青陽鎮(zhèn)上有個吳秀才，家境殷實，準(zhǔn)備參加明年的春闈。這一去吉兇未卜，他有一樁心愿遲遲未了。原來，就在頭年，吳秀才瞧見了在廟里上香的婉兒，對她一見鐘情，得知其是財主王樸之女，便懇請爹托了媒人去王樸家說親。

媒人高高興興地去了，卻陰著臉回來了，說王家不同意。吳秀才生氣地問：“他家怎會不同意？我是秀才，家里還有間雜貨鋪，他家是土財主。我看中他家閨女，那是他家的福分！”媒人訕笑著說：“人家沒說啥緣由，就是不同意?！逼鋵?，王樸說了，是嫌吳秀才長得丑。但這話，媒人沒法直說。吳秀才咬了咬牙，恨恨地說：“哼，我就讓你嘗嘗本秀才的厲害！”

吳秀才編出了一個謠言，讓雜貨鋪的小童伺機傳播出去。不久，就傳到了王樸的耳朵里。王樸一聽，頓時氣得火冒三丈。原來，吳秀才編出的謠言，竟是說婉兒和王家雇的長工劉四喜有私情。王樸擔(dān)心，謠言既出，恐怕也不會完全是空穴來風(fēng)。關(guān)乎閨女的名聲，還是及早斬斷為好。他馬上叫來劉四喜，裝出一副可憐相：“四喜呀，我家日子不好過，雇不起你了?！?/p>

劉四喜沒有多想，還以為王樸說的是真話呢，就說：“老爺結(jié)清工錢，我就回家了。”他都沒提賠償?shù)氖?。王樸說：“就是沒錢了。有錢我還不放你走呢。看看，馬上該春種了，正要用人，你走了，我還得下地干活兒呢！”劉四喜說：“那我也不能空手回去呀。頭年你就說怕我不回來，只給了我半年的工錢，這又干了一個多月了，該結(jié)清了?！蓖鯓阆肓讼耄f：“那我給你塊地吧！”劉四喜答應(yīng)了。

王樸拿著地契，領(lǐng)著劉四喜，找到里正，簽字畫押，里正當(dāng)了中人。簽字畫押畢，王樸把地契遞給劉四喜，笑嘻嘻地說道：“這塊地就是你的了?！眲⑺南舱f：“我不認(rèn)得字。老爺，你給我說清楚，是哪塊地呀？”王樸就念起來：“青陽鎮(zhèn)東官道南白家地南沿往南到王家地北鄉(xiāng)道，王家地西沿往東到蘇家地西鄉(xiāng)道，其中之地，已歸劉四喜所有。”

劉四喜本就是青陽鎮(zhèn)上的人，又在王樸家當(dāng)長工，對鎮(zhèn)上地形很熟悉，在腦子里一轉(zhuǎn)，很快想明白了這塊地的位置，乃是鎮(zhèn)東那片爛泥塘！他不覺瞪起眼睛，怒氣沖沖地問道：“王老爺，沒你這么辦事的吧？”王樸也板起臉來說：“大丈夫吐口吐沫是個坑！你親手畫的押，難道不作數(shù)？”劉四喜干瞪了瞪眼，說不出話。里正趕緊打圓場：“落筆無悔，這是改不了的啦。王老爺家地多，不著意做，這才荒廢了那么大口塘，你好好做做，沒準(zhǔn)兒還能發(fā)筆財呢！”劉四喜一想，木已成舟，再說什么也沒用了，只好收起地契，來到大塘邊。

王樸這么做，倒不是他有多壞，其實也是暗中盤算，劉四喜若是真有那非分之想，就給他個懲罰，讓他恨上自家，自然也就遠離了，那些流言蜚語沒了根兒，也就傳不起來了。

大塘倒真是不小。因常年無人清理，塘中盡是爛泥。這一口爛泥塘，能有啥用？劉四喜的目光忽然落在一叢野苘上，眼睛不覺一亮。

劉四喜回到家，老娘很是錯愕：“四喜，你咋回來了？”劉四喜的爹頭些年死了，是娘辛辛苦苦把他拉扯大的。劉四喜上面，還有三個哥哥，都已成家單過了，他就跟娘一起過。平常，他給王家當(dāng)長工，那是回不來的，也就逢年過節(jié)才能回家看看。劉四喜把事情講了一遍。老娘又把外面的傳言講給他聽，問他是不是真的。劉四喜不覺撲哧一聲笑出來：“娘啊，這話你也信！老爺一家住后院，我們住前院，前院的人不許進后院，婉兒平常又不出來，我們根本就沒見過幾回！”老娘憂心地說：“倒不知道是哪個混球在毀你名聲呢?！眲⑺南差櫜坏孟脒@些了，說：“娘，我要在塘沿兒上種苘?！崩夏稂c頭，掏出幾個錢來，遞給劉四喜買苘籽。

劉四喜去縣城買回了苘籽，幾個哥哥都來幫忙，把苘籽撒下去了。劉四喜又出去尋短工干，卻沒人家肯用他。青陽鎮(zhèn)就這么大，他的事已傳得風(fēng)風(fēng)雨雨，那些能雇得起短工的人家，大多都有閨女，怕被他勾引了去，干脆就拒之門外了。劉四喜家里已沒地可種，又不能等著餓死，只得進山打柴，背到縣城去賣。

這天，他正在市上賣柴，正巧吳秀才打此經(jīng)過。吳秀才一想到婉兒毫不留情地回絕了自己，卻有可能跟這個長工搭話說笑，不覺惱怒，就想作弄作弄他了。吳秀才來到劉四喜跟前，居高臨下地說：“你這人可真是笨呀，難怪讓王財主坑了?！眲⑺南材樕弦患t，低聲說道：“是哩，沒想到他會坑我，畫押前就沒問明白。我也是笨，打了柴也賣不出去。兄弟，你有學(xué)問，給我出個主意，咋才能把柴賣出去？”

吳秀才撇撇嘴說：“你這柴賣不出去了！天都要熱了，人家不用燒火取暖了，還買柴干啥？”劉四喜一拍腦門：“是啊，是啊，我又笨了一回。那你說說，我該賣啥？”吳秀才說：“你割兩根荊條，把自己抽聰明了，那就知道該賣啥了?！闭f完，哈哈大笑著走了。

劉四喜丟下柴，果真去割了幾根荊條，拿回家去。老娘一看到荊條，就笑著說：“想蓋新房娶媳婦啦？那你就多打些，咱早把荊笆編好?！?/p>

劉四喜眼前一亮，說道：“娘，我不是想蓋新房娶媳婦。我是想打了荊條來編荊笆賣錢，你看行不？”難怪老娘見了荊條會想到蓋新房，在臨州，荊笆乃是蓋房用的。檁條之上，要釘些椽子，鋪兩層荊笆，再鋪麥草，墊上厚厚的土，再抹泥，這就是房頂了。但這荊條有個脾性，只有在春夏兩季生長的時候才是軟的，才能編笆，而到了秋冬時節(jié)，荊條就會又硬又脆，稍一用力，就會扭斷。故而，要想蓋房，就得頭年備下荊笆。劉四喜原本拿回荊條來不知道做什么，老娘這一說，倒點醒了他。他也暗暗佩服吳秀才，隨便說兩句話，就能點出一條發(fā)財?shù)牡纼簛?。老娘說：“這倒是個賺錢的道道。你打荊條，娘來編笆。”

從此，劉四喜就打上了荊條。山上到處都長荊條，而此時鄉(xiāng)親們正忙著種地，哪有工夫打荊條啊。他就可著勁地打，老娘就給編成笆，曬干垛到院角兒。不知不覺間，院角兒的荊笆都垛得像小山一樣高了。這天，劉四喜不小心打到了一個馬蜂窩，馬蜂們蜂擁而出，他瞬間被蟄成了發(fā)面饅頭，疼得鉆心，跑到鎮(zhèn)上的醫(yī)館診治。

郎中拔掉了馬蜂尾針，又抹了些止疼的草藥，這才沒那么疼了。劉四喜剛出診所，就被幾個秀才攔住了。原來是吳秀才和鎮(zhèn)上的幾個秀才從酒樓里吃完飯出來，他一見到劉四喜，就想來奚落一番。吳秀才笑呵呵地說：“四喜的臉上，溝壑縱橫，此為異相。生有異相，必有異能，能否見告一二呢？”說完，就不懷好意地笑了。

劉四喜笑著說：“兄弟，我想問問你……”吳秀才打斷他的話頭兒，問道：“秀才想問問你，你這包里，裝的是什么？是智慧，還是草，或者是糞？”幾個秀才跟著笑起來。劉四喜卻眼睛一亮，躬身致謝：“多謝秀才！你的主意，肯定靈光！”他拔腿就跑，倒把幾個秀才搞蒙了。

有個秀才說：“我看劉四喜腦子有毛病。就他這個德行，還想勾引婉兒？”另一個秀才分析，說可能是婉兒少出門，見到個差不多的男人，就覺得好了。王家還雇著好幾個長工呢，倒不知道劉四喜被趕走了，婉兒會不會再看上一個。吳秀才心下一驚，拔腿就跑。

吳秀才跑到雜貨鋪，對他爹說：“爹，該給我說親去了。”他爹問：“你相中了哪家姑娘？”吳秀才說：“當(dāng)然是婉兒?！彼宦犝f他還是要娶婉兒，大搖其頭：“這個婉兒咱可不能娶。外面都傳她跟一個小長工不清不楚的。無風(fēng)不起浪，要沒有點兒風(fēng)吹草動，哪能就有流言蜚語了？”吳秀才急得跺腳，只好說了實話。他爹狠狠地瞪著他：“毀人名聲，你這不是缺德嗎？”吳秀才說：“只要能娶到她，啥辦法我都能使出來?！彼鶝]轍，只得請了媒人再去說媒。

媒人去了半晌，就捂著半邊臉回來了。吳秀才驚問：“你這是咋啦？”媒人抬手又給了自己一個嘴巴：“怪我嘴欠！”原來，她找王樸去說媒。王樸問清是給吳秀才來說的，那腦袋就搖得像撥浪鼓了。媒人很想促成這樁婚事，就說外面?zhèn)餮蕴y聽，婉兒若再不嫁出去，只怕人們當(dāng)了真，她就不好嫁了。王樸卻急了，伸手就給了她一個嘴巴，罵道：“讓你咒我閨女！我家閨女冰清玉潔，你卻在這里污言穢語，我不打你你還不長記性！”

吳秀才他爹趕緊奉上二兩銀子的跑腿費。媒人見到銀子，這才有了好臉色，對吳秀才說：“婉兒是王財主的掌上明珠。她要看中的人，王財主一準(zhǔn)兒同意。你滿腹經(jīng)綸，得讓婉兒看到啊。那時我再去說，就水到渠成啦?！币徽Z點醒夢中人。吳秀才興奮得眉飛色舞：“明白，我明白了！”其實，王樸不光嫌吳秀才長得丑，還嫌他游手好閑，品行不端。這話媒人不能跟吳秀才明說啊。

吳秀才想，吟幾首詩，俘獲婉兒的芳心，這還不手到擒來嘛。

吳秀才圍著王家轉(zhuǎn)了兩圈，很快就尋到了機會。此時，正當(dāng)五月，正是地里鋤草保苗最要勁的時候。王樸嫌長工們回家吃飯耽誤路上的工夫，就把飯送到地里去。這送飯的事，就由他老婆跟婉兒來做。婉兒每次去送飯，都要摘幾朵苘花吃。這是最好的時機。

吳秀才正要走，卻聽到一聲喚：“秀才兄弟，可找到你了！”他扭頭一看，見是劉四喜，不耐煩地問道：“你找我干啥？”劉四喜說：“找你討個主意。你看，苘地里長了這么多草，該拔拔了，卻都是爛泥，踩進去就拔不出腳來，該咋辦呢？”吳秀才不耐煩地說：“你踩著高蹺進去呀！”劉四喜卻有些遲疑了：“高蹺那么細(xì)，不會陷得更深嗎？”吳秀才趾高氣揚地說：“看你笨手笨腳的，怕是也不會踩高蹺吧？”這話又說中了劉四喜的心事，劉四喜羞得臉上一紅，但還是咬了咬牙。

第二天，吳秀才早早地就藏進苘地里，反復(fù)回想著那幾首詩。

此時，苘已長到一人來高。那苘又密密扎扎的，吳秀才一藏進去，就藏住了身形。不一會，就見婉兒送好飯來摘苘花吃了。

吳秀才看時機已到，就小聲吟道：“啊，月分明，花淡薄，惹相思——”婉兒哪知道這藏了個人，聽到男人的聲音，嚇得一抖，腳下一滑，咕咚一聲跌倒在地，順勢就往爛泥塘中滑去。她一邊大喊救命，一邊伸手亂抓，抓住了一把苘，這才不再下滑，但也已陷在爛泥里了。

吳秀才心下一驚，想著若是被人逮住，就真的說不清楚了。他拔腿想溜，這才發(fā)覺兩腿陷進爛泥里，拔不出來了。剛才他專心致志地盯著婉兒，沒留神腳底下的變化。他一急，也跟著喊起來：“救救我——”

王樸和長工們聽到喊聲，趕緊奔過來救婉兒，卻一個個都陷進了爛泥里。婉兒使勁掙扎，卻無濟于事，手上漸漸沒了力氣，放開了苘，身子又往爛泥塘滑去，急得大哭。這時，劉四喜踩著高蹺，大步走到婉兒跟前，把婉兒拉起來，抱在懷里，放到鄉(xiāng)道上。而后，又把那幾個人給拉出去。吳秀才也被劉四喜拉出來。他丟了一只鞋子，半身污泥，別提多狼狽了。他不敢見人，低頭掩面而走。

過了秋，劉四喜家可忙開了。苘長得好，泡軟了，踩去外皮，抽出的麻又粗又長又勁道，擰麻繩搓麻線，賣了個好價錢。那些蓋房子的人家，都來找他買荊笆。小山一樣的荊笆賣空了，劉四喜又大賺了一筆。

劉四喜特意趕到臨州城里，買了幾樣點心，給吳秀才送去。吳秀才驚得下巴都要掉到地上了，結(jié)結(jié)巴巴地問：“你、你這是啥意思？”劉四喜說：“我誠心誠意地來謝謝你?！眳切悴艈枺骸爸x我？為啥？”

劉四喜說，多虧了吳秀才幫他，他才渡過了難關(guān)。頭一回，劉四喜的柴賣不出去，吳秀才讓他去打荊條，他才想到了編笆。第二回，他看苘長得不好，卻沒辦法施肥，因為大部分的苘是長在水里的，丟下去的肥料就在水面上漂著。正在他萬般無奈之際，被馬蜂蟄了，巧遇吳秀才，吳秀才問他包里放的什么，他頓時醒悟了，回來后就把肥料和石頭塞進草包，丟進水里，苘就能吸收肥力了。第三回，他沒辦法到爛泥里去拔草，吳秀才讓他踩高蹺，他特意做了一對長高蹺，又練了一宿，到苘地里一試，還真好使。吳秀才這么幫他，他當(dāng)然要來致謝啊。

吳秀才苦笑著，說不出話。

趁著初冬水少，劉四喜趕著黃牛，耕地翻土，讓爛泥也被太陽曬曬，明年種苘，才會有更好的收成。打歇的工夫，他卷起褲腿，下到塘里摸了兩條魚上來，用柳條拴著，掛在樹杈上。

這時，王樸背著手踱步過來，找塊干凈地方坐下了，看他干活兒?？戳艘粫海鯓銌枺骸按笾蹲?，我說給你塊地，卻給了你一口爛泥塘，你怎么不去告我呀？”劉四喜笑笑：“我去告你，只怕官差討的鞋底費，比我的工錢還多。我種了苘，這不是收成也不錯嘛?！蓖鯓愕箻妨耍骸靶∽樱簧笛?。哎，你趁著鄉(xiāng)親們農(nóng)忙的時候，把荊條都給打了，他們編不成荊笆，就蓋不了房，到你家去買荊笆，你可真賺了一大筆呀?！眲⑺南灿中Γ骸霸撡嵉腻X賺，昧良心的錢就不能賺。不然，睡覺會做噩夢?！蓖鯓阈χf：“小子，心眼兒不錯！閨女的眼光，真準(zhǔn)。她說你內(nèi)秀，還說你待人真誠，我原本不信，現(xiàn)在呀，信了。把婉兒交給你，我放心。趕緊找個媒人，到我家去提親吧?！?/p>

劉四喜一驚，而后就慚愧地低下頭去，小聲說：“可是，我不認(rèn)字呀。我聽說，財主家的小姐，都喜歡吟詩作對?！蓖鯓銚炱鹨粔K土坷垃向他砸過去：“你又不傻，不會學(xué)呀！婉兒認(rèn)字，她能教你！”

劉四喜挨了一土坷垃，卻沒覺得疼，站在那里，開心地笑著。他心里喜歡婉兒，但沒敢做過這個美夢。王樸從樹杈上摘下那兩條魚，往家走去，邊走邊哼著小曲，很滿足的樣子……