郵票起了重要的作用。■
　　(何雯薦自《文史天地》)