嶺南是中國疍民人數(shù)最多、分布最廣泛、歷史最悠久的地區(qū)。珠江水系和南海沿岸，到處都有疍民的身影，這些大小江河和海港海灣，既是他們的物質(zhì)家園，也是他們的精神家園。疍民藉此創(chuàng)造的疍民文化，在嶺南的文化地圖上占有一席之地。疍民文化內(nèi)涵豐富，風(fēng)格獨特，并延續(xù)到近代，在一些地區(qū)仍保持其原生態(tài)，被認為是水上社會的“活化石”。

“以舟為室，視水如陸，浮生江海者，疍也?！彼未苋シ窃凇稁X外代答》中極為準確地刻畫出了疍家人的生活方式。

“疍家”一名的來源，眾說紛紜。一說澡于他們泛舟江海，舟楫遠看猶如蛋殼漂浮在水面；一說他們經(jīng)年顛沛流離，就像浮于海面的雞蛋。

疍家人常年與大海打交道，對大海的脾性了若指掌。他們會用裹滿肥皂的水砣投入水底，透過黏附上來的泥沙或貝殼來探測暗礁和漁區(qū)；他們會編制各種不同的漁網(wǎng)籠子，拋網(wǎng)、圍網(wǎng)、流刺網(wǎng)、拉地網(wǎng)……捕獲石斑九吐、龍蝦瀨尿、青口蠔蟹……甚至他們只需簡單地看看天邊的云彩，就能判斷出明天適不適合出海。

歷代以來，疍家人被視為“賤民”，沒有田地，經(jīng)常被陸上居民欺凌?！俺龊Ｈ置?，上岸低頭行?！鼻宄滴跄觊g重修的《新安縣志》載：“粵東地方四民之外，另有一種名為疍戶……粵民視疍戶為卑賤之流，不容登岸居住。疍戶亦不敢與平民抗衡，畏威隱忍，局踏舟中，終身不獲安居之樂?！悲D家人，成為被欺凌者的代名詞。

浮海蕩舟、隨海漂泊的凄苦歲月，隨著歷史的前行而終結(jié)。清朝中葉，朝廷頒布《恩恤廣東疍戶》令，準疍民上岸陸居耕種：“通行曉諭，凡無力之疍戶，聽其在船自便，不必強令登岸；如有能力建造及搭棚棲身者，準其在于近水村莊居住……開墾荒地，播種力田。”

疍家人開始邁開終年踩在船板上的赤腳，蹣跚上岸，圍海造田。被海水沖積而成的灘地，經(jīng)過疍家人的圍墾，成了可以耕種的良田。他們種植水稻、蓮藕、甘蔗等維持生計，過起了半漁半耕的生活，疍家人也就從“水上人”變?yōu)樯程镛r(nóng)民，有沙田就有疍家人，有疍家人就有沙田。

也正因為這些緣故，南屏、斗門一帶許多地方至今仍以“圍”或“沙”命名，如白蕉鎮(zhèn)的東圍、成裕圍、泗喜圍、新沙、燈籠沙、竹排沙等。那里的原住民，十有八九都是疍家人或他們的后裔。

從最初的浮生江海，到后來的臨水而居，再到如今著履上岸，歷經(jīng)千余年歲月的洗禮，疍民的生活狀態(tài)也隨著社會的變遷而改變，其民俗文化如沙田水歌、水上婚嫁、裝泥魚等逐漸被現(xiàn)代文明同化，但它們依然留下了深深的烙印，成為這個族群抹不去的回憶。