清末西學東漸，門戶大開后中國也開始引進現(xiàn)代概念的企業(yè)及設施，如1873 年（同治十一年）于上海成立簡稱“招商局”的輪船招商局，與1875年起籌建、1888年（光緒十四年）正式成軍的北洋水師，及1889年開工用機器造幣的廣東錢局。

招商局和北洋水師對煤炭的需求巨大，1 8 7 6 年，時任招商局總辦的唐廷樞等一行人，受李鴻章之命到開平鎮(zhèn)（今河北省唐山市開平區(qū)）勘察煤鐵礦藏。由于該地煤質優(yōu)良，隨即籌辦開平礦務局，同時為降低煤炭的運輸成本建議修建鐵路。鐵路歷經(jīng)波折后于18 8 1年5月開始動工，以“ 鐵路之父”喬治·史蒂芬生（G e o r g eS t e p h e n s o n，1781年至1848年）生辰6月9日開始鋪軌，這也是鐵路節(jié)的由來。這條自唐山起至胥各莊（今唐山市豐南縣）的唐胥鐵路全長9.7公里。當時除了先前英商未經(jīng)官方允準修建、運行不久后即被清政府贖回拆除的吳淞鐵路之外，國內無其他的鐵路。因此，公認這是第一條中國自行建造運營的近代化鐵路，是中國鐵路建設的起點。

“龍?zhí)枴庇纱苏Q生

新線軌距在英籍工程師金達的力主下采用1435毫米的寬度。此標準可直接應用自英國進口的設備，也奠定了日后中國鐵路的軌距標準。當時的中國沒有生產(chǎn)鋼鐵的能力，鋪設的軌道大多進口自英國。

18 81年9月，唐胥鐵路竣工開始試運行，11月8日正式通車。當時沒有專責鐵路運輸?shù)臋C構，故由開平礦務局管理。18 8 6年7月，開平礦務局向李鴻章致信《請展筑鐵路稟》，申請開辦開平鐵路公司。公司成立后實行官督商辦，招股2 5 0 0 股，共計白銀2 5萬兩，任命伍廷芳為總經(jīng)理，開平礦務局總辦唐廷樞、會辦吳熾昌先后擔任開平鐵路公司經(jīng)理。公司成立后便出資10萬兩白銀購買了唐山機車廠和唐胥鐵路的所有權。自此唐胥鐵路脫離礦務局管理，開始單獨經(jīng)營。

唐胥鐵路在金達主持下于國內自制2 - 4 - 0型機車一輛，命名“Ro cke t of C h i n a”（中國火箭號），此名來自鐵路之父史蒂芬生的兒子結合先前多項創(chuàng)新于18 2 9年設計的第一臺高效蒸汽機車頭“火箭號”。金達曾任職史蒂芬生兒子的公司。該機車中文命名“龍?zhí)枴?，并在車身兩側加上黃銅制飛龍投入使用。由于營運順利，18 82年自英國進口0 - 6- 0機車兩輛。隨著線路上的機車越來越多，鐵路公司開始為每臺機車配上編號，其中最早自制的機車上銘牌為“N o.1”；進口的兩輛分別為2號及3號。

1 8 8 7 年3月（光緒十三年二月），醇親王奕譞奏準把唐胥鐵路向東再延伸至山海關、向西延伸至天津和北京。開平鐵路公司改名為中國鐵路公司（C h i n a R a i l w a yC o m p a n y），仍由伍廷芳、吳熾昌主持，金達為技師。甲午敗戰(zhàn)，清政府“力行新政”擴建鐵路，1896年再度改組為“中國鐵路總公司”（Imperial Chinese Railways，縮寫為ICR），總部在上海。

筆者收藏一枚開平鐵路公司銅牌，由背面環(huán)扣看應為帽徽。機車上有K RC為開平鐵路公司英文Kaiping Railway Company縮寫。由名稱上看，應在18 8 6 年至18 8 7年初辦時期所用。

曾被視為“妖物”

世界上第一條商業(yè)營運的鐵路是英國于18 2 5 年建成，鐵路傳入中國始于1865年（清同治四年）英國商人在北京宣武門外筑約長半公里的小鐵路作為宣傳之用。“迅疾如飛，京人詫為妖物”，后來步軍統(tǒng)領衙門隨即以“觀者駭怪”為由拆除。

唐胥鐵路開辦之時，朝野仍有所謂“ 機車直駛，震動東陵”“山川之靈不安，即旱潦之災易召”的反對保守勢力存在。直到棄蒸汽改驢馬拖載，始得獲準運行。舊時代新生事物引進時，都會遇到不同程度的尷尬局面，有如上演電影《讓子彈飛》中“馬拉火車”的荒誕戲碼。

中國是全球最后一個制造大型蒸汽機車的國家，山西大同機車廠一直生產(chǎn)干線蒸汽機車。1988年12月21日，大同機車廠生產(chǎn)的最后一臺干線蒸汽機車前進型72 07號出廠，改產(chǎn)內燃機車及電力ab43e80ab28ea3d099363c4a54a38a04機車，19 9 2 年國鐵停止使用蒸汽機車。2 0 0 5 年12月9日，最后營運的大型蒸汽機車在內蒙古的集通鐵路退役，現(xiàn)中國蒸汽機車已所剩無幾。

開平礦務有限公司2 0世紀后半葉的活動完全停止，于19 8 4 年解散。其19 0 0年至19 51年間的記錄保存在英國倫敦大都會檔案館。該公司的其余部分成為唐山開灤集團，是中國最大的煤炭開采公司之一。

機車如何分類

鐵路蒸氣機車通用的分類法為華氏式別（Whyte notation），或稱華氏輪式，由美國鐵路工程師華特（Frederick Methvan Whyte）提出的。190 0年12月出版的《美國工程師及鐵路學報》（A m e r i c a nEngineer and Railroad Journal）率先進行介紹和宣傳，此法隨后開始使用，并迅速成為世界上最通用的蒸汽機車分類法。此分類法的原理是計算器車前端的導輪、中間的動輪及后端的從輪數(shù)量之順序，三組數(shù)字間以連接號相隔。

以一臺擁有2根導軸、3根動軸和1根從軸、合共6 軸的蒸汽機車為例，即相當于擁有4個導輪（pi l o twheels）、6個動輪（driving wheels）和2個從輪（trai l ing wheels），稱為4-6-2輪式。按此開平鐵路公司銅牌上的四軸機車型式為4-4-0；依據(jù)國外資料，“龍?zhí)朜o.1”為2-4-0三軸機車。