20世紀90年代之后，發(fā)展知識經(jīng)濟和循環(huán)經(jīng)濟成為國際社會的兩大趨勢。知識經(jīng)濟要求在經(jīng)濟運行過程中加強智力資源對物質(zhì)資源的代替，實現(xiàn)經(jīng)濟活動的知識化轉(zhuǎn)向；循環(huán)經(jīng)濟要求以環(huán)境友好的方式利用自然資源和環(huán)境容量，實現(xiàn)經(jīng)濟活動的生態(tài)轉(zhuǎn)向。自90年代實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略以來，發(fā)達國家正在把發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟、建立循環(huán)經(jīng)濟社會看做是實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的重要途徑和實現(xiàn)方式。

循環(huán)經(jīng)濟本質(zhì)是一種生態(tài)經(jīng)濟，它要求運用生態(tài)規(guī)律而不是機械理論來指導人類社會的經(jīng)濟活動。廣義的循環(huán)經(jīng)濟是以資源高效利用和環(huán)境友好為基本特征的社會生產(chǎn)和再生產(chǎn)活動。狹義的循環(huán)經(jīng)濟，主要指通過廢物資源化發(fā)展經(jīng)濟。一般說來，經(jīng)濟是相對于一定的社會生產(chǎn)活動而言的，且有產(chǎn)業(yè)相伴隨。比如，循環(huán)經(jīng)濟概念產(chǎn)生的德國和日本，與之對應的是“靜脈產(chǎn)業(yè)”，即廢物資源化形成的產(chǎn)業(yè)；與其相對的是“動脈產(chǎn)業(yè)”，即開發(fā)利用自然資源形成的產(chǎn)業(yè)。

循環(huán)經(jīng)濟遵循減量化（reduce）、再利用（reuse）和再循環(huán)（recycle），所謂“3R原則”，意即以盡可能少的資源消耗、盡可能小的環(huán)境代價實現(xiàn)盡可能大的經(jīng)濟、社會、環(huán)境效益。對處于工業(yè)化和城市化加速發(fā)展階段、人均資源占有量低于世界平均水平的我國而言，在許多重要礦產(chǎn)資源不能自給、水土資源稀缺的條件下，尤其應將資源節(jié)約放在重要戰(zhàn)略地位。

那么，我國發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟的優(yōu)勢在哪里？發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟，本質(zhì)是遵循生態(tài)規(guī)律和經(jīng)濟規(guī)律安排經(jīng)濟活動，生態(tài)規(guī)律可概括為“整體、協(xié)調(diào)、循環(huán)、再生”。以水為例。海洋中的水在太陽的照射下進入大氣層，受冷空氣等影響落到地表，再滲入地下，流入河流，周而復始形成循環(huán)。如果沒有太陽，就不可能有水的循環(huán)。同樣，要使經(jīng)濟體系中的物質(zhì)在市場條件下循環(huán)流動，也需要投入；對企業(yè)而言，這就是機會成本：如果不產(chǎn)生利潤或減少支出，企業(yè)就沒有發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟的動力。在我國，發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟有許多優(yōu)勢：首先是制度優(yōu)勢，可以通過行政手段進行產(chǎn)業(yè)布局和結(jié)構(gòu)調(diào)整；其次，有一定數(shù)量的法律法規(guī)，盡管法規(guī)不健全、執(zhí)行方面不到位；再次，有深厚的文化基礎(chǔ)和優(yōu)良傳統(tǒng)，物盡其用可以說是文化基礎(chǔ)。發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟在我國有一個內(nèi)涵不斷擴大、思路逐步清晰、重點不斷調(diào)整的過程，并表現(xiàn)為國家通過法律法規(guī)、政策激勵等措施，鼓勵企業(yè)開展資源節(jié)約和綜合利用，將工業(yè)“三廢”“吃干榨盡”；1994年開始推行清潔生產(chǎn)，直至目前這個過程還在繼續(xù)向前推進。但是這些僅僅是開始。靜脈、動脈的循環(huán)并不暢快，該“吃干榨盡”的還大有吃頭。因為我們已經(jīng)沒有廉價的資源，僅有的那點東西還有子孫后代在等著。