漢武帝劉徹是漢景帝劉啟之子，7歲被立為太子，16歲繼承皇位，在位54年，功業(yè)甚多。

漢武帝繼位后提拔有才能的士人為侍從，并頒布大臣主父偃提出的推恩令，讓各諸侯將管轄的區(qū)域分封給每個(gè)兒子，使諸侯的封地越分越小，從而削弱他們的勢(shì)力。同時(shí)，漢武帝引入了刺史的官級(jí)，用來加強(qiáng)對(duì)地方的控制和監(jiān)督。在軍隊(duì)和經(jīng)濟(jì)上，他也加強(qiáng)中央集權(quán)制，將冶鐵、煮鹽、釀酒等事改由中央集中管理。同時(shí)，他還禁止諸侯國(guó)鑄錢，使得財(cái)政集中于中央手中。政治上，他采用董仲舒的建議，“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”。對(duì)外，漢武帝采取軟硬兼施的手段，一方面，他派兵征伐，解除了匈奴的威脅，消滅了夜郎、南越政權(quán)，在西南先后建立了7個(gè)郡，并使今天的兩廣地區(qū)自此重歸中國(guó)版圖。另一方面，他派張騫出使西域，打通了中西交通，加強(qiáng)了和西域的聯(lián)系，促進(jìn)了中西經(jīng)濟(jì)文化的交流。

此外，漢武帝非常重視人才，他確立了察舉制度，這一選拔人才的制度對(duì)后世的影響很大。

漢武帝晚年時(shí)期，由于連年對(duì)匈奴和西域出兵、舉行封禪、祀神求仙、揮霍無度，加之徭役繁重，致使民不聊生。

公元前87年春，漢武帝病重，彌留之際下詔立劉弗陵為皇太子，不久，便在五柞宮駕崩，謚號(hào)為孝武皇帝，葬于茂陵。