曹操在《龜雖壽》中，吟出了“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已”的千古名句。其中“烈士”一詞迥異于今天的語義——為了正義事業(yè)而犧牲自己生命的人。在魏晉之前，“烈士”一詞從來沒有犧牲的意思，而是指有氣節(jié)、有壯志的人?！俄n非子·詭使》如此定義“烈士”：“好名義不仕進(jìn)者，世謂之烈士。”曹操此詩中的“烈士”，也是這個(gè)意思。

“烈士”既然是有氣節(jié)的人，有時(shí)為了維護(hù)氣節(jié)就要以生命為代價(jià)來捍衛(wèi)自己的原則，因此像忠臣一樣，“烈士”常常舍生取義。從這個(gè)意思上，“烈士”漸漸有了犧牲生命的含義。直到近代，“烈士”才逐漸演變成為專指因正義事業(yè)而犧牲的人，必須犧牲生命方能稱為“烈士”。

（摘自《文史博覽》）