木星一直是大家最喜歡討論和觀測(cè)的星星之一，因?yàn)樗仁翘?yáng)系中質(zhì)量和體積最大的行星，也是夜空中視覺(jué)亮度排名第三的天體，僅次于金星和月球。如果你有一臺(tái)小型天文望遠(yuǎn)鏡，可以找個(gè)晴朗的夜晚對(duì)準(zhǔn)木星，看是否能觀察到它表面的明暗條紋，以及像暗點(diǎn)一樣的“大紅斑”?？墒悄阒绬?，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)“大紅斑”正在急劇縮小。難道說(shuō)，木星這個(gè)神奇的特征會(huì)在不久的將來(lái)消失？

木星上的彩條云帶

和地球等巖質(zhì)行星不同，木星是一顆氣態(tài)巨行星。它不具有固體表面，整個(gè)上層大氣僅由氫氣和少量的氦氣構(gòu)成。它表面明暗相間、與赤道平行的彩色條紋被稱為“云帶”，其中較晦暗的紅棕色云帶叫“帶紋”，較明亮的白色或黃色云帶叫“條斑”。這樣的云帶共有17 條，是氣態(tài)行星大氣強(qiáng)烈的對(duì)流形成的。

1979 年，“旅行者1 號(hào)”探測(cè)器在飛越木星時(shí)，拍攝了大量的高清照片。照片中云帶的交界處，氣體在翻轉(zhuǎn)升降中產(chǎn)生大量的湍流和風(fēng)暴，混雜著可能自較溫暖的木星內(nèi)部升騰起的硫黃和含磷氣體羽流，呈現(xiàn)出紅、褐、白等多種顏色，就像一杯還沒(méi)攪勻的、濃稠的牛奶咖啡，或者一幅抽象派的油畫(huà)，五彩斑斕、絢麗壯觀，有一種太空尺度的美感。

這場(chǎng)風(fēng)暴刮了多少年？

雖然在氣態(tài)行星中，風(fēng)暴通常被認(rèn)為是不穩(wěn)定的，但“大紅斑”已經(jīng)持續(xù)了近兩個(gè)世紀(jì)。

有人說(shuō)“大紅斑”不是1665 年就被卡西尼發(fā)現(xiàn)了嗎，那得有360 歲了吧？然而從“大紅斑”被發(fā)現(xiàn)起，直到1830 年，在長(zhǎng)達(dá)一個(gè)半世紀(jì)的時(shí)間里，對(duì)這個(gè)斑點(diǎn)的觀察記錄都是空白的。對(duì)現(xiàn)在這個(gè)“大紅斑”的持續(xù)觀察記錄，是從19 世紀(jì)才開(kāi)始的。

紅色風(fēng)暴會(huì)消失嗎？

為什么“大紅斑”會(huì)不斷縮小呢？答案仍然是一個(gè)謎。一些天文學(xué)家猜測(cè)大紅斑可能會(huì)在20 年內(nèi)消散，另一些天文學(xué)家認(rèn)為我們看到的只是風(fēng)暴的表層，看不見(jiàn)的漩渦底層可能會(huì)持續(xù)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。但可以肯定的是，未來(lái)即使這個(gè)“大紅斑”消失了，也會(huì)誕生下一個(gè)“大紅斑”。2000 年3 月，木星表面就新形成了一個(gè)類似的橢圓形斑點(diǎn)，天文學(xué)家稱之為“小紅斑”。

“大紅斑”究竟是什么？

“旅行者1 號(hào)”在這一片混沌中，還清晰地拍到了“大紅斑”，位于木星赤道以南22 度的地方。作為太陽(yáng)系中最大的風(fēng)暴，它的風(fēng)速高達(dá)每小時(shí)400 多公里。不過(guò)，遺憾的是，我們對(duì)其內(nèi)部知之甚少，也不知道它究竟是如何產(chǎn)生的。只知道，大紅斑比其他大多數(shù)云層更冷，因此高度也比它們更高。而且它也并不完全隨著木星自轉(zhuǎn)，自 19世紀(jì)初以來(lái)，它至少“繞”木星漂移了10 圈。

“大紅斑”縮水記錄

19 世紀(jì)末，“大紅斑”的最寬處約為4.1 萬(wàn)公里，足以容納三個(gè)地球；1979 年“旅行者1 號(hào)”和“旅行者2 號(hào)”探測(cè)器飛越木星時(shí)，測(cè)量到的“大紅斑”最寬處縮小為2.33 萬(wàn)公里；1995 年，哈勃望遠(yuǎn)鏡觀察木星時(shí)，這一數(shù)值又減少到不足2.1萬(wàn)公里；最新的測(cè)量顯示，大紅斑已經(jīng)從一個(gè)橢圓形變成了圓形，直徑只有1.25 萬(wàn)公里，已經(jīng)無(wú)法容納下哪怕一個(gè)地球了。

觀察木星時(shí)，你肯定會(huì)注意到它身旁的幾顆閃亮的衛(wèi)星，就像意大利天文學(xué)家伽利略在1610 年1 月7 日深夜那樣。下一期，我們就講講木衛(wèi)二這顆冰凍的海洋星球的趣事吧。