自從臺灣收復后，中國的海洋進入了一個相對平穩(wěn)的時期，雖然康熙皇帝晚年對海盜問題憂心忡忡，但比起明朝的倭寇、鄭氏集團等大型組織來說，海患已經(jīng)微不足道。直到馬戛爾尼前往中國的乾隆五十八年（1793），乾隆皇帝還自認為廣東沒有什么危險，海盜也近乎絕跡。

但三年后，沿海地區(qū)就出現(xiàn)了一批巨型海盜，他們數(shù)量龐大且武器精良。由于懈怠日久、船只沒有有效維護，清朝的海軍已經(jīng)無力對付這些海盜了。到了嘉慶十年（1805），出現(xiàn)了一個總?cè)藬?shù)達五萬人以上的海盜聯(lián)盟，控制了沿海貿(mào)易和漁業(yè)。海盜們甚至打到了內(nèi)陸河道，并針對鄉(xiāng)鎮(zhèn)進行勒索以便獲得保護費。

這些海盜出現(xiàn)的直接原因恰好在于越南西山朝的鼓勵。乾隆三十八年（1773）年末，剛起步的西山軍得到兩位中國商人集亭和李才的幫助，組建了“忠義軍”和“和義軍”兩支義軍，但這次合作以失敗告終，并發(fā)生了西山軍在西貢對華人的大屠殺。之后，西山軍又招徠了華人海盜陳添保和梁貴興，二者在西山軍中屢立戰(zhàn)功，并跟隨西山朝攻克了整個越南。

為什么西山政權(quán)能夠找到這么多中國海盜？這源于一個特殊區(qū)域的存在。海盜們往往習慣于找一些統(tǒng)治薄弱的地區(qū)，他們來到中國與越南交界處的一個叫作江坪（位于現(xiàn)廣西壯族自治區(qū)防城港東興市）的地方。這里屬于三不管地帶，距離雷州半島也不遠，可以覆蓋海南島航線。當時海南島與大陸有著頻繁的貿(mào)易，同時還和東南亞國家有民間交流，在這里，海盜既不會遭受圍剿，又有足夠的活動空間和獵物。清中期，隨著人口壓力的增大，許多廣東人來到了這里落草為寇，形成一個供給西山朝的“人才庫”。

在安南阮氏的攻擊下，西山朝進入萎縮階段，戰(zhàn)爭財政和人員補充也幾近斷絕。為了籌措財政，西山朝開始繼續(xù)利用這些華人海盜。嘉慶七年（1802），西山朝滅亡。阮朝在與西山朝的戰(zhàn)爭中，將華人海盜頭子梁文庚、范文才、莫官扶抓獲并送往朝廷，并將另一巨頭鄭七斬首，還搗毀了海盜在江坪的巢穴。西山戰(zhàn)爭的結(jié)束，讓華人海盜們失去了一個釋放口，于是他們大舉回流進入中國海域。也是從此時開始，中國境內(nèi)的海盜潮徹底爆發(fā)。

嘉慶十年（1805），海盜結(jié)成聯(lián)盟，聯(lián)盟中有六大幫，分別以紅、黑、白、綠、藍、黃色的旗為標志，成了廣東沿海的霸主。與中國官方的保守不同，海盜對西洋技術(shù)簡直來者不拒，他們只要發(fā)現(xiàn)有用，就會立刻采納。這些技術(shù)包括西洋的槍炮，也包括船只。這些船在與外國船的競爭中已經(jīng)不落下風。此時，清政府在沿海地區(qū)的軍力又如何呢？不幸的是，清朝的海軍已經(jīng)陷入低谷。

以廣東為例，廣東從明朝后期開始，海防就分為三路，分別是東路（惠州和潮州）、中路（廣州）和西路（下四府，即高州、雷州、廉州和瓊州）。三路的劃分使得不同地方的海軍各自為政，無法協(xié)調(diào)。除了軍事，廣東還有著復雜的行政層級，包括總督、省、道、府、廳、州、縣，這些政府都配有一定的綠營軍，但是名目繁雜。比如，總督指揮的軍隊稱為“督標”，提督指揮的稱為“提標”，巡撫指揮的稱為“撫標”。各標之下是綠營總兵，所屬的水師分為鎮(zhèn)標、協(xié)標、營、哨、汛等。海軍的駐地也是不同的，總督管轄的水師駐扎在肇慶，提督的水師駐扎在惠州。綠營中的三個水師總兵則分別駐扎在高州、南澳和瓊州。

這種組織的協(xié)調(diào)難度是可想而知的。想要在戰(zhàn)爭任務中形成協(xié)調(diào)，必須將指揮權(quán)統(tǒng)一起來賦予某個負責人，但在實際操作中困難重重。即便是總督，也幾乎不可能調(diào)動巡撫、按察使和鹽法道下屬的武裝警察。

清朝還有自己的問題，那就是滿人對漢人的防備。他們更加指望滿人自己的八旗兵，但八旗兵已經(jīng)退化得快不能打仗了。八旗兵越退化，皇帝越擔心漢人的綠營軍造反，為此，他們自毀長城般不斷地尋求削弱綠營，將他們拆得七零八落，駐扎在各地。

海盜已經(jīng)坐大，不處理不行。于是嘉慶皇帝調(diào)名將那彥成鎮(zhèn)壓海盜。嘉慶十年（1805）春，那彥成到達廣州。那彥成到達后，發(fā)現(xiàn)情況比他想象中更糟糕。雖然理論上廣東水師擁有一百三十五艘主要用于作戰(zhàn)的米艇，但由于缺乏保養(yǎng)修理，許多米艇都處于無法使用的狀態(tài)，士兵只有一萬九千人，不到海盜的三分之一。海盜最好的船上可以安裝三十門大炮，坐數(shù)百人，從人員到武器都超過米艇；米艇大都沒有經(jīng)歷過實際戰(zhàn)斗，海盜船卻是天天在實戰(zhàn)，官方船頂多只具有嚇阻的功能。除了船只，清軍在其他裝備上也是落后的。

那彥成該怎樣解決海盜問題？他想到了幾種制度：一是正規(guī)軍還是要的，為此要新造船，修復船，形成正規(guī)水師；二是在正規(guī)軍之外，發(fā)展保甲制度，利用連坐，斷絕地方百姓與海盜的聯(lián)系；三是訓練民兵來補充正規(guī)軍，也就是鄉(xiāng)勇團練制度；四是聯(lián)合外國人對付海盜。

嘉慶十年（1805）下半年，官軍在廣州灣發(fā)動了剿匪行動，擊斃海盜六百名，擊沉十八艘船，俘虜二百三十二名海盜，俘獲八艘船。這次勝利的成果與海盜的整體軍力相比，是微不足道的。更麻煩的是，雖然勝利了，但這次戰(zhàn)斗讓官軍體會到了海盜的力量，他們更加不敢出戰(zhàn)了。

那彥成只好改變策略，采用招撫的方式。他宣布，只要宣稱自己是被逼參加海盜的人，不管是普通海盜還是頭目，都可以投降，想回家的發(fā)給路費，不想回家的可以在清政府中當官或者當兵。他的政策終于惹惱了皇帝——皇帝還不能接受自己強大的帝國居然對付不了海盜?；实蹖⒛菑┏筛锫?，之前的所有政策也被廢除，并任命直隸總督吳熊光取代了那彥成。

吳熊光時期，事態(tài)繼續(xù)惡化。嘉慶十三年（1808）年初，浙江提督李長庚被海盜擊斃。同年，虎門總兵林國良被擊斃。在海盜的打擊下，廣東水師的船只減少了一半，財政更是無以為繼。嘉慶十四年（1809），吳熊光被撤職，由百齡繼任。百齡任上情況更緊急了，迫使皇帝必須面對現(xiàn)實。百齡采取各個擊破的方法，利用內(nèi)部矛盾，最終分化了海盜，讓一部分人投降，再與朝廷一起剿滅另一部分不肯投降的人。最先投降的是黑旗大幫，之后，海盜中最主要的紅旗大幫也投降。這些人與清軍聯(lián)合，剿滅了最后一支海盜——藍旗大幫，結(jié)束了這個特殊的海盜時代。

19世紀初的海盜事件為后世提供了太多對未來的警示。事實上，不是在道光二十年（1840），而是早在嘉慶十四年（1809），清朝的海軍就已經(jīng)徹底失去了對海洋的控制。指揮紊亂、層層制約、欺上瞞下的情況與后世已經(jīng)毫無二致。皇帝甚至虛弱到必須與海盜談判。

海盜事件也讓海外世界看到了中國的虛弱，也正是從這個事件起，歐洲人已經(jīng)認定清朝的武力不堪一擊?；实墼谶@些事件中表現(xiàn)出的無能和孱弱已經(jīng)達到極致。但清朝在這時偏偏到了最講究禮儀的時期，在對外關系上也表現(xiàn)出了最強硬的姿態(tài)……

（摘自《失去的三百年》）