對釷原子核躍遷的超精準測量，讓物理學家掌握了探索宇宙基本力的新工具。

當?shù)貢r間2024年5月某天深夜23：30，研究生張傳坤見到了物理學家已經(jīng)尋找了50年的信號。位于美國科羅拉多州博爾德市的實驗天體物理聯(lián)合研究所內(nèi)，張傳坤面前的顯示器原本平靜無奇，此時卻突然騰起一座高峰。張傳坤立刻截圖并發(fā)在了他和三位實驗室同事所在的社交軟件群聊里。然后，這三位同事便一個接一個跳下了床，來到了實驗室。他們一起又仔細核查了幾番，以確?？吹降默F(xiàn)象是真實存在的——那是釷-229原子核在兩種狀態(tài)之間切換的信號，也就是所謂的“核時鐘”躍遷——確認無誤后，這些年輕的研究人員拍了一張自拍照紀念這個頗有意義的時刻，時間是：凌晨3點52分。

那天上午晚些時候，在與研究小組組長、全球最精確的原子鐘的建造者葉軍的每周例會上，這些青年研究人員決定假裝內(nèi)心毫無波瀾地宣布這個消息?！八麄儺敃r都是一副面無表情的撲克臉。”葉軍說，直到張傳坤展示了一張顯示了那個高峰的幻燈片——那正是他們尋找多年的東西。上午9點30分，大家舉杯共飲香檳時，葉軍的眼眶里噙滿了淚水。

這個研究小組的測量結(jié)果發(fā)表在2024年9月4日的《自然》雜志上，他們也成了繼德國團隊和加利福尼亞團隊之后在過去4個月內(nèi)第三支公開宣布觀測到釷-229躍遷現(xiàn)象的科研團隊。不過，張傳坤團隊的這個新測量結(jié)果要比前兩支團隊準確數(shù)百萬倍，同時也標志著物理學家尋找誘導核時鐘躍遷所需的精確激光頻率的這場馬拉松告一段落。英國達勒姆大學物理學家漢納 · 威廉姆斯（Hannah Williams）沒有參與這項工作，但他仍對張傳坤團隊的工作贊譽有加：“這篇論文是一項不可思議的技術成就?！?/p>

更為重要的是，這項成果還開啟了一項新事業(yè)：物理學研究人員現(xiàn)在可以利用核時鐘躍遷觀測物理學定律究竟是否會像許多基礎物理學理論預言的那樣隨時間改變。非常湊巧的是，在釷-229原子核中，四種基本力中有兩種幾乎完全抵消了，因此，釷-229原子核的核時鐘躍遷對這兩種力的變化極端敏感。于是，在不同時間測量釷-229原子核的躍遷就可能揭示基本物理學常數(shù)的任何微小變化。

同樣沒有參與釷-229原子核躍遷發(fā)現(xiàn)工作的加拿大圓周理論物理研究所理論物理學家阿斯米納 · 阿梵尼塔基（Asimina Arvanitaki）說：“我把它看作一段美妙旅程的起點?，F(xiàn)在，我們已經(jīng)測量了大自然的這個怪異現(xiàn)象。不過，要想充分利用它，還需要做很多工作。”

大自然的怪異現(xiàn)象

早在1976年科學家剛開始研究同位素釷-229（冷戰(zhàn)核武器研究的副產(chǎn)品）時，他們就發(fā)現(xiàn)了一些特別的事。

通常情況下，原子都處于所謂的基態(tài)——原子中的所有電子都以穩(wěn)定的方式圍繞原子核運動。不過，電子還能以光子的形式從外界吸收能量從而被激發(fā)——在原子核周圍快速運動一會兒——然后又重新釋放光子并回到基態(tài)。要想激發(fā)電子，光子必須具有恰到好處的能量——也就是“量子”。

實際上，時間的現(xiàn)代概念就是由這個過程定義的?？茖W家用一束激光讓銫原子沐浴在光子海洋中。接著，他們改變激光的波長直到其釋放的每個光子都恰好擁有能夠激發(fā)電子的能量。因此，這個超精準波長就成了一秒的國際定義標準，也即9 192 631 770個此種波長通過空間中給定點所需的時間。

每個原子的核心都有原子核，原子核通4XlIaTuuuPJRoZ2wNRScKA==常是由中子和質(zhì)子構成的致密球體，同樣也存在基態(tài)和激發(fā)態(tài)。當組成原子核的一個質(zhì)子或中子吸收光子并短暫地以更高能量運動時，原子核就被激發(fā)了。不過，原子核的結(jié)合要比電子緊密得多，因此激發(fā)所需的光子必須具有高得多的能量，比如伽馬射線。然而，這樣的光子很難大量生產(chǎn)，即便生產(chǎn)出來了也很難精準控制其能量。

不過，釷-229原子核與眾不同。

從20世紀50年代到70年代，美國生產(chǎn)了大約2噸

鈾-233。鈾-233是一種武器級核裂變材料，當時人們正在研究它是否可以作為核武器中鈾-235和钚-239的替代品。這個項目最后被取消了，只留下一些裝有放射性液體的儲罐。然而，當美國愛達荷國家實驗室的核物理學家拉里 · 克羅格（Larry Kroger）和查爾斯 · 里奇（Charles Reich）在1976年研究這些液體釋放的輻射時，他們發(fā)現(xiàn)有間接證據(jù)證明

鈾-233的“子”核（鈾-233放射性衰變的產(chǎn)物）釷-229具有一種神秘的激發(fā)態(tài)，其涉及的能量遠低于預期。

所有原子核都生活在兩種基本力之間的緊張拔河大賽中。原子核中帶正電的質(zhì)子之間的電磁力總是在試圖把原子核撕碎，而原子核成分之間的強相互作用力則用力把這些粒子聚在一起。激發(fā)其中的中子或質(zhì)子意味著讓原子核進入這兩種力的新平衡狀態(tài)（能量更高）。

愛達荷國家實驗室的這些研究人員觀察到，扭轉(zhuǎn)

釷-229原子最外層電子的內(nèi)稟角動量（也即“自旋”）就能把激發(fā)原子所需的能量降低為原來的萬分之一。中子自旋的變化輕微改變了電磁力和強相互作用力，但這兩者的變化幾乎正好完全抵消。于是，相應原子核的激發(fā)態(tài)與基態(tài)能量幾乎毫無差別。實際上，許多原子核都有類似的自旋變化效應，但只有在釷-229原子核中，電磁力和強相互作用力才抵消得如此接近完美。

悉尼新南威爾士大學理論物理學家維克多 · 弗拉姆鮑姆（Victor Flambaum）說：“這就是一個巧合，釷原子核天生就是這樣，沒有什么特殊原因，就是實驗事實?！比欢@種力與能量的巧合能產(chǎn)生巨大效應。

給常數(shù)計時

科學家花了幾十年才意識到釷-229有多么特殊，以及應該利用它的特殊做點什么。

克羅格和里奇1976年的測量結(jié)果并不精確，因為它是在鈾-233“廢料”產(chǎn)生的充滿噪音的輻射中進行的。他們不可能真正觀測到原子核衰變到基態(tài)時釋放的低能光子。他倆只是間接地從處于更高激發(fā)態(tài)的原子核釋放的更高能伽馬輻射結(jié)果中推斷出這些光子的能量。

1990年，里奇和同事更細致地重做了這個測量實驗，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，激發(fā)態(tài)的能量甚至比他們預想的還小——而且是小到了1/10。一般來說，原子核躍遷需要數(shù)百萬電子伏特能量，但釷-229卻只需要不到10電子伏特。這徹底改變了整個游戲：其他任何同位素的原子核躍遷需要的能量都在傳統(tǒng)激光能量范圍之外——傳統(tǒng)激光可以可靠且精確地傳遞觸發(fā)躍遷需要的能量。加州大學洛杉磯分校物理學家埃里克 · 哈德遜（Eric Hudson）說：“在所有原子核中，只有

釷-229具有這種奇特性質(zhì)?！?/p>

如果有人能從放射性環(huán)境中分離出這些釷-229原子核，并且讓紫外激光束的能量與其激發(fā)態(tài)的能量相匹配，那他們就能隨意激發(fā)這種原子核，就像激發(fā)電子一樣。

美國政府絕大多數(shù)的鈾-233“廢料”現(xiàn)在仍然存放在愛達荷國家實驗室和橡樹嶺國家實驗室的保衛(wèi)室里。在美國橡樹嶺國家實驗室工作了31年的放射化學家薩伊德 · 梅扎德（Saed Mirzadeh）說：“現(xiàn)在的情況就像是美國每年花2000萬美元的預算請人坐在那里看著東西，確保沒人過來偷那些材料。守衛(wèi)就是坐在那里，脖子上掛著槍，嘴里叼著煙?！?/p>

1994年，知曉愛達荷國家實驗室團隊工作的梅扎德說服實驗室允許他接觸那些即將告罄的危險液體。他發(fā)明了一種方法，可以將已經(jīng)衰變成釷-229的鈾原子同那些沒有衰變的分離開來。他說：“我們第一次真正操作的時候，實驗室外站著荷槍實彈的守衛(wèi)。”梅扎德還特別提到，現(xiàn)在全球可用釷-229原子的儲量大多數(shù)都源自他的努力。

接著，關于如何利用這種獨一無二的原子核的想法開始涌現(xiàn)。2003年，德國計量研究所和聯(lián)邦物理技術研究所的埃克哈德 · 佩克（Ekkehard Peik）和克里斯蒂安 · 塔姆（Christian Tamm）提出，可以利用釷-229原子核制作核時鐘。他倆意識到，既然電子云把原子核同外界隔絕了，那么以釷-229原子為基礎的時鐘可以很大程度上免疫現(xiàn)在干擾原子鐘（目前全球最好的計時裝置）的背景噪音。

隨后，弗拉姆鮑姆又證明，我們可以用這種敏感且孤立的核時鐘檢驗大自然本身是否恒定。

物理學家已經(jīng)建立了一些描述束縛宇宙之力的方程，這些方程包含了大約26個被稱為基本常數(shù)的數(shù)字。正是這些數(shù)字——比如光速和引力常數(shù)——定義了我們這個宇宙中萬事萬物的運作方式。不過，有許多物理學家認為，這些數(shù)字實際上并不恒定。

弦理論等純理論就試圖更深入、更完備地理解約束宇宙的基本力。這類理論常常預言，所謂的基本常數(shù)，包括光速在內(nèi)，都會隨時間的推移而發(fā)生輕微變化。換句話說，這些常數(shù)也并不“基本”，它們來自一些更深層的物理現(xiàn)象或過程，且后者本身就是動態(tài)的。目前關于暗物質(zhì)的主流理論之一也有類似的預言——暗物質(zhì)是漂浮在星系內(nèi)外的看不見的物質(zhì)。如果暗物質(zhì)是由稱為“軸子”的波狀粒子構成的，那么宇宙各處軸子的密度差異就應該會導致某些基本力的強度上下波動。

自然法則的這些微小扭曲可能會輕微破壞每個原子核內(nèi)部的微妙平衡，從而改變其能量狀態(tài)。各種原子核狀態(tài)的能量來自作用于原子核內(nèi)所有質(zhì)子和中子的強大電磁力和強相互作用力的增減。上述兩種力中任何一種的相對微小變化都會導致整個原子的巨大能量偏移。當這種偏移發(fā)生在

釷-229原子（其躍遷所需的能量本就特別小）中時，就會變得尤為明顯。

在21世紀前20年中，多支團隊加入了這場率先建造核時鐘的競賽。要想贏得這場比賽，他們需要計算出激發(fā)目標原子核（現(xiàn)在稱為“核時鐘躍遷”）所需的激光能量。

照片判定

按現(xiàn)在的估計，核時鐘躍遷需要的能量的精度只有研究人員用于實驗的激光波長的千分之一。因此，研究人員首先得排除成千上萬個冗余的波長。在調(diào)試這些備選波長時，研究人員必須設法“囚禁”住幾個釷-229原子，用激光轟擊它們，然后等待表明激光已經(jīng)激發(fā)原子的光子出現(xiàn)。這種發(fā)光過程需要的時間很長。

在哈德遜的領導下，研究團隊開始培育內(nèi)部嵌有釷原子的固態(tài)晶體化合物——這是佩克和塔姆最初計劃中提到的方法。這類晶體可以容納的原子數(shù)量可不只是寥寥數(shù)個，而是千萬億個，這樣一來，用激光篩選波長的速度就大大加快了。

2023年，歐洲核子研究中心的一項技術突破讓這場競賽進入了快車道。與早先愛達荷實驗室的研究方法一樣，歐洲核子研究中心的團隊通過放射性衰變生產(chǎn)受激釷-229原子，然后觀察過程中釋放的光子。不過，區(qū)別在于，他們找到了一種在安靜得多（實驗噪音少得多）的環(huán)境中完成上述過程的方法，進而可以直接測量核時鐘躍遷過程中發(fā)出的昏暗紫外線，從而更精準地估算躍遷能量。

歐洲核子研究中心的這個升級版估算結(jié)果把波長搜尋范圍從整片森林縮小到了一小片樹叢。緊接著，他們就在這一小片樹叢里開始了搜尋行動。2024年4月，一支歐洲團隊率先報告稱，他們用激光探測到了釷原子的激發(fā)態(tài)。這項合作研究利用了維也納大學物理學家托爾斯滕 · 舒姆（Thorsten Schumm）打造的晶體生長裝置，佩克在激光領域的專業(yè)知識也居功至偉。

哈德遜的研究小組則緊隨其后——2024年7月《物理學快報》（Physical Review Letters）上的一篇論文報告了他們的發(fā)現(xiàn)。

葉軍的實驗天體物理聯(lián)合研究所團隊同樣得到了一塊舒姆培育的晶體，從而也加入了激發(fā)釷-229原子的競爭。多年以來，這個團隊致力于憑借自身在時鐘設計上的經(jīng)驗與知識設計某種特制的紫外激光，最終目的只有一個：利用

釷-229打造一座核時鐘。有了這種特制紫外激光，葉軍和他的團隊就能一次篩選許多個波長以尋找釷-229核時鐘躍遷。葉軍團隊最近的這篇論文高度總結(jié)了上述三個平行發(fā)現(xiàn)，其對釷-229原子激發(fā)態(tài)能量的測量精度很有可能是未來數(shù)年之內(nèi)最高的。

威廉姆斯說：“所有這些實驗結(jié)果都是在很短的時間內(nèi)涌現(xiàn)的，因此，他們接下去的工作著實令人期待不已。”

這些實驗結(jié)果同時也開啟了利用釷原子鐘檢驗大自然基本力的大門。哈德遜興奮地強調(diào)了這些研究基本常數(shù)的新工具的重要性：“好玩的事現(xiàn)在就要來了，我們真的可以檢測基本常數(shù)究竟是不是永恒不變了?！?/p>

相較其他原子，釷原子核的能量狀態(tài)對基本常數(shù)的變化敏感得多。不過，研究人員還得進一步提升測量精度才能察覺這類變化，因為宇宙常數(shù)的變化——假設存在——遠比之前已經(jīng)用傳統(tǒng)原子鐘排除的物理學常數(shù)變化更加細微。目前，葉軍團隊測量核時鐘躍遷的精度是萬億分之一，但宇宙常數(shù)的變化可能小至十萬億分之一量級。對此，葉軍表示：“我們還有很多年的路要走。”

饒是如此，冷戰(zhàn)的一些副產(chǎn)品最終還是應該會為我們首次揭曉一些新證據(jù)，讓我們一窺目前所見之宇宙背后尚未為我們所知的更深層次的物理學內(nèi)容。哈德遜說道：“我們一直稱它們是常數(shù)，但為什么？當你拉近鏡頭，仔細觀察的時候，就會發(fā)現(xiàn)任何事都不會那么簡單。”

資料來源 Quanta Magazine