燈的形制隨時(shí)代發(fā)展不斷演進(jìn)。在河北保定滿城區(qū)西漢中山靖王劉勝墓中，出土一精致的長(zhǎng)信宮燈。該燈造型別致，一個(gè)跪坐的宮女全神貫注地雙手執(zhí)著一盞燈，誠(chéng)摯地為主人照明。燈高48 厘米，通體用銅制作，外面鎏金。據(jù)考證，長(zhǎng)信宮燈大約制作于公元前173 年至公元前159 年之間，2000 多年后仍金光奪目。

出土的歷代燈中，多姿多態(tài)，精品不乏，如廣州出土的漢代猴首人身銅燈、陶質(zhì)龜形燭臺(tái)，廣西梧州出土的東漢羽人銅燈，河北的漢代朱崔銅燈，河南陜縣（今三門(mén)峽市陜州區(qū)）的陶制鳥(niǎo)燈，河北曲陽(yáng)縣的北魏柱狀銅燈，山東濟(jì)南東魏墓中的滑石蓮花燈，北京豐臺(tái)遼墓中出土的白瓷燈……這些燈不僅在制作上匠心獨(dú)運(yùn)，材質(zhì)上各臻其妙，而且也反映了不同時(shí)代的文化習(xí)俗。除了照明之用外，燈還逐漸演化成了一種裝飾。漢代后，尤其形成了宮中元宵張燈的習(xí)俗，使各種彩燈嶄露出風(fēng)采。唐代時(shí)，睿宗有一年在京安福門(mén)外作一“燈輪”，高二十丈，其上用金銀作飾，掛上錦緞，燃燈五盞，并令宮女穿戴華麗服飾作陪，千余妙齡女子在燈下踏歌三日，場(chǎng)面熱烈氣派之極。

到了宋代，蠟燭燈具開(kāi)始盛行。京城燈品豐富，通宵燈火璀璨，有“千門(mén)萬(wàn)戶，星羅炬列”之稱。其中走馬燈最負(fù)盛名，這項(xiàng)發(fā)明是利用空氣受熱上升形成空氣流動(dòng)來(lái)推動(dòng)燈籠中部的紙剪人馬隨葉輪旋轉(zhuǎn)，燈中不同的剪紙內(nèi)容顯示了不同時(shí)代文化內(nèi)涵，如“秦軍夜?jié)⑾剃?yáng)火”“吳炬宵馳赤壁兵”等。此外，還出現(xiàn)了燈球、滾燈、無(wú)骨燈、墨紗燈、羊皮燈、斗雞燈、鞋燈、水燈等形式的彩燈。

據(jù)清代袁牧的《續(xù)子不語(yǔ)》記載，康熙年間河道總督趙世顯，與一名叫張灝的富豪比誰(shuí)張燈更多，以顯富貴。張?jiān)跇?shù)林中張燈六千，高低錯(cuò)落。每晚動(dòng)用三百差役點(diǎn)燈，頃刻間林中燦若星河。持續(xù)半個(gè)月的燈光秀，令人們稱羨不已。而趙世顯點(diǎn)燈時(shí)，用工不過(guò)十人，藏有玄機(jī)。原來(lái)他的燈燭用火藥線連接，下令點(diǎn)燈時(shí)，快速燃燒的火藥線陸續(xù)點(diǎn)亮群燈，使張自嘆不如。